William Henry Singleton

William Henry Singleton (10 de agosto de 1843 – 7 de septiembre de 1938 ^[1] ) obtuvo la libertad en Carolina del Norte y sirvió como sargento en las tropas de color de los Estados Unidos durante la Guerra Civil estadounidense . Después de su final y emancipación, se mudó al norte a New Haven, Connecticut . Allí aprendió a leer y escribir y fue ministro de la Iglesia Metodista Episcopal Africana de Sión (AME Zion Church), sirviendo también en Maine y Nueva York.

Nació como esclavo cerca de New Bern, Carolina del Norte . Fue vendido cuando era niño, pero logró regresar a casa recorriendo más de 640 kilómetros. Durante la Guerra Civil, sirvió como sargento en el 35.º Regimiento de Tropas de Color de los Estados Unidos y reclutó hombres para el Primer Regimiento de Voluntarios de Color de Carolina del Norte. Después de ser herido en la Batalla de Olustee , Florida, en febrero de 1864, fue asignado a tareas de guarnición en Carolina del Sur.

Como se señaló, después de la guerra, Singleton se mudó al norte, a New Haven, Connecticut. Orgulloso de su servicio militar, Singleton marchó en desfiles de veteranos del Gran Ejército de la República (GAR), incluso en 1937 y 1938 a la edad de 95 años. Sufrió un ataque cardíaco durante ese evento y murió.

Mientras vivía en Peekskill, Nueva York , escribió y publicó su autobiografía en 1922, un relato de su ascenso desde la esclavitud, el servicio militar y su vida posterior. Se publicó por primera vez en forma de seriales en un periódico local. En 1999, el estado de Carolina del Norte publicó una edición académica y anotada. Su lápida en New Haven recuerda su servicio en las tropas de color de EE. UU. Singleton también es reconocido en New Bern con una placa de señalización sobre él y sus logros.

En sus memorias, Singleton dijo que nació esclavo el 10 de agosto de 1835, en el condado de Craven, Carolina del Norte , cerca de New Bern . (Los historiadores han estimado su año de nacimiento como 1843. ^{[1] [2]} ) Señaló que no era realmente negro, ya que su madre Lettis (también escrita como Lettice) Singleton era una mujer esclavizada de raza mixta (Singleton la describió como "de color"). Su padre era un hombre blanco, que dijo que era el hermano menor de su amo blanco John Singleton. El mayor de los Singleton tenía una de las plantaciones más grandes y la mayor cantidad de esclavos de todos los plantadores del condado. (Singleton, descendiente de colonos ingleses en Virginia, adquirió su riqueza al casarse con la viuda Sra. Nelson). Las memorias señalaron que todos los esclavos de la plantación eran referidos por el apellido Singleton, como era costumbre en esa área; en una plantación vecina, los esclavos eran referidos por el apellido de ese amo. ^[3]

(Según los editores de la edición académica de 1999, John H. Nelson era el propietario y amo de la plantación donde William vivió cuando era joven. El hermano menor de Nelson también vivía allí, pero creen que el padre de William probablemente era otro hombre blanco, William G. Singleton, un oficinista de New Bern. Es posible que el niño haya recibido el nombre de ese hombre. ^[2] )

Singleton escribió más tarde en sus memorias: "Mi presencia en la plantación les recordaba continuamente [a los blancos] algo que querían olvidar". Dijo que los hermanos se peleaban por él. ^[3] John Singleton (Nelson) vendió al niño a los cuatro años a un comerciante, quien lo llevó a una viuda en Atlanta, Georgia . Singleton dijo que tenía una "granja de esclavos", donde entrenaba esclavos para el servicio doméstico y puestos de artesanos, y los vendía con ganancias. Singleton dijo que muchos eran esclavos de "buen pedigrí" como él, lo que sugiere que la viuda valoraba a los de ascendencia parcialmente blanca.

Decidido a reunirse con su madre, a los siete años William huyó. Demostró gran ingenio al aprovecharse de los blancos comprensivos que se le presentaban en el camino. Regresó a New Bern en diligencia a lo largo de 400 millas desde Atlanta, y luego caminó otras millas más a pie. Su madre lo escondió durante tres años en su cabaña; se escondía debajo de las tablas del suelo donde ella almacenaba patatas para pasar desapercibido. ^[1]

Después de que William fue descubierto, Nelson lo vendió de nuevo. William fue retenido por un tiempo por una señora Wheeler, de quien dijo que era amable. Pero, al enterarse de que ella tenía la intención de venderlo, escapó de nuevo a New Bern. Encontró trabajo por un tiempo como botones en el Hotel Moore. Finalmente, el niño regresó a la plantación Singleton (Nelson). Su amo aceptó quedárselo y que trabajara en los campos. ^[1] El ingenio y la persistencia de William cuando era niño, para poder reunirse con su madre, fueron características que extrajo de toda su vida.

