William Astor Kirk

Kirk nació y se crió en una granja de 29 acres que su padre había heredado. Sus actividades diarias incluían cuidar el ganado, ordeñar las vacas, encender el fuego de la cocina, sacar agua del pozo y recoger huevos. Caminaba 4 millas para recoger el correo tres veces por semana, recogía algodón, enganchaba la carreta y acompañaba a su padre al pueblo cada mes. Cortaba leña y araba los campos. Mientras araba con una mula, a los quince años aproximadamente, tuvo una revelación, un momento transformador, en el que decidió dedicarse a algo diferente a la agricultura, como su padre. ^{[ 7 ]}

La familia inmediata de Kirk pertenecía a la Iglesia Metodista Unida Macedonia en el condado de Marion. En un servicio religioso semanal, al que su abuela lo había llevado, se encontró solo en el banco de los dolientes. Allí, a los 13 años y sintiendo la presión del predicador visitante, aceptó a Cristo y se unió a la iglesia Macedonia. Mirando hacia atrás, no se arrepentía. Kirk escribió más tarde que esta experiencia contribuyó a que se convirtiera en un líder en la lucha por eliminar la segregación racial involuntaria en la Iglesia Metodista Unida. ^{[ 7 ]}

Kirk trabajó como organizador para la sección de Austin de la NAACP en la década de 1940 y llegó a ser un líder. Cuando la NAACP estatal impugnó a los distritos escolares de LaGrange y Waxahachie para que llevaran a juicio su doctrina de escuelas separadas pero iguales ante tribunales federales, Kirk fue llamado para colaborar. Realizó estudios exhaustivos en ambos distritos y proporcionó testimonio pericial en el caso del Distrito Escolar Independiente de Waxahachie, donde el juez falló a favor de la NAACP. El Distrito Escolar Independiente de LaGrange aceptó tomar medidas correctivas inmediatas y llegó a un acuerdo extrajudicial.

Mediante protestas pacíficas, ayudó a poner fin a la segregación en la Biblioteca Pública de Austin . ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 3 ]} En ese momento, los negros solo eran bienvenidos en la biblioteca sucursal George Washington Carver en el este de Austin. Kirk determinó que no existía ninguna ley que prohibiera a los negros usar la biblioteca principal u otras sucursales. Le dijeron que el acceso igualitario estaba garantizado porque podía pedir libros y estos serían transferidos a la sucursal Carver. Kirk deliberadamente "sobrecargó" el sistema para protestar contra esta situación. Solicitó materiales de referencia de varios volúmenes, desafiando así el sistema. En el verano de 1951, Kirk solicitó al Ayuntamiento que hiciera una declaración sobre la política. Remitieron la solicitud a la Comisión de la Biblioteca Municipal, que recomendó no modificar la política. Kirk entonces hizo una presentación ante el Ayuntamiento y presionó personalmente al concejal indeciso. Tras un aplazamiento, el Ayuntamiento votó el 27 de diciembre de 1951 a favor de la desegregación de la Biblioteca Pública de Austin. ^{[ 7 ]}

En 1948, a petición de dos de sus alumnos de Huston-Tillotson, Kirk intentó cambiar la segregación en Zilker Park y la piscina de Barton Creek. Se reunió con el director de Parques y Recreación de Austin, quien se mostró comprensivo. Juntos, pusieron en marcha un plan para que los estudiantes visitaran discretamente las instalaciones de Zilker Park y las utilizaran. Posteriormente, la comunidad afroamericana comenzó a usar el parque y también la piscina, que se encuentra dentro del mismo.

En abril de 1948, estudiantes universitarios de escuelas históricamente negras de Texas se reunieron en Huston-Tillotson con la intención de solicitar ingreso a la escuela de posgrado de la Universidad de Texas. Esto ocurrió después de que Thurgood Marshall hubiera estado en Austin para defender el caso Sweatt contra Painter y hubiera declarado en un mitin que pronto llegarían solicitudes de estudiantes negros. Cuando a treinta y tres se les impidió presentar sus solicitudes para la escuela de posgrado de la UT, el grupo se dirigió al Senado. El gobernador Jester escuchó su mensaje. Kirk, cuya propia demanda estaba pendiente, habló en nombre del grupo y fue citado en la prensa local. El registrador de la UT les indicó que solicitaran ingreso a la Universidad Estatal de Texas para Negros (TSUN), diciendo: "Esa es la ley en Texas".

