Señales con banderas

Las banderas venían en siete combinaciones de colores y tamaños. Todas eran banderas cuadradas con un cuadrado más pequeño (un tercio del ancho) de un color diferente en el centro. Los colores disponibles eran una bandera blanca con centro rojo, una bandera negra con centro blanco y una bandera roja con centro blanco. Las tres se producían en el tamaño más común de cuatro pies ( 120 cm ). Las banderas blancas y negras venían en un tamaño de seis pies ( 180 cm ) para mayor alcance, y las banderas blancas y rojas tenían un tamaño de dos pies ( 60 cm ). ^{[ 14 ]} El tamaño y el color de la bandera se elegían según las condiciones de iluminación y la distancia. La bandera blanca era la más común y se usaba contra fondos oscuros. Contra fondos claros o variados, la bandera roja era más efectiva y también se usaba en el mar. ^{[ 15 ]} La bandera negra se usaba contra un fondo de nieve. ^{[ 16 ]} Las banderas de dos pies, llamadas banderas de acción , se usaban en situaciones donde el señalero necesitaba permanecer a cubierto del fuego enemigo o deseaba hacer señales de manera menos llamativa. ^{[ 17 ]} Cada bandera tenía varias cintas o lazos cosidos a lo largo del borde del asta. Estos se usaban para fijar la bandera a un mástil de cuatro secciones, cada sección de cuatro pies de largo y provista de casquillos para unirlas. ^{[ 18 ]}

Los discos tenían un diámetro de  30 a 46 cm (12 a 18 pulgadas  ) y estaban hechos de marcos de metal o madera con superficies de lona. Algo más fáciles de manejar que las pesadas banderas, proporcionaban un método diferente para las comunicaciones diurnas. Las luces eran linternas de queroseno sujetas a un mástil. Una segunda linterna de pie se colocaba en el suelo delante del señalero como punto de referencia fijo, lo que facilitaba al receptor seguir los movimientos de la linterna. ^{[ 19 ]} Un telescopio de 30 aumentos era parte estándar del equipo de señalización. Este era utilizado por un señalero junto con el portador de banderas para leer las señales de la estación remota, que podía estar a una distancia de hasta 32 kilómetros (20 millas). ^{[ 20 ]}

El sistema wigwag fue inventado por el cirujano del ejército estadounidense, el mayor Albert J. Myer, en la década de 1850. Myer se inspiró en el código telegráfico de Alexander Bain , aunque los puntos de código que finalmente se utilizaron no fueron los mismos que los de Bain. El código Bain, inventado en 1843, se utilizaba en el telégrafo de impresión química de dicho inventor y era un código de puntos y rayas similar al código Morse . Myer lo conoció mientras trabajaba como telegrafista , labor que desempeñó durante un tiempo tras su graduación en 1847. En 1851, Myer publicó "Un nuevo lenguaje de signos para sordomudos" como tesis doctoral en medicina. En esta publicación, Myer utilizó el código Bain como base para comunicarse con una persona sorda mediante golpecitos en la mano o la mejilla. Alternativamente, se podía transmitir mensajes golpeando una mesa con la que la persona también estuviera en contacto. En 1854, Myer se unió al ejército como cirujano asistente y fue destinado a Texas. Fue en Texas donde desarrolló la idea de la bandera wigwag o código de antorcha para uso militar, basándose en su trabajo previo con personas sordas. ^{[ 24 ]} Myer también incorporó elementos de las señales manuales y de humo de los nativos americanos a su sistema. ^{[ 25 ]}

En 1856, mientras estaba destinado en Fort Duncan , Texas, Myer escribió a Jefferson Davis , entonces Secretario de Guerra , proponiendo su sistema de señalización. Contó con el apoyo de Joseph Gilbert Totten, Jefe de Ingenieros del Ejército , pero no logró que se le concediera una audiencia debido a la falta de detalles en su propuesta. En 1857, Totten lo intentó de nuevo con un nuevo Secretario de Guerra, John B. Floyd . En 1859, una junta examinadora presidida por Robert E. Lee consideró la propuesta, pero opinó que su utilidad era limitada. No la pusieron en funcionamiento, pero permitieron a Myer continuar con las pruebas. Myer realizó estas pruebas a partir de abril, inicialmente en Fort Monroe , Virginia, y posteriormente en Nueva York y Washington. ^{[ 26 ]}

