Compañía Geo D. Whitcomb

La empresa Geo D. Whitcomb Company fue fundada por George Dexter Whitcomb (1834-1914), de Chicago, Illinois , quien abrió un modesto taller mecánico en 1878 y comenzó la fabricación de maquinaria para la minería del carbón, sentando las bases de la empresa que llegó a ser conocida como The Whitcomb Locomotive Company .

En su juventud, George Dexter Whitcomb se mudó con su familia de Brandon, Vermont , a Kent, Ohio . Allí se unió al ferrocarril Pan-Handle como agente de compras. Trabajó en las pruebas del recién inventado freno neumático Westinghouse y fue uno de los accionistas fundadores y miembros del consejo de administración de la Westinghouse Air Brake Company cuando se constituyó.

En 1868, George y su esposa Leadora tuvieron un hijo, William Card Whitcomb. En 1889, William Card se graduó de la Universidad del Sur de California y se unió al negocio de su padre.

Hacia 1870, George se mudó a Chicago y se convirtió en gerente de las minas de la Wilmington Coal Mining and Manufacturing Company en Braidwood, Illinois . También dirigió la Wilmington Coal Association. Adquirió los derechos de la Harrison Mining Machine , una pica neumática que podía ser operada por una sola persona. La transformó en la "Puncher Machine", la primera máquina de excavación exitosa en los Estados Unidos. Renunció a su puesto en la compañía carbonera alrededor de 1878 para dedicarse por completo al negocio de la maquinaria minera.

En 1886, se trasladó a California, donde construyó una casa y fundó el suburbio de Glendora , en Los Ángeles . En 1896, la George D. Whitcomb Company se constituyó en Illinois . ^{[ 1 ]}

Hacia 1900, William se convirtió en vicepresidente de la compañía. En abril de 1906, desarrolló la primera locomotora de gasolina exitosa de la empresa , construida para una gran mina de carbón en el centro de Illinois. En 1907, George renunció, dejando a William como presidente y accionista mayoritario.

El principal cliente de maquinaria de tejer de la empresa Geo D. Whitcomb era la Vassar Swiss Knitting Company de Rochelle , en el norte de Illinois. En 1907, la empresa se trasladó a Rochelle, donde continuó fabricando maquinaria de tejer y locomotoras de gasolina para minas de carbón y metales. La creciente demanda de locomotoras de gasolina requirió instalaciones de producción más grandes. En 1912, la planta se trasladó a unas instalaciones más amplias en Rochelle. La empresa cesó la producción de maquinaria de tejer para concentrarse en la fabricación de locomotoras.

George Dexter Whitcomb falleció en 1914 en Los Ángeles, California. Su hijo, William Card Whitcomb, asumió el control de la empresa. William era responsable de ventas, contabilidad e ingeniería.

Durante la Primera Guerra Mundial, la planta de Whitcomb se dedicó a los pedidos del gobierno. Se construyeron cientos de locomotoras blindadas para su uso en las vías férreas de las trincheras en Francia. Estas pequeñas locomotoras de vía estrecha , de 6 y 9 toneladas, demostraron ser muy eficientes en la guerra de trincheras y se utilizaron ampliamente para transportar suministros esenciales al frente. La compañía Whitcomb recibió el «Certificado de Mérito» del Departamento de Guerra de los Estados Unidos.

Durante este periodo se introdujeron numerosas innovaciones en el campo de las locomotoras. La primera locomotora eléctrica minera a prueba de explosiones fue diseñada y construida por Whitcomb en 1914. Tras exhaustivas pruebas, la Oficina de Minas de los Estados Unidos otorgó a Whitcomb una "Placa de Permisibilidad". Whitcomb fue el primer fabricante de locomotoras para trabajos subterráneos en recibir tal reconocimiento. La primera locomotora eléctrica para trolebuses de Whitcomb se produjo en 1921, y en 1929, los ingenieros de Whitcomb diseñaron y construyeron la locomotora diésel-eléctrica más grande que se había ofrecido hasta entonces a los ferrocarriles estadounidenses . Este desarrollo fue seguido de cerca por las locomotoras diésel-eléctricas, que revolucionaron y transformaron para siempre el sistema de transporte ferroviario estadounidense.

En septiembre de 1926, William Whitcomb redujo su supervisión personal sobre el funcionamiento de su empresa. Contrató a Carl Heim, de Chicago, para que se hiciera cargo de gran parte de la gestión operativa, incluyendo los cargos de vicepresidente y tesorero.

A partir de 1927, Baldwin Locomotive Works comenzó a representar a Geo. D. Whitcomb Co. en la división de ventas, utilizando la organización global de Baldwin para ayudar a Whitcomb en las ventas en el extranjero. ^{[ 6 ]} En 1928, Whitcomb y Heim llevaron a cabo una recapitalización de Whitcomb Company e invitaron a Baldwin a participar. Baldwin aceptó y compró aproximadamente la mitad de las acciones ofrecidas, mientras que William Whitcomb y Carl Heim mantuvieron el control de la mayoría de las acciones de la compañía. En marzo de 1930, Baldwin colocó a tres de sus directivos en el consejo de administración de Whitcomb, incluido el entonces presidente de Baldwin, George Houston. Esto le dio a Baldwin tres de los siete miembros del consejo.