Después de que estallara la Guerra Civil, a los 26 años, Singleton obtuvo permiso para entrenarse con la Primera Caballería de Carolina del Norte. Sus miembros fueron reclutados por Samuel Hyman del condado de Craven, un graduado de West Point que se convirtió en oficial confederado. Singleton quería aprender algunas habilidades. La compañía estuvo estacionada en New Bern hasta el 14 de marzo de 1862. Los generales de la Unión Ambrose Burnside y John G. Foster capturaron New Bern y expulsaron a los confederados de regreso a Kinston .

Cuando la Primera Caballería de Carolina del Norte se desintegró, Singleton escapó y huyó a New Bern, donde obtuvo la libertad junto con las tropas de la Unión. Se ofreció como voluntario para servir de guía e informante a las fuerzas de la Unión, con la esperanza de luchar con ellas. Pero a los negros no se les permitió luchar hasta 1863.

Diez mil esclavos llegaron a la ciudad después de la ocupación de la Unión. La Unión estableció el campo de contrabando del río Trent para albergarlos a ellos y a sus familias. El ejército nombró a Horace James , un capellán congregacional de Massachusetts, como "Superintendente de Asuntos Negros para el Distrito de Carolina del Norte". ^[4] Dirigió las operaciones en el campo de contrabando, estableciendo clases para ex esclavos y organizó grupos de trabajo para adultos. También gestionó el desarrollo en la Colonia de Hombres Libertos de la Isla Roanoke . ^[4]

Muchos hombres querían luchar por la Unión, y Singleton ayudó a formar un regimiento de 1.000 esclavos liberados en New Bern. Fuera de su trabajo, comenzó a entrenarlos como tropas, utilizando tallos de maíz como rifles. Cuando el presidente Abraham Lincoln aprobó el uso de negros como tropas armadas para el Ejército de la Unión en 1863, los reclutas de Singleton fueron designados parte de los Primeros Voluntarios de Color de Carolina del Norte , o 35.º Tropas de Color de los Estados Unidos (USCT). Esta unidad incluía libertos que habían escapado de Virginia. Singleton fue ascendido a sargento . ^[5] Cuando llegó el momento de entrar en acción, a la unidad se le asignaron oficiales blancos, al igual que a todas las unidades negras. El Ejército de los EE. UU. entrenó y armó a los hombres, y envió al regimiento a Carolina del Sur, donde participaron en el asedio de Charleston . ^[5]

En 1864, el 35.º Regimiento de la Unión de Campamentos de Guerra de los Estados Unidos (USCT, por sus siglas en inglés) fue enviado a Florida como parte de una campaña que iba a ser dirigida por el general de brigada Truman Seymour . El 20 de febrero de 1864, el 35.º Regimiento de la Unión de Campamentos de Guerra de los Estados Unidos participó en la batalla de Olustee . Estaban comandados por el teniente coronel William Reed y el mayor Archibald Bogle. ^[6] Las fuerzas de la Unión cedieron ante una emboscada confederada, y el 35.º Regimiento de la Unión de Campamentos de Guerra de los Estados Unidos y el 54.º Regimiento de la Unión de Campamentos de Guerra de los Estados Unidos, también una unidad del USCT, perdieron más de 200 hombres mientras ayudaban a defender la línea de retirada de la Unión. Seymour fue duramente criticado por la prensa del Norte por sus pérdidas en la batalla. ^[7]

En abril, después de este conflicto y de la batalla de Port Hudson , el presidente Lincoln dijo:

Algunos hombres me han propuesto devolver a sus amos a los guerreros negros de Port Hudson y Olustee como esclavos para conciliar al Sur. Seré condenado en el tiempo y la eternidad por hacerlo.

—  19 de abril de 1864 ( Obras completas 7: 506-507)

Herido en Olustee, Singleton fue asignado a una guarnición del 35.º Regimiento de la Marina de los Estados Unidos en Carolina del Sur; el estado estuvo ocupado por tropas de la Unión durante el resto de la guerra. Otros miembros del 35.º Regimiento de la Marina de los Estados Unidos fueron asignados a Florida. Fue dado de baja honorablemente el 1 de junio de 1866.

Singleton se trasladó al norte, como hicieron muchos libertos, y se estableció en New Haven, Connecticut . Trabajó durante seis años como cochero para Henry Trowbridge. Después de su muerte, Singleton fue contratado por su hermano Tomas Trowbridge y trabajó para él durante 25 años.

Durante este período, Singleton se unió a la Iglesia AME Zion de la ciudad, una denominación negra independiente , la segunda establecida en los Estados Unidos cuando fue fundada por negros libres en la ciudad de Nueva York a principios del siglo XIX.

Singleton ayudó con los prisioneros en la cárcel de la ciudad, donde comenzó a hacer trabajo misionero con la Iglesia AME Zion. Se convirtió en diácono y anciano. Singleton también trabajó para obtener una educación. Estudió y ahorró para comprar libros, y aprendió a leer y escribir por su cuenta.