Myer, con el apoyo de Floyd, propuso la creación de un nuevo puesto de oficial de señales en el Estado Mayor del Ejército, cargo que él mismo ocuparía. En febrero de 1860, Myer compareció ante el Comité de Asuntos Militares del Senado, presidido por Jefferson Davis, que apoyaba la introducción del sistema. Davis se opuso a la creación del puesto de oficial de señales cuando se presentó ante el Congreso; deseaba utilizar el sistema de señales, pero temía que su creación condujera a la creación de un nuevo departamento (el futuro Cuerpo de Señales ). Las objeciones de Davis fueron ignoradas y Myer fue nombrado oficial de señales y ascendido a mayor en junio de 1860. ^{[ 27 ]} En 1860, Myer presentó una solicitud de patente reclamando los derechos sobre todos los sistemas de señales basados ​​en movimientos (de los cuales el wigwag es un ejemplo) en contraposición a los basados ​​en posiciones (de los cuales el semáforo de bandera es un ejemplo). La patente fue concedida en enero de 1861. ^{[ 28 ]}

El primer uso real del sistema tuvo lugar en 1860 durante una campaña contra los navajos en el Departamento de Nuevo México . Myer sirvió bajo las órdenes del mayor Edward Canby, quien se convirtió en un firme defensor de la formación de un cuerpo de señales, al que consideraba más eficiente que la propuesta de Myer de entrenar a todos los oficiales. La guerra contra los navajos terminó en febrero de 1861, pero al mismo tiempo comenzaba la Guerra Civil Estadounidense . Hasta ese momento, a Myer se le habían asignado temporalmente hombres de las unidades en las que había servido para trabajar como señaleros, a menudo de mala gana. Esto resultaba poco práctico para una guerra a gran escala, y Myer presionó para que se llevara a cabo la idea de Canby de un cuerpo de señales dedicado. Muchos en Washington se opusieron a la idea, y no fue hasta el 3 de marzo de 1863 que el Cuerpo de Señales fue inaugurado formalmente, aunque a los señaleros ya se les llamaba informalmente "cuerpo de señales" desde hacía algún tiempo. Myer fue puesto al mando con el rango de coronel. ^{[ 29 ]}

Guerra Civil Estadounidense

Wigwag fue utilizado extensamente por las tropas del Cuerpo de Señales de la Guerra Civil en ambos bandos, ^{[ 30 ]} y fue un complemento esencial del telégrafo eléctrico. ^{[ 31 ]} Su primer uso en batalla fue por el teniente confederado Edward Porter Alexander (un antiguo alumno de Myer) ^{[ 32 ]} en la Primera Batalla de Bull Run en 1861. ^{[ 33 ]} Los señaleros en esta ocasión cumplieron una función importante al informar un intento de la Unión de flanquear a los confederados. ^{[ 34 ]} Myer había promovido originalmente la idea como un sistema móvil ligero que podía ser transportado por un solo hombre ^{[ 35 ]} – una tarea común para los señaleros era actuar como observadores avanzados informando sobre la caída de los proyectiles de artillería. ^{[ 36 ]} A medida que avanzaba la guerra, se construyeron estaciones más sustanciales. Se construyeron enormes torres, algunas de más de 100 pies. ^{[ 37 ]} La torre de Cobb's Hill que se muestra en la imagen fue construida junto al río Appomattox en junio de 1864. ^{[ 38 ]} Siempre que fue posible, se utilizaron estructuras existentes. Era común construir estaciones en los árboles y a menudo se usaban campanarios de iglesias. ^{[ 39 ]} El sistema, al menos en el lado de la Unión, adquirió la naturaleza de una verdadera red de comunicaciones. ^{[ 40 ]} Los confederados, a pesar de ser los primeros en el campo con el wigwam, y de que el lado de la Unión tardó en ponerse en marcha, nunca lograron construir una red de la misma magnitud. El Cuerpo de Señales Confederado simplemente no recibió recursos a la misma escala. ^{[ 41 ]}