A finales de 1930, en plena Gran Depresión , la Compañía Whitcomb atravesaba problemas de liquidez. Baldwin ofreció un préstamo sin garantía por 125.000 dólares, mediante un pagaré a 90 días emitido en diciembre de 1930. La condición del préstamo era que Baldwin contaría con un cuarto miembro en el consejo de administración durante la vigencia del mismo, lo que le otorgaría cuatro de los siete miembros y, por lo tanto, el control mayoritario del consejo. El 5 de marzo de 1931, el banco que custodiaba la mayor reserva de efectivo de la Compañía GD Whitcomb embargó la cuenta para saldar otra deuda que la empresa tenía con el banco. Esto dejó a la Compañía Geo D. Whitcomb sin poder pagar sus deudas.

Con el apoyo de la mayoría de los miembros del consejo de administración, Baldwin logró que este solicitara la declaración de quiebra voluntaria. Aunque William Whitcomb votó en contra, la solicitud se presentó ante el Tribunal Federal del Distrito Norte de Illinois. Esta decisión puso fin a la propiedad de la familia Whitcomb sobre una de las empresas industriales más innovadoras de su época. ^{[ 7 ]}

Segunda Guerra Mundial

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Whitcomb Locomotive Company construyó locomotoras de maniobras para el servicio militar en Europa y Oriente Medio. El Reino Unido encargó las primeras cincuenta y dos en 1941 a Baldwin Locomotive Works, que a su vez asignó el pedido a su Whitcomb Locomotive Company. ^{[ 12 ]} Eran locomotoras Bo-Bo de cabina central construidas como Whitcomb tipo 65-DE-14, y fueron seguidas por las variantes 65-DE-14A y 65-DE-14B en 1942 y 1943. ^{[ 12 ]}

Sirvieron en la Campaña del Norte de África y en trenes militares en Palestina y Líbano , y luego en la campaña italiana . ^{[ 12 ]} Whitcomb recibió el pedido del nuevo diseño en diciembre de 1941, y las primeras locomotoras se entregaron en África en junio de 1942, menos de la mitad del tiempo normal de desarrollo para un nuevo diseño. ^{[ 13 ]} A finales de 1944, la empresa producía una locomotora de 65 toneladas al día. ^{[ 14 ]}

El 31 de diciembre de 1943, el Departamento de Guerra otorgó el Premio de Producción del Ejército y la Armada (premio "E") a la Compañía de Locomotoras Whitcomb y la ceremonia de entrega se llevó a cabo en la planta de Rochelle el 26 de enero de 1944. ^{[ 14 ]} Al final de la guerra se agregaron dos estrellas adicionales (cada estrella representando seis meses) por el desempeño continuo de la producción. ^{[ 15 ]}

A partir de este diseño, Whitcomb desarrolló el 65-DE-19A para el Cuerpo de Transporte del Ejército de los Estados Unidos . ^{[ 16 ]} Se construyeron en 1943 y 1944 y prestaron servicio en numerosos teatros de operaciones, incluidos Gran Bretaña, Francia, Italia y Bélgica. ^{[ 17 ]}

Las locomotoras Whitcomb de 65 toneladas impulsaron los primeros trenes aliados hacia la Roma liberada (4 de julio de 1944), París, los primeros trenes de suministros y hospitales hacia Bélgica, el primer tren hacia Alemania (9 de abril de 1945) ^{[ 18 ]} así como los primeros trenes militares estadounidenses utilizados durante la Segunda Guerra Mundial (África del Norte, principios de junio de 1942). ^{[ 19 ]}

De la posguerra

Tras la guerra, muchas se vendieron a ferrocarriles civiles e industriales en Estados Unidos, mientras que otras se vendieron a Canadá, Cuba, México y los Países Bajos . ^{[ 20 ]} Sin embargo, los neerlandeses pronto las consideraron insatisfactorias y reemplazaron tanto los motores diésel como los motores de tracción eléctrica a principios de la década de 1950. ^{[ 20 ]}

Tras la guerra, Whitcomb continuó expandiéndose y progresando, y el creciente volumen de negocio hizo imprescindible ampliar sus instalaciones de almacenamiento y envío. En 1947 se construyó un almacén equipado con la tecnología más avanzada en manipulación de materiales. Se instaló una grúa puente de diez toneladas para facilitar la manipulación y el almacenamiento de planchas y láminas de acero. En 1948 se construyó un edificio que combinaba un muelle de carga con un taller de pruebas de locomotoras.

La última locomotora de la Whitcomb Locomotive Company fabricada en Rochelle fue enviada el 4 de enero de 1952 (número de construcción 61189). Se trataba de una locomotora diésel-eléctrica de 25 toneladas entregada a la Agencia Central de Adquisiciones del Cuerpo de Transporte. Esta locomotora fue identificada con la letra y el número USN 65-00330.

En febrero de 1952, la producción de locomotoras se trasladó de Rochelle, Illinois, a la fábrica de Baldwin en Eddystone , Pensilvania. Las locomotoras industriales continuaron fabricándose bajo la marca Whitcomb en Eddystone hasta finales de diciembre de 1952, cuando se abandonó dicha marca. Todas las locomotoras de la línea Whitcomb construidas posteriormente llevaron la denominación BLH.

La producción de la línea Whitcomb Locomotive Company, cuyos últimos modelos se comercializaban bajo la marca BLH, finalizó en marzo de 1956, tras haber producido aproximadamente 5.000 locomotoras.

• Locomotoras Whitcomb
• Biografía de George D. Whitcomb