La sorpresa de Wheeler

La Sorpresa de Wheeler y el posterior asedio de Brookfield fueron una batalla entre los indios Nipmuc, liderados por Muttawmp , y los colonos ingleses de la Colonia de la Bahía de Massachusetts, bajo el mando de Thomas Wheeler y el capitán Edward Hutchinson , en agosto de 1675 durante la Guerra del Rey Felipe . ^{[ 1 ]} La batalla consistió en una emboscada inicial de los Nipmuc contra el grupo de Wheeler, seguido de un ataque a Brookfield, Massachusetts , y el consiguiente asedio de los restos de las fuerzas coloniales. Si bien siempre se ha conocido el lugar donde tuvo lugar el asedio (en la guarnición de Ayers en West Brookfield ), la ubicación de la emboscada inicial fue objeto de una extensa controversia entre los historiadores a finales del siglo XIX. ^{[ 2 ]}

Tras la muerte del pro-inglés Massasoit en 1661, su hijo Metacom , conocido por los colonos ingleses como "Rey Philip", inició contactos con los jefes de varias tribus de Nueva Inglaterra para unirse contra los intereses de la Colonia de Plymouth . El estallido de la guerra tuvo lugar el 20 de junio de 1675, cuando una banda de Pokanoket (una tribu de los Wampanoag ) lanzó un ataque contra Swansea, Massachusetts , muy probablemente sin la aprobación de Metacom, en represalia por el asesinato previo de un Pokanoket a manos de colonos ingleses. ^{[ 3 ]} En respuesta, los colonos atacaron e incendiaron una aldea Pokanoket en Mount Hope . ^{[ 4 ]}

Simultáneamente, los colonos enviaron a Ephraim Curtis al oeste de Boston, al territorio de los Nipmuc, para negociar con la tribu y obtener garantías de lealtad. ^{[ 5 ]} Sin embargo, la expedición de Curtis solo encontró aldeas Nipmuc vacías, lo que indicaba que algo ya se estaba gestando. Finalmente, Curtis logró encontrar el paradero del jefe Nipmuc, Muttawmp , y acordó una reunión en un lugar previamente acordado. ^{[ 5 ]} Sin embargo, sin que Curtis lo supiera, era demasiado tarde para negociar, ya que los Nipmuc, bajo el mando del jefe Matoonas , ya habían atacado un asentamiento colonial inglés en Mendon y habían decidido unirse a la rebelión de Metacom. ^{[ 6 ]} Posteriormente, a Curtis se unieron el capitán Thomas Wheeler y el capitán Edward Hutchinson (hijo de Anne Hutchinson ).

Curtis y sus hombres se reunieron con el cacique nipmuc Muttawmp el 14 de julio, el mismo día en que otro grupo de guerreros nipmuc atacaba Mendon. Por lo tanto, en la reunión, Muttawmp ya se consideraba en guerra con los colonos ingleses. Sin embargo, mientras que los soldados de Muttawmp fueron groseros con los emisarios ingleses, el cacique consideró mejor fingir amistad con los colonos y le dijo a Curtis que se presentaría en Boston en un plazo de siete días. ^{[ 7 ]}

Después de que Curtis regresó a Boston e informó a sus superiores del acuerdo, se decidió no esperar la llegada de Muttawmp, sino enviar al capitán Hutchinson, junto con el capitán Wheeler y 30 milicianos a caballo, así como algunos guías indígenas orantes "Natick", para negociar directamente con el cacique Nipmuc. ^{[ 7 ]} El grupo se dirigió a New Norwich , donde, el 31 de julio, encontraron el pueblo vacío. En consecuencia, supieron que los Nipmuc habían trasladado su campamento base a unos 16 km (10 millas) de Brookfield, y enviaron a Curtis y a los Natick a hablar nuevamente con Muttawmp. Allí, los emisarios fueron nuevamente tratados con rudeza por los guerreros Nipmuc, mientras que Muttawmp continuó con su engaño y acordó reunirse con Hutchinson en Brookfield al día siguiente. ^{[ 7 ]} 

Sin embargo, cuando los colonos llegaron al lugar acordado al día siguiente, no encontraron nada. En ese momento, los guías de Natick intentaron persuadirlos para que se dieran por vencidos y regresaran a Brookfield. Hutchinson y Wheeler, sin embargo, decidieron marchar hacia el campamento de Nipmuc, donde se habían encontrado con ellos el día anterior. ^{[ 8 ]}

