William D. Foster

William D. Foster , a veces conocido como Bill Foster (1884 – 15 de abril de 1940), ^{[ 1 ]} fue un productor cinematográfico afroamericano pionero que fue una figura influyente en la industria cinematográfica negra a principios del siglo XX, junto con otros como Oscar Micheaux . Fue el primer afroamericano en fundar una compañía de producción cinematográfica, estableciendo la Foster Photoplay Company en Chicago en 1910. Foster tenía la visión de que la comunidad afroamericana se representara a sí misma como quería ser vista, no como alguien más la representaba. Influenciado por la comunidad teatral negra, quería romper los estereotipos raciales de los negros en el cine. Fue actor y escritor bajo el nombre artístico de Juli Jones , además de agente de numerosas estrellas del vodevil . Su película The Railroad Porter , estrenada en 1912, es reconocida como la primera película del mundo con un elenco y director completamente negros. ^{[ 2 ]} La película también es reconocida como el primer noticiero negro , que presenta imágenes de un desfile de la YMCA . ^{[ 3 ]} La compañía de Foster produjo cuatro películas que eran cortometrajes mudos.

William Foster nació en Chicago, Illinois, en 1884. Comenzó su carrera como periodista deportivo para el Chicago Defender , un periódico local afroamericano, escribiendo bajo el seudónimo de Juli Jones.

El periódico The Defender había sido fundado recientemente en 1905 por Robert Sengstacke Abbott . Para la Primera Guerra Mundial , se había convertido en el "periódico semanal negro más influyente" del país. ^{[ 4 ]} Foster también escribía periódicamente para otros periódicos, aún bajo el seudónimo de Juli Jones, incluyendo un artículo para el Indianapolis Freeman publicado en 1913, en el que "esboza la revelación pública sobre la representación de los negros en las películas producidas por blancos, una revelación que definiría los términos del debate durante el resto del siglo". ^{[ 3 ]} Además de ser escritor, Foster era agente de prensa de estrellas del vodevil como Bert Williams y George Walker , y también trabajaba como agente de contratación y gerente comercial para el Pekin Theater de Chicago , que en ese momento era una conocida casa de vodevil. ^{[ 5 ]} Con estas conexiones, tenía un pie en la industria del teatro años antes de fundar su propia compañía cinematográfica.

En 1910 fundó la Foster Photoplay Company, reconocida como la primera compañía cinematográfica independiente afroamericana . ^{[ 6 ]} Foster afirmó que la industria cinematográfica "es la única oportunidad internacional para que el empresario negro gane dinero y se reivindique ante el mundo". ^{[ 7 ]} Su objetivo no era solo el éxito empresarial, sino también demostrar que los afroamericanos podían mejorar su imagen y posición a nivel mundial. Desde el principio, Foster se propuso dejar su huella en la industria cinematográfica e influir en la cultura de su tiempo y en la del futuro. En palabras del crítico de cine Thomas R. Cripps , Foster era “un astuto estafador de Chicago; había sido agente de prensa para las revistas de [Bert] Williams y [George] Walker y para A Trip to Coontown de [Bob] Cole y [Billy] Johnson [alrededor de 1898], cronista deportivo para el [Chicago] Defender , actor ocasional bajo el nombre de Juli Jones, y finalmente vendedor de partituras y café haitiano. Puede que haya realizado la primera película negra, The Railroad Porter , una imitación de las persecuciones cómicas de Keystone , completada quizás tres años antes de El nacimiento de una nación [8 de febrero de 1915]”. ^{[ 8 ]}

Falleció en Chicago, Illinois, el 15 de abril de 1940.

La industria cinematográfica era todavía bastante nueva en el mundo de los medios y ofrecía la posibilidad de que todo tipo de personas se involucraran. Foster se apoderó de esta industria en auge y rápidamente dejó su huella en ella. Fundó la Foster Photoplay Company en 1910 y sus películas retrataban a los afroamericanos "con humor físico, donde un personaje podía primero resbalar, quedar con la cabeza atascada en un barril y luego ser azotado por otra persona negra con una tabla de madera". ^{[ 9 ]} La comedia física, en la que el humor provenía de personajes que hacían el ridículo, era un género cómico típico de la época del cine mudo. La Foster Photoplay Company ayudó a establecer la tradición de las comedias negras y también consolidó el lugar de Foster en la industria cinematográfica. Los cortometrajes que produjo y dirigió presentaban elencos completamente negros, con una visión positiva de la cultura negra y la comunidad afroamericana en su conjunto, con el objetivo de corregir las imágenes negativas que prevalecían en Hollywood. ^{[ 1 ]} Después del estreno de The Railroad Porter , Foster usó sus contactos de sus días trabajando como agente de prensa en el Teatro Pekin para conseguir que estrellas de cine afroamericanas actuaran en sus cortometrajes. Más compañías de producción negras se fundaron en Chicago antes de la llegada del sonido que en cualquier otra ciudad. ^{[ 10 ]} En 1914, Foster realizó una gira por el sur para promocionar sus tres películas estrenadas en 1913: The Fall Guy , The Butler y The Grafter and the Maid . Junto con esos estrenos, The Railroad Porter también fue promocionada por la actriz principal, Lottie Grady , quien cantaba frente al público mientras se cambiaban los rollos de película entre los cortometrajes. ^{[ 11 ]} La compañía de Foster produjo películas de 1910 a 1913, pero finalmente cerró debido a problemas de distribución. En 1915, se fundó la Lincoln Motion Picture Company , que, basándose en el trabajo de Foster, produjo varias películas, entre ellas The Realization of a Negro's Ambition en 1916 y The Trooper of Company K en 1917.

La compañía Foster Photoplay produjo cuatro películas, la más destacada de las cuales fue El portero del ferrocarril , estrenada en 1912 y la película más exitosa de Foster en términos de recaudación. La película se estrenó en Chicago en el States and Grand Theater y fue un éxito inmediato.

Una sinopsis del 25 de septiembre de 1913, del New York Age, afirma que la película "trataba sobre una joven esposa que, pensando que su marido había salido a hacer 'su carrera', invitó a cenar a un caballero elegantemente vestido, camarero de uno de los cafés para personas de color de State Street. Sin embargo, el marido no salió y, al regresar a casa, encontró a su esposa sentada a la mesa sirviendo al camarero todas las exquisiteces de la temporada. El marido procede a sacar su revólver, que usa imprudentemente, haciendo correr al visitante indeseado hasta su casa. Entonces el camarero saca su revólver y le devuelve el cumplido... nadie resulta herido... y todo termina felizmente". ^{[ 11 ]} La película fue una de las primeras en representar a las personas negras de manera positiva. También se ha dicho que fue una de las primeras películas en mostrar una secuencia de persecución.

En 1913, Foster produjo tres cortometrajes mudos más: The Fall Guy , otra comedia de humor físico similar a The Railroad Porter ; The Butler , una historia de detectives; y The Grafter and the Maid, su único melodrama. Se esforzó por producir comedias que atrajeran a un público amplio, pero el hecho de que utilizara un elenco, director, productor y equipo técnico completamente afroamericanos fue significativo.

A finales del siglo XIX, los negros eran representados en películas para blancos, incluso a veces como soldados, como en las películas de Edison, The Colored Troops Disembarking y, poco después, The Ninth Negro Cavalry Watering Horses . ^{[ 9 ]} La producción de películas como estas se interrumpió abruptamente y la representación cómica y degradante de los afroamericanos se volvió dominante en la industria cinematográfica blanca. En 1898, Bob Cole realizó la película A Trip to Coontown . Fue el primer musical en Nueva York escrito, interpretado y dirigido por negros, y jugaba con los estereotipos del teatro de juglares . ^{[ 12 ]} Esta película fue una de las primeras en demostrar que los afroamericanos también podían producir películas entretenidas sobre negros, pero que no los degradaban por completo. Estas películas, junto con las de Foster años después, demostraron que los afroamericanos estaban comenzando a luchar contra los dañinos estereotipos raciales. La NAACP comenzó a involucrarse en la década de 1910 criticando películas como The Nigger (1914) y The Birth of a Nation (1915) por representar a los negros de manera degradante. ^{[ 13 ]}

Cuando Foster comenzó a hacer películas, los estereotipos raciales sobre los negros inundaban la industria. A principios del siglo XX, todavía se usaba el blackface para representar a los negros en el cine. El blackface consistía en que los actores blancos se cubrían la cara por completo con un maquillaje negro similar a una sustancia. Los actores se pintaban labios rojos enormes y exagerados para hacer el rostro aún más ridículo. Esta técnica enfatizaba los estereotipos raciales existentes y fue más prominente a partir de mediados del siglo XIX. Los espectáculos de juglares presentaban actores con blackface a expensas de la comunidad afroamericana. Los espectáculos se burlaban de los negros y los imitaban haciéndolos parecer bufones e imbéciles, usando personajes estereotipados como la figura de la mammy (una mujer grande y de piel oscura que cuidaba a los niños blancos); Sambo (un joven vago que siempre está holgazaneando); y el tío Tom (un miembro dócil y querido de la familia que trabaja en la plantación). Los primeros espectáculos de juglares presentaban a un hombre blanco con la cara pintada de negro, pero con el paso del tiempo y la incorporación de los negros al mundo del cine, comenzaron a imitarse a sí mismos con la cara pintada de negro. El juglar sigue siendo un tema controvertido; algunos lo consideran racista, mientras que otros lo ven como una tradición. Es una forma de entretenimiento que ha prevalecido durante más de cien años y que aún existe en la cultura mundial actual. Películas como Bamboozled (2000) de Spike Lee , sobre un ejecutivo de televisión negro que decide producir un espectáculo de juglares y se horroriza por su éxito, siguen transmitiendo los mismos estereotipos que Foster intentaba transmitir casi cien años antes. Foster intentó derribar estos estereotipos. Al entrar en una industria que nunca antes había tenido mucha influencia positiva afroamericana, encendió una chispa en la comunidad afroamericana que perduraría durante décadas.

Foster también fue pionero en el cine racial : películas realizadas con un elenco completamente negro, que presentaban a personas negras y su estilo de vida, para una audiencia negra y exhibidas a espectadores afroamericanos segregados. La historia del cine racial comenzó con Foster en 1910 y los cortometrajes cómicos producidos por la Foster Photoplay Company. "Estas producciones independientes brindaron a los espectadores negros imágenes de la experiencia afroamericana que estaban notablemente ausentes en las películas de Hollywood, incluyendo el romance negro, la migración urbana, la agitación social, la violencia racial, el alcoholismo y el prejuicio racial dentro de la comunidad negra". ^{[ 14 ]} Los géneros abarcan desde comedias y westerns hasta dramas y películas de terror. Estas películas raciales se encontraban entre las películas independientes más exitosas debido a su atractivo para la comunidad afroamericana. Eran entretenidas y proporcionaban una atmósfera completamente producida y protagonizada por afroamericanos. La Foster Photoplay Company ayudó a introducir la idea del cine racial que permitió a los afroamericanos representar su propia imagen como ellos querían. "Las películas raciales de directores afroamericanos inconformistas como Oscar Micheaux y Spencer Williams sentaron las bases para el cine negro posterior, desde los éxitos comerciales de las películas de ' blaxploitation ' de la década de 1970 hasta las referencias estilísticas y el comentario social de Charles Burnett , Julie Dash y Spike Lee", dijo Jacqueline Stewart, profesora de inglés, estudios de cine y medios, y estudios africanos y afroamericanos. ^{[ 14 ]} Todo este cine e inspiración comenzó con William Foster y sus pocos cortometrajes mudos sobre raza.

Una vez que la Foster Photoplay Company quebró después de 1913, a pesar de todo su éxito, Foster se mudó. En un momento dado, incluso envió rollos de sus películas al extranjero a los hombres que luchaban en la Primera Guerra Mundial, para que pudieran ver lo que estaba intentando hacer en su país natal, Estados Unidos, para ayudar en la lucha por la igualdad racial. Durante la década de 1920, se mudó a Los Ángeles para producir cortometrajes musicales de artistas negros para Pathe Studios, y luego intentó establecer una segunda versión de su compañía de producción cinematográfica. ^{[ 3 ]} Sin embargo, por esa misma época, el cine mudo comenzaba a ser eclipsado por la llegada del sonido a la industria cinematográfica, y el segundo intento de Foster con la Foster Photoplay Company fracasó antes incluso de producir su primera película.

Foster influyó en muchos afroamericanos para que incursionaran en el mundo del cine, y después de que su compañía decayera, muchos otros siguieron su ejemplo. En pocos años, George Johnson fundó la Lincoln Motion Picture Company ; poco después, otras compañías como la Ebony Film Corp. comenzaron a producir películas para el público negro. Para la década de 1920, se habían establecido más de treinta compañías de producción cinematográfica para producir películas sobre los negros y sus vidas. ^{[ 14 ]} La Lincoln Motion Picture Company era conocida por hacer películas melodramáticas que siempre retrataban a un héroe negro que triunfaba y elevaba la imagen de su cultura y su pueblo. Películas de esta naturaleza llegarían décadas después a ser conocidas como películas de Blaxploitation . No obstante, unas décadas después del apogeo de Foster, las grandes corporaciones cinematográficas comenzaron a incluir a personas negras en sus películas. Si bien estas películas no se parecían en nada a las de las corporaciones cinematográficas independientes como la de Foster, cuyo enfoque principal era realzar la imagen de la población negra, representaban la expansión de la influencia afroamericana en la industria que las "películas para el público negro", como las producidas por Foster, habían impulsado.

• El mozo de ferrocarril (1912)
• El barbero
• El chivo expiatorio
• El mayordomo
• El estafador y la criada

• El Crónica de la Universidad de Chicago
• Chicago Defender. Archivado el 8 de diciembre de 2010 en Wayback Machine .
• Introducción a los musicales
• Nsenga Burton, "Celebrando 100 años de cine negro", The Root, 3 de febrero de 2010.
• "Historia temprana del cine negro", ACinemaApart.com.
• "Cine negro: pasado, presente y futuro", merc80.com