Singleton se casó con Maria Wanton en New Haven y tuvieron un hijo juntos. ^[1] Después de que Maria muriera en 1898, Singleton sirvió como ministro itinerante en Portland, Maine . Después de unos años, se mudó a la ciudad de Nueva York, donde se casó con Charlotte Hinman. Más tarde vivieron en Peekskill, Nueva York . Tuvieron hijos y, finalmente, ocho nietos. ^[1]

Después de que su esposa María muriera en 1898, Singleton entró en el ministerio itinerante y dedicó todo su tiempo a la iglesia. Durante tres años viajó y evangelizó en Portland, Maine . ^[1]

Se mudó a la ciudad de Nueva York y se casó nuevamente. Después de varios años, en 1906, él y su familia se mudaron a Peekskill, Nueva York . Trabajó para varios empleadores durante la Primera Guerra Mundial . Durante todos estos años de libertad, Singleton votó en todas las elecciones; se enorgullecía de su capacidad para asumir las obligaciones de un ciudadano y un hombre libre.

Singleton escribió su autobiografía, Recollections of My Slavery Days (1922). La mayoría de las narraciones sobre esclavos se publicaron en el siglo XIX. Esta obra se publicó por primera vez en forma de serie en el periódico local de Peekskill. ^[1]

Concluyó su relato con orgullo:

Ahora siento que soy parte del país, que tengo interés en su bienestar y una responsabilidad hacia él. Ahora me tratan como a un hombre. ^[1]

Es probable que Singleton, moldeado por su servicio militar, se uniera a un capítulo del Gran Ejército de la República (GAR). Oficialmente, los afroamericanos recibían el mismo trato que los veteranos blancos. ^[8]

Se sabe que asistió a una reunión de la GAR (conocida como campamento) en Gettysburg, Pensilvania, en 1937. Se habían celebrado eventos nacionales anualmente desde finales del siglo XIX, pero el número de veteranos supervivientes estaba disminuyendo. La última reunión se celebró en 1949. ^[8]

En septiembre de 1938, Singleton asistió a otra reunión de GAR en Des Moines, Iowa , donde marchó 15 cuadras bajo el calor con otros 118 veteranos. Murió poco después de un ataque cardíaco , a la edad estimada de 95 años. ^[9]

Fue enterrado en New Haven, donde había estado viviendo de nuevo. Una hija y sus nietos también vivían allí. En su lápida se puede leer: "Guerra Civil / Sargento / Henry Singleton / Compañía G. 35.º Coronel de Infantería de EE. UU. / Falleció el 7 de septiembre de 1938". ^[10]

Sus memorias se publicaron en 1999 en una versión académica y comentada editada por David Cecelski y Katherine Mellen Charron. Fueron publicadas por el Departamento de Recursos Culturales de Carolina del Norte. ^[2]

North Carolina Civil War Trails ha instalado en New Bern un hito en honor a Singleton en Queen Street, cerca de Johnson Street y St. Peter's Church (antiguamente una iglesia AME Zion). La gran placa, titulada William Henry Singleton/ From Slavery to Freedom (William Henry Singleton/ De la esclavitud a la libertad ), incluye un extenso relato de su vida. ^[11]

La autobiografía de Singleton se clasifica dentro del género de las narraciones sobre esclavos , que han sido fundamentales para la comprensión de los historiadores sobre las experiencias de los afroamericanos durante y después de los años de esclavitud. Han sido compuestas principalmente por personas que escaparon de la esclavitud y forman una parte importante de la literatura estadounidense. Algunas son de personas que ganaron juicios por la libertad , en los que su condición de esclavos fue revocada por decisiones judiciales.

Estas historias independientes se complementaron en el siglo XX con el trabajo del Proyecto Federal de Escritores durante la década de 1930 y la Gran Depresión . Se envió a escritores a entrevistar a ex esclavos en el Sur para recopilar sus historias. Esta importante obra se publicó en 1941 con el título Slave Narratives: A Folk History of Slavery in the United States from Interviews with Former Slaves. Incluye más de 2300 relatos y 500 fotografías. ^[12]

• William H. Singleton, Recollections of My Slavery Days, Peekskill, NY: Highland Democrat, 1922, en Documenting the American South , Universidad de Carolina del Norte, texto completo en línea.
• William Henry Singleton, Recollections of My Slavery Days, editado por David Cecelski y Katherine Mellen Charron, Raleigh, NC: Departamento de Recursos Culturales de Carolina del Norte, 1999 (edición académica anotada)
• Laurel F. Vlock, Joel A. Levitch, Contrabando de guerra: La vida de William Henry Singleton, esclavo y soldado en la Guerra Civil , Funk & Wagnalls, 1970, libro para adultos jóvenes

• "'Recuerdos de mis días de esclavitud': las memorias recién publicadas de William Henry Singleton no dejarán que se olvide el pasado esclavista de Carolina del Norte", Independent Weekly , 22 de marzo de 2000, incluye un extracto abreviado y una foto de Singleton de 1937
• Nacidos en la esclavitud: relatos de esclavos del Proyecto Federal de Escritores, 1936-1938, incluye texto en línea de 2.300 relatos en primera persona sobre la esclavitud y 500 fotografías en blanco y negro, Biblioteca del Congreso
• "Sargento de la Guerra Civil, Henry Singleton", Find a Grave