Para llegar al campamento de Muttawmp, los colonos tuvieron que cruzar un pantano, siguiendo un sendero estrecho en fila india. A pesar de las reiteradas protestas de los guías indígenas, Hutchinson y Wheeler decidieron arriesgarse, conscientes al mismo tiempo de que podían estar cayendo en una trampa. ^{[ 8 ]}

De hecho, después de avanzar unos 370 metros (400 yardas ) , los guerreros de Muttawmp emergieron de entre la alta hierba del pantano y los atacaron con arcos y rifles. Cuando los colonos se dieron la vuelta e intentaron huir por el estrecho sendero, se encontraron con otro grupo de nipmucs que les bloqueaba la retirada. ^{[ 8 ]} La fuerza colonial estaba tan desorganizada que inicialmente ni siquiera pudo devolver el fuego. Tanto Hutchinson como Wheeler resultaron gravemente heridos. Otros ocho hombres murieron en el ataque inicial y varios más resultaron heridos. ^{[ 8 ]} 

Es muy probable que toda la fuerza hubiera sido aniquilada allí mismo de no ser por los guías de Natick, uno de los cuales asumió el mando de la compañía en lugar de los capitanes heridos y logró sacar al resto de los colonos de la trampa y llevarlos a las colinas cercanas al pantano. ^{[ 9 ]} Una vez fuera de peligro inmediato, el grupo se dirigió a Brookfield, plenamente consciente de que Muttawmp los perseguía. ^{[ 9 ]}

Wheeler y el resto de sus hombres, liderados por los guías de Natick, huyeron al asentamiento colonial inglés de Quabaug (que más tarde se convertiría en la ciudad de West Brookfield ). El pueblo estaba relativamente aislado, lo que significaba que no llegaría ayuda pronto, incluso si los colonos de otras ciudades de Nueva Inglaterra se enteraban del ataque. ^{[ 10 ]}

En Brookfield, la milicia se reunió en la casa del sargento John Ayers (quien había muerto en la emboscada) y allí se les unieron unos 70 aldeanos que se habían enterado del inminente ataque de los Nipmuc. La guarnición de Ayers era el edificio más grande del asentamiento. ^{[ 11 ]} Una vez dentro de la casa, Wheeler se recuperó del shock y volvió a tomar el mando de sus hombres, ordenándoles que fortificaran las defensas. Intentó enviar a dos milicianos a buscar ayuda, pero no partieron antes de la llegada de Muttawmp y sus guerreros. ^{[ 9 ]} En total, unas 80 personas se habían reunido dentro de la casa de Ayers. ^{[ 11 ]}

Al llegar al lugar, algunos nipmucs mantuvieron la casa guarnecida bajo fuego constante, mientras que otros se llevaron el ganado, saquearon otras casas del asentamiento y les prendieron fuego. Una vez que Muttawmp reunió a todos sus hombres y rodeó completamente la casa, lanzó tres ataques contra la casa de los Ayers. Los tres fracasaron y las únicas bajas inglesas del primer día fueron dos colonos que cometieron el error de salir y murieron rápidamente. Como resultado, Muttawmp comprendió que necesitaba un enfoque diferente.

En el segundo día del asedio, al amanecer, Muttawmp ordenó a sus hombres llenar una carreta con material combustible y dirigirla hacia la casa fortificada, con la esperanza de incendiarla y así obligar a los defensores a salir. Sin embargo, el plan fracasó debido a las fuertes lluvias que comenzaron a caer mientras se preparaba la carreta. Durante la confusión que acompañó la ejecución del plan, Ephraim Curtis logró escabullirse de la casa y huyó con éxito hacia el bosque. Finalmente llegó a Marlborough, aunque para entonces la milicia colonial ya había sido alertada por algunos viajeros que habían oído disparos cerca de Brookfield. Como resultado, un grupo de hombres al mando del mayor Simon Willard ya se dirigía a socorrer a los sitiados. ^{[ 12 ]}

Simon Willard , jefe militar del condado de Middlesex, Massachusetts , con 48 soldados acantonados en Lancaster , se apresuró a llegar a Brookfield la noche del 3 de marzo tras ser informado del asedio. Esto obligó a los indígenas a levantar el cerco. Continuaron llegando refuerzos, y Willard llegó a comandar 350 milicianos coloniales y un número desconocido de aliados indígenas mohegan . ^{[ 13 ]}

