Wilhelm Filchner

En 1898, siendo un joven oficial, Filchner obtuvo un permiso del ejército para emprender un viaje de siete semanas por Rusia, ^{[ 8 ]} pero tuvo que abandonar el país al ser sospechoso de actuar como espía. ^{[ 9 ]} Dos años después, realizó una expedición a las montañas del Pamir , que incluyó una cabalgata muy publicitada, ^{[ 10 ]} viajando desde Osh en el valle de Fergana hasta Murghab en Tayikistán , y regresando vía Kashgar en Sinkiang . ^{[ 1 ]} Durante estos viajes, Filchner observó mucha actividad rusa y notó las diferencias entre los rusos y los ingleses en sus interacciones con los pueblos indígenas: «Los rusos logran, en sus tratos con los pueblos asiáticos, llegar a sus corazones, mientras que los ingleses, en sus relaciones con los nativos, hacen alarde de su superioridad cultural». ^{[ 11 ]} A través de estas aventuras, que relató en un libro popular, Ein Ritt über den Pamir ("Un viaje por el Pamir"), ^{[ 6 ]} Filchner se ganó rápidamente una reputación como viajero audaz. ^{[ 12 ]}

De regreso en Alemania, Filchner amplió sus conocimientos de geografía y geofísica mediante cursos en la Universidad Técnica de Múnich y otras instituciones. ^{[ 2 ]} Entre 1900 y 1903, estableció contactos con algunos de los científicos itinerantes más destacados de la época, entre ellos el sueco Sven Hedin y Ferdinand von Richthofen, de la Universidad de Berlín . ^{[ 13 ]} En 1903, por recomendación de von Richthofen, el ejército le concedió permiso para dirigir una importante expedición científica en el Tíbet y el oeste de China, que se extendía hasta la cuenca alta del río Hwang Ho . Esta era una empresa potencialmente peligrosa, y Filchner se vio en la necesidad, en ocasiones, de ocultar sus actividades disfrazándose de sacerdote musulmán. ^{[ 14 ]}

El principal asistente científico de Filchner en este viaje fue el geógrafo Albert Tafel , con quien las relaciones fueron difíciles y a menudo tensas. Tras el viaje, Tafel no perdió oportunidad de insultar a Filchner y socavar su autoridad como líder, acusándolo de cobardía y cuestionando la precisión de sus mapas. ^{[ 15 ]} La formación militar de Filchner y su manera formal contribuyeron al problema; como señala Cornelia Lüdecke en un ensayo biográfico sobre Filchner, como oficial estaba «entrenado para mandar y no para debatir». ^{[ 2 ]} Este rasgo también se haría evidente en las expediciones posteriores de Filchner. ^{[ 16 ]}

Filchner's interest in the Antarctic was sparked by the theories of Albrecht Penck of the University of Berlin, who considered that the then largely unexplored Antarctic continent comprised two separate landmasses, East and West Antarctica, divided by a strait connecting the Weddell and Ross Seas. Filchner wished to investigate this question, and in 1909, with the support of the Berlin Geographical Society, began preparations for an Antarctic expedition. He would not only test Penck's theory, but would combine geographical discovery with scientific inquiry.^[17] Filchner's original plan envisaged two ships, with shore parties advancing inland respectively from Weddell and Ross Sea bases, to meet in the vicinity of the Pole. This proved too costly, so Filchner had to adopt a more modest, single-ship strategy, confining his operations to the Weddell Sea area.^[18]

A ship, the Norwegian whaler Bjorn was acquired, and her name changed to Deutschland.^[12] Her captain was to be a naval officer, Richard Vahsel, who had previous Antarctic experience,^[19] but was by reputation a somewhat difficult and truculent character, "greedy for power and an out-and-out schemer".^[20] Unwisely, Filchner agreed to sail under the German naval flag, placing Deutschland and himself under naval regulations that gave the captain supreme decision-making authority on the ship.^[21] This created a situation of divided command, with serious consequences for Filchner's authority on the expedition.^[22]

El Deutschland zarpó de Bremerhaven a principios de mayo de 1911. ^{[ 20 ]} La primera etapa consistió en un estudio oceanográfico exhaustivo del Atlántico , que abarcó más de 10 000 millas náuticas (12 000 mi; 19 000 km) y se extendió durante cuatro meses. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Tras un descanso en Buenos Aires , la expedición partió hacia Georgia del Sur , llegando a finales de octubre. ^{[ 25 ]} Mientras el barco se reabastecía, Filchner realizó un estudio de las costas de la isla. ^{[ 26 ]} El 11 de diciembre de 1911, el Deutschland, muy cargado, comenzó su viaje hacia el sur, al mar de Weddell. ^{[ 27 ]}  

Desde el principio, el progreso fue lento e incierto. ^{[ 28 ]} Breves períodos de aguas claras se intercalaban con períodos de hielo grueso que dificultaban y a veces impedían el movimiento. ^{[ 29 ]} Sin embargo, para el 29 de enero, el Deutschland había penetrado en el mar de Weddell más allá del punto más meridional alcanzado por James Weddell en 1823, y al día siguiente observó una costa cubierta de hielo al este. Filcher la denominó "Tierra del Príncipe Luitpold" (o "Costa de Luitpold"), en honor al principal mecenas de la expedición. ^{[ 30 ]} Siguiendo la línea costera, el 31 de enero, a 77°48'S, el Deutschland alcanzó una vasta barrera de hielo , que marcaba el límite más meridional del mar de Weddell. ^{[ 31 ]}