La NAACP apoyó a Heman Sweatt en su impugnación de la segregación en las instalaciones educativas de la Universidad de Texas . Antes de que el caso fuera apelado ante los tribunales federales, la legislatura de Texas había impulsado la doctrina de "separados pero iguales" como solución, creando la Universidad Estatal de Texas para personas negras para estudios de posgrado.

En diciembre de 1947, Kirk solicitó ingreso a la escuela de posgrado de la Universidad de Texas (UT) y le ofrecieron una plaza en TSUN, pero debido a que TSUN carecía de los recursos adecuados para su programa, la rechazó. Kirk volvió a solicitar ingreso en 1948 y fue admitido en TSUN; sin embargo, sus cursos no se impartirían en el campus de Austin. Finalmente, en el otoño de 1949, le asignaron clases impartidas por profesores de la UT en Austin, pero que se llevaban a cabo en la YMCA. Kirk consideró esto inaceptable y exigió el reembolso de su matrícula.

La Universidad de Texas permitió a Kirk asistir a clases en el campus durante la primavera de 1950, pero estipuló que se sentara al fondo del aula y que se colocara un anillo de metal alrededor de su escritorio. Esto era para asegurar que la "negritud" de Kirk no influyera en los estudiantes blancos. Kirk amenazó con demandar.

En junio de 1950, la Corte Suprema de los Estados Unidos falló en el caso Sweatt contra Painter y se pronunció en contra de la segregación en la educación de posgrado. Kirk actuó con rapidez y, en el otoño de 1950, se matriculó junto con Heman Sweatt y otros cuatro hombres afroamericanos en la Universidad de Texas. ^{[ 3 ]}

Kirk estuvo vinculado a la Iglesia Metodista Unida durante toda su vida, oponiéndose a menudo a la segregación, tanto oficial como extraoficial, dentro de la denominación. Luchó con éxito para acabar con la segregación institucional en la iglesia.

De 1961 a 1966 fue director del departamento de asuntos públicos de la Junta de Iglesia y Sociedad. En 1987 y 1988 fue director ejecutivo interino de la junta.

Mientras era profesor en el Huston–Tillotson College en 1960, se convirtió en secretario del Comité de los Cinco. Este grupo tenía el mandato de acabar con la segregación racial dentro de la denominación. ^{[ 1 ]}

En la conferencia anual de la denominación de 1964, Kirk se indignó profundamente ante una propuesta para continuar con las iglesias segregadas dentro de la Iglesia Metodista Unida. Impulsó con éxito una moción, conocida como la "Enmienda Kirk", que comprometía a la denominación a poner fin a la práctica institucional de permitir la segregación de los afroamericanos dentro de la iglesia. ^{[ 4 ]}

Más tarde se convirtió en presidente del Comité de los Cinco y participó en la negociación de las fusiones de las conferencias anuales de Carolina del Norte-Virginia y Delaware. ^{[ 4 ]}

Sin embargo, la lucha de Kirk para acabar con la segregación en la iglesia no había terminado. En 1965, los líderes de las iglesias del sur buscaron el derecho a preservar las conferencias segregadas dentro de sus jurisdicciones. Solicitó una licencia para preparar sus contraargumentos. Finalmente, sus argumentos prevalecieron y la decisión citó su frase de que la segregación se había convertido en una cuestión «singularmente conexa». ^{[ 1 ]}

Cerca del final de su vida, Kirk escribió una resolución destinada a la siguiente conferencia denominacional, proponiendo abolir la discriminación institucional contra los homosexuales dentro de la Iglesia Metodista Unida. ^{[ 4 ]}