La batalla entre ambos bandos continuó hasta la medianoche del día 4, pero ninguno logró desalojar al otro. En ese momento, Muttawmp, quien sentía que ya había conseguido la mayor parte de lo que quería (incluida la obtención de suministros cruciales mediante el saqueo de Brookfield), decidió que no quería arriesgar la vida de más guerreros y se retiró del campo de batalla. ^{[ 12 ]}

Tras retirarse de Brookfield, Muttawmp condujo a sus hombres a un fuerte en Hatfield . El propio Metacom, con 40 guerreros wampanoag , llegó allí poco después. El rey Felipe, al enterarse del ataque, recompensó a los jefes nipmuc con wampum sin ensartar . ^{[ 14 ]}

El siguiente ataque de los indígenas tuvo lugar en South Deerfield , en agosto del mismo año. Durante el resto de 1675, las fuerzas nativas americanas cosecharon una serie de victorias, gracias en gran parte al hábil liderazgo de jefes como Metacomet, Muttawmp y Matoonas, quienes aprovecharon su conocimiento del terreno para lograr la sorpresa y, a menudo, emboscar con éxito a las fuerzas coloniales enviadas para perseguirlos, de forma muy similar a lo ocurrido en la Sorpresa de Wheeler. Sin embargo, 1675 terminó con una importante derrota para los nativos americanos, con la derrota de los narragansetts en la Batalla del Gran Pantano .

Aunque Philip y sus aliados lograron recuperar la iniciativa durante un tiempo en 1675, las tácticas de tierra arrasada empleadas por los colonos acabaron provocando que se quedaran sin provisiones. La escasez de suministros, sumada a una amnistía parcial, llevó a un número creciente de jefes a abandonar la alianza de Philip. Otros, como el jefe narragansett Canonchet , fueron asesinados. En la primavera de 1676, la situación cambió a favor de los colonos. ^{[ 15 ]} Muttawmp, el vencedor de Brookfield, intentó hacer las paces con las autoridades coloniales. Sin embargo, las promesas de seguridad se rompieron y fue ejecutado en septiembre de 1676. El líder del levantamiento, Metacomet, ya había sido aislado, rodeado en el pantano de Assowamset y asesinado por un indígena orante el 12 de agosto del mismo año. ^{[ 16 ]}

Un letrero en la Ruta 9 de Massachusetts, en el límite de Brookfield, conmemora el evento:

BROOKFIELD.

ESTABLECIDO EN 1660 POR HOMBRES DE

IPSWICH EN TIERRAS INDIAS LLAMADO

QUABAUG. ATACADO POR INDIOS.

EN 1675. UNA CASA DE LA GUARNICIÓN

DEFENDIDO HASTA EL ÚLTIMO. RECOGER.

DOCE AÑOS DESPUÉS.

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El epónimo Thomas Wheeler de "La sorpresa de Wheeler" sobrevivió a la batalla y poco después escribió un relato de la misma, que se publicó por primera vez en 1676. ^{[ 18 ]}

El episodio también es notable por haber sido objeto de controversia académica entre los historiadores del siglo XIX. El principal punto de disputa era la ubicación precisa de la emboscada —la Sorpresa de Wheeler— y la ruta exacta de la marcha de Wheeler y Hutchinson. ^{[ 19 ]} Si bien la ubicación exacta sigue siendo un misterio, el lugar más probable de la emboscada, según los historiadores modernos, se encuentra en algún lugar dentro de la actual ciudad de New Braintree, Massachusetts . ^{[ 19 ]}

• Eric B. Schultz, Michael J. Tougias, "La guerra del rey Felipe. Historia y legado del conflicto olvidado de Estados Unidos", Countryman Press, 1999.
• Leo Bonfanti, "Biografías y leyendas de los indios de Nueva Inglaterra", Serie histórica de Nueva Inglaterra, Pride Publications, 1981.
• William Peterfield Trent, "Prosa y poesía colonial, volumen 2", TY Crowell & co., 1903
• James D. Drake, "La guerra del rey Felipe. Guerra civil en Nueva Inglaterra, 1675-1676", University of Massachusetts Press , Amherst, 1999.