William Jacob Knox Jr.

William Jacob Knox Jr. (5 de enero de 1904 - 9 de julio de 1995) fue un químico estadounidense de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York y uno de los científicos y técnicos afroamericanos del Proyecto Manhattan . ^{[ 1 ]} Knox ocupó una posición sin precedentes, siendo el único supervisor afroamericano del Proyecto Manhattan . Se le atribuye la investigación nuclear de las técnicas de difusión gaseosa utilizadas para la separación de isótopos de uranio. Los esfuerzos de Knox en el desarrollo del uranio contribuyeron a los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki , Japón, en 1945.

Knox tenía una sólida formación académica y obtuvo su licenciatura en la Universidad de Harvard . Posteriormente, continuó sus estudios de posgrado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en New Bedford, Massachusetts . Para 1935, la familia Knox representaba el 7% del total de afroamericanos con un doctorado en química. ^{[ 1 ]}

Tras la guerra, Knox se convirtió en asistente de investigación en Eastman Kodak Company . Se le reconoce como "el hombre al que consultar sobre problemas de recubrimiento". ^{[ 2 ]} Al finalizar su carrera científica, Knox se involucró en el activismo y otras actividades profesionales.

Knox nació el 5 de enero de 1904 en New Bedford, Massachusetts , hijo de William