La mera existencia de una estación de banderas podía causar problemas al enemigo. Alexander, en sus memorias, se refería a la estación de Little Round Top como "esa miserable estación de señales" porque se veía obligado a realizar maniobras indirectas con sus tropas y artillería para evitar ser detectado (en ese momento, 1863, Alexander ya no pertenecía al Cuerpo de Señales, pero estaba al mando de la artillería en la Batalla de Gettysburg ^{[ 42 ]} ). Los confederados habían intentado, sin éxito, tomar la posición varias veces, incluso durante la Carga de Pickett en 1863. Durante esa acción, uno de los defensores de la Unión, el Capitán Davis E. Castle, continuó haciendo señales con una sábana después de que el abanderado se hubiera retirado con las banderas. ^{[ 43 ]} La altura de 125 pies de la torre de Cobb's Hill le proporcionaba una vista tan buena de los movimientos confederados que asignaron una batería de artillería específicamente para destruirla. No lo lograron y la torre permaneció en uso hasta la caída de Petersburg en manos de las fuerzas de la Unión. ^{[ 44 ]}

En ocasiones, se asignaban señaleros a los barcos para mantener la comunicación entre la armada y las fuerzas terrestres. En grandes operaciones, también podían utilizarse para la comunicación entre barcos. El señalero se ubicaba en lo alto del mástil del barco. Esto era especialmente común en operaciones relacionadas con el río Misisipi, como la campaña de Vicksburg y el asedio de Port Hudson . ^{[ 45 ]}

El hecho de que los confederados contaran con personal capaz de leer el código de señales con banderas resultó problemático para la Unión. Las preocupaciones de seguridad llevaron a una reticencia a enviar mensajes importantes mediante señales con banderas. El general Daniel Butterfield llegó incluso a ordenar al Ejército del Potomac que no utilizara señales en absoluto, lo que preocupó mucho a su jefe de señales, Benjamin F. Fisher . Para superar este problema, el Cuerpo de Señales creó un disco cifrador para codificar los mensajes. Se cree que los confederados nunca descifraron este código. ^{[ 46 ]} La Unión pudo leer las señales de las banderas confederadas sin ser descubierta al menos hasta 1864, cuando el sucesor de Myer al frente del Cuerpo de Señales, William J. L. Nicodemus , publicó el hecho en un panfleto. Nicodemus fue destituido en diciembre de 1864 por esta violación de seguridad y reemplazado por Fisher. ^{[ 47 ]}

Myer no utilizó el término wigwag en los manuales que elaboró. Llamó al sistema señales aéreas ^{[ 48 ]} o telegrafía aérea . ^{[ 49 ]} El sistema probablemente llegó a conocerse como wigwag debido a los movimientos aparentemente aleatorios de la bandera vistos por un observador no entrenado. ^{[ 50 ]}

Otras campañas

La Guerra Civil fue el punto culminante del uso del wigwag, pero hubo otras campañas que incluyeron señaleros con banderas, principalmente contra los nativos americanos. Grupos de señaleros acompañaron al general Patrick E. Connor en la Expedición del Río Powder de 1865 en Wyoming y Montana . Los señaleros se utilizaban para mantener las comunicaciones entre las columnas de tropas. ^{[ 56 ]} La campaña fue una expedición punitiva contra los sioux , cheyennes y arapahoes ^{[ 57 ]} en represalia por las incursiones y la interrupción del tránsito en el Sendero Bozeman . La expedición fue una operación de gran envergadura que consistió en tres columnas separadas que se aproximaban desde diferentes direcciones. ^{[ 58 ]}

El sistema wigwag fue adoptado por algunos países europeos, especialmente por los británicos en las guerras coloniales africanas. Se utilizó ampliamente en la Guerra de los Bóers en Sudáfrica. Una vez que el código Morse se convirtió en un estándar internacional, los británicos abandonaron el código Myer para la señalización wigwag y lo reemplazaron con el código Morse, donde los movimientos de las banderas indicaban puntos y rayas. Los franceses tenían una ligera variación, utilizando una bandera para el punto y dos banderas para la raya . ^{[ 59 ]}

Incluso mientras la Guerra Civil aún estaba en curso, el telégrafo eléctrico comenzaba a reemplazar la señalización con banderas. Esto quizás no sucedió tan rápido como podría haber sucedido porque el Telégrafo Militar de los EE. UU. y el Cuerpo de Señales estaban bajo diferentes mandos. Myer intentó repetidamente absorber el Telégrafo Militar, pero fracasó debido a rivalidades políticas, particularmente la rivalidad de Myer con el jefe civil del Telégrafo Militar, Anson Stager . Esto impidió que se estableciera una distinción clara entre las comunicaciones estratégicas y tácticas. Lógicamente, el Cuerpo de Señales, como ala táctica, debería haber tenido pleno acceso a la tecnología del telégrafo eléctrico, pero Stager intentó impedirlo. ^{[ 60 ]} Sin embargo, Myer logró instituir trenes telegráficos (es decir, trenes de vagones, no locomotoras) que transportaban una combinación de equipo de telégrafo eléctrico y de señalización con banderas. La idea original era utilizar el telégrafo Morse en los trenes, pero debido a la falta de operadores de Morse capacitados para Myer, el contratista, Henry J. Rogers , reemplazó la llave y el zumbador Morse con un alfabeto circular y un puntero de su propio diseño que podía ser operado por cualquier persona alfabetizada. Otro cambio fue la sustitución de las baterías de ácido para la alimentación eléctrica por un generador eléctrico de manivela inventado por George W. Beardslee . ^{[ 61 ]} Si bien estos cambios facilitaron su uso en el campo, presentaban serias desventajas. El sistema de alfabeto de Rogers ralentizó la velocidad de transmisión, y el generador de Beardslee solo tenía la potencia suficiente para distancias cortas. Estos problemas provocaron ocasiones en que el Cuerpo de Señales tuvo que ceder sus líneas al Telégrafo Militar con su equipo superior. Después de la Batalla de Chancellorsville en 1863, donde estos problemas se hicieron evidentes, Myer intentó reclutar operadores de Morse mediante anuncios. Sin embargo, esto solo resultó en el despido de Myer por excederse en sus funciones y su reemplazo por Nicodemus. La incapacidad del Cuerpo de Señales para adoptar completamente el telégrafo eléctrico aseguró que las señales con banderas se mantuvieran en uso generalizado durante toda la guerra. ^{[ 62 ]}

El código de Myer se mantuvo en uso en los EE. UU. hasta 1886, cuando fue reemplazado por el código Morse para señales con banderas . ^{[ 63 ]} Volvió a usarse después de 1896, ^{[ 50 ]} pero se suspendió oficialmente en 1912 cuando se hizo obligatorio el código Morse internacional para todo tipo de señalización visual. De manera inconsistente, el código Morse estadounidense se hizo obligatorio para las líneas de telégrafo eléctrico del Ejército, pero no para la radiotelegrafía . ^{[ 64 ]} El método de la señal de bandera fue reemplazado por el semáforo de bandera para distancias cortas y el heliógrafo para distancias largas en regiones donde no había telégrafo eléctrico. El heliógrafo se utilizó ampliamente en Arizona y Nuevo México después de que Nelson A. Miles asumiera el mando de la campaña contra los apaches en 1886. ^{[ 65 ]} En buenas condiciones, el heliógrafo podía transmitir a distancias de hasta 50 millas. Esto supera con creces cualquier cosa que se pueda lograr con la señalización con banderas. ^{[ 66 ]}

Los números podrían representar tanto una señal de control como un número. Alternativamente, los números podrían enviarse mediante números romanos o las diez primeras letras del alfabeto. ^{[ 70 ]}

Una representación alternativa del código wigwag estándar utiliza cuatro símbolos (más un quinto en caracteres de control). Este código es idéntico en su ejecución al Código de Servicio General. Es decir, no hay diferencia en las señales observadas, solo en la notación escrita. ^{[ 72 ]} La diferencia radica en que esta representación deja claro que no debe haber pausa en la posición de listo dentro de un carácter. El manual de Myer de 1872 indica que esta versión del código fue utilizada por el Ejército de los EE. UU., pero fue reemplazada por el Código de Servicio General. ^{[ 73 ]}

El movimiento "3" comienza con la bandera en el suelo a la derecha del señalero, no en la posición vertical inicial. Por lo tanto, solo puede seguir a movimientos que terminan con la bandera a la derecha; es decir, "2" o "4". De manera similar, "4" comenzando a la izquierda solo puede seguir a "1" o "3". ^{[ 75 ]} Por ejemplo, "C" en el Código de Servicio General se codifica como "121", que es "izquierda-derecha-izquierda". En este código se codifica como "234", que es un movimiento desde la posición de listo hacia la izquierda ("2"), seguido de un movimiento de la izquierda a la derecha ("3"), seguido de un movimiento de la derecha a la izquierda ("4"). Juntos, estos hacen los movimientos "izquierda-derecha-izquierda", lo mismo que en el Código de Servicio General. Dado que se ha alcanzado el final del carácter, se implica un retorno a la posición de listo para el siguiente carácter.