Después de muchas dilaciones por parte del capitán, Filchner accedió a establecer su base costera en una pequeña ensenada a la que bautizó como Bahía Vahsel . ^{[ 32 ]} El sitio elegido por el capitán era un iceberg unido al borde de la barrera; Filchner tenía dudas, pero Vahsel le aseguró que su piloto de hielo, Paul Björvik, había aprobado el sitio; ^{[ 33 ]} Björvik negaría más tarde haber dado tal consejo. ^{[ 34 ]} Para el 18 de febrero, la construcción estaba casi terminada, ^{[ 35 ]} pero esa noche una violenta marejada desprendió el iceberg que contenía la base y este se fue flotando. ^{[ 36 ]} Un desesperado intento de rescate salvó a todo el personal y la mayor parte del equipo y las provisiones, aunque se perdieron algunos artículos. ^{[ 37 ]} Posteriormente, Filchner intentó durante varios días más restablecer la base, pero estos esfuerzos resultaron infructuosos. ^{[ 38 ]}

Deutschland inició su viaje de regreso, con la intención de intentarlo de nuevo la temporada siguiente. ^{[ 39 ]} Para el 15 de marzo, el barco estaba firmemente atrapado en el hielo, a la deriva lentamente hacia el norte, ^{[ 40 ]} y claramente atrapado para el invierno. ^{[ 41 ]} Para entonces, la moral de la expedición se había derrumbado en gran medida como resultado del fiasco de la bahía de Vahsel; el grupo se había dividido en facciones, y la hostilidad, las recriminaciones y la embriaguez, con amenazas de violencia, se convirtieron en la norma. ^{[ 42 ]} Sin embargo, Filchner aún buscaba continuar el trabajo científico, en estaciones establecidas en el hielo. ^{[ 43 ]} El 10 de agosto Vahsel murió (de insuficiencia cardíaca probablemente agravada por los efectos de la sífilis) ^{[ 44 ]} pero la atmósfera tóxica continuó bajo su reemplazo, el primer oficial Wilhelm Lorenzen. ^{[ 45 ]} El barco no fue liberado hasta el 26 de noviembre de 1912, ^{[ 46 ]} y cuando finalmente llegó a Georgia del Sur el 19 de diciembre, la expedición se desintegró. ^{[ 47 ]} Las facciones opuestas se mantuvieron separadas antes de ser trasladadas de regreso a Alemania por separado. ^{[ 48 ]} Filchner esperaba que la expedición pudiera reconstituirse para otro intento, ^{[ 49 ]} pero sus patrocinadores en Alemania lo llamaron de regreso a casa. ^{[ 48 ]}

En Alemania, un tribunal de honor exoneró en gran medida a Filchner de la culpa por el desastre, ^{[ 50 ]} pero la experiencia lo había cansado de la Antártida y nunca regresó. En cambio, decidió retomar su campo de trabajo original, en Asia Central y Oriental. ^{[ 51 ]}

In 1926, Filchner resumed his prewar survey and observational work in Central Asia. Assisted by a small grant from the German Foreign Office, he set out in January of that year. After many delays and obstructions, he reached the Kumbum Monastery on the China–Tibetan border, where he spent the winter of 1926–27 in conditions of ill-health and poverty, while awaiting further funds and permission to proceed.^[58] In April 1927 he received letters of commendation allowing him to travel into Tibet, and in June he set out, his destination being the Northern Indian town of Leh. Despite further privations and hold-ups, he reached Leh on 5 March 1928, before completing his journey at Dehradun.^[58] His programme of work for the journey included the first major contribution to the magnetic survey of northern Tibet. He made many topographical measurements and produced detailed maps which transformed geographical knowledge of this region. To this information he added what he termed "cultural-political observations".^[58] Much of his work was carried out in secret, to avoid the attention of suspicious authorities. The journey became the subject of a film, Mönche, Tänzer und Soldaten ("Monks, Dancers and Soldiers"), a valuable documentary of monastic and other life of that time.^[59]

In the years 1934 to 1938, Filchner returned to the same region, this time following a route across northern Tibet from Lanzhou to Leh.^[59] Whereas on the earlier journey he had largely paid his own way, this time the costs of the expedition were met by the German government. Filchner was required to link his new measurements with those of the earlier journey. There may have been national and commercial dimensions to this second trip; the airline Deutsche Luft Hansa was planning to extend its services in the region. To navigate successfully, pilots would require accurate magnetic data in an area largely devoid of the natural geographical features that would enable navigation by sight. It is possible that Filchner was paid by the airline for this purpose.^[60]

En el transcurso de sus viajes, Filchner cruzó los desiertos de Gobi y Taklamakan , y llegó a Hotan en Xinjiang en diciembre de 1936. Era un territorio inseguro, con una guerra civil en pleno apogeo. Filcher no poseía los documentos necesarios; fue arrestado y su pasaporte confiscado. ^{[ 61 ]} Fue detenido por el señor de la guerra Ma Hushan , en duras condiciones durante siete meses, ^{[ 62 ]} antes de que le devolvieran su pasaporte y se le permitiera continuar. Luego tuvo que recorrer la llamada "ruta de la muerte" a través de la cordillera del Karakórum . Llegó a Leh en septiembre de 1937, terminando su  viaje de 3500 km (2175 millas) un mes después en Srinagar . ^{[ 61 ]} A su regreso, se enteró de que Adolf Hitler le había otorgado el Premio Nacional Alemán de Arte y Ciencia . ^{[ 63 ]} Filchner describió esta expedición en su libro Bismillah (1938), traducido al inglés como A Scientist in Tartary: From the Hoang-ho to the Indus (1939).