William Henry Edwards

In 1846 Edwards traveled to Brazil and journeyed up the Amazon River with his uncle, Armory Edwards. Armory had been the US consul in Buenos Aires and worked in Argentina for the family's leather business. It is possible that the original purpose of their trip was related to family business concerns but for Edwards the focus of this trip became the beauty and untrammeled wilderness he experienced as they explored the huge delta island of Marajo and went upriver from Belém to Manaus.^[4]

Edwards tomó nota minuciosamente de sus experiencias y poco después escribió un libro, Un viaje por el río Amazonas , publicado en 1847. Se le atribuye haber despertado el interés por la región entre los naturalistas; en particular, Henry Walter Bates y Alfred Russel Wallace leyeron el relato de Edwards y se inspiraron para elegir el Amazonas como destino de su famosa expedición. Finalmente, el libro de Edwards fue solo el primero de varios trabajos escritos por naturalistas que documentaron el creciente interés por la exploración científica del Amazonas. ^{[ 2 ]}

Tras la muerte de su hermano menor en 1847, Edwards heredó 30.000 acres en el valle de Kanawha , Virginia Occidental (entonces parte de Virginia). Su familia había comprado la propiedad a especuladores de tierras sin verla, pero Edwards pronto determinó que era una zona carbonífera privilegiada, situada sobre algunas de las vetas de carbón más gruesas del mundo. ^{[ 3 ]} Se convirtió en uno de los primeros en incursionar en la minería del carbón en la región. En 1852 abrió las primeras minas de carbón en Paint Creek y desarrolló la primera refinería de petróleo de carbón en 1856. Durante la Guerra Civil , Edwards organizó la Kanawha and Ohio Coal Company y abrió minas en Coalburg en 1863. Posteriormente, Edwards botó el primer remolcador de carbón de la industria minera y lo utilizó para transportar carbón por el río Ohio hasta Cincinnati. ^{[ 5 ]}

Aunque Edwards se había interesado por la historia natural desde su infancia, no se convirtió en un coleccionista y estudioso serio de las mariposas hasta alrededor de 1856, a la edad de 33 años. Probablemente aprendió los fundamentos de la entomología de John Weidemeyer , un entomólogo neoyorquino que escribió uno de los primeros libros estadounidenses sobre mariposas, y de John Akhurst, un taxidermista neoyorquino que también coleccionaba insectos. ^{[ 2 ]} Durante la década de 1850, Edwards reunió una importante colección de mariposas y mantuvo correspondencia con muchos entomólogos y otros naturalistas prominentes, entre ellos Spencer Fullerton Baird . Baird, el primer curador de la Institución Smithsonian , apoyó la nueva pasión de Edwards y le envió numerosos ejemplares de mariposas de las colecciones del museo. Otros museos siguieron su ejemplo y enviaron mariposas de todo el mundo para su identificación. ^{[ 2 ]}

Edwards publicó su primer artículo científico en 1861, describiendo varias especies nuevas de mariposas. A lo largo de su carrera, publicó unos 250 artículos científicos sobre lepidópteros. Además de numerosos artículos que describían nuevas especies de mariposas, realizó importantes contribuciones en el área del polimorfismo (la aparición de más de una forma en la misma población de una especie). Los entomólogos comenzaron a ver el polimorfismo en los insectos como una demostración de la selección natural y una oportunidad para estudiar los procesos evolutivos. Edwards descubrió muchos ejemplos de polimorfismo entre las mariposas de Norteamérica y demostró que la temperatura era un factor ambiental que influía en las especies polimórficas . ^{[ 2 ]}

En 1865, Edwards comenzó a trabajar en Las mariposas de Norteamérica , una obra maestra en tres volúmenes que ha sido calificada como "una de las publicaciones entomológicas más importantes del siglo XIX". ^{[ 6 ]} Originalmente concebida como un catálogo descriptivo de las especies norteamericanas, su alcance se amplió para incluir descripciones detalladas de la vida de muchas especies y algunas de las mejores ilustraciones de mariposas jamás publicadas. Las ilustraciones fueron dibujadas por Mary Peart, una talentosa artista de Pensilvania, y coloreadas a mano por Lydia Brown. Edwards dedicó el resto de su carrera a completar lo que se convertiría en su legado más importante. El tercer y último volumen se publicó en 1897. Poco después, Edwards se retiró de la entomología.

Edward se casó con Catherine Colt Tappan, hija del abolicionista Arthur Tappan , en 1851. Tuvieron tres hijos. Su hijo, William Seymour Edwards, llegó a ser una figura destacada en la política, la industria y la literatura de Virginia Occidental. Su hija, Edith Edwards, se casó con Theodore Luqueer Mead , un notable entomólogo que había sido aprendiz de su padre. ^{[ 3 ]}

Edwards murió en su casa " Bellefleur " en Coalburg, Virginia Occidental . La casa fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1990. ^{[ 7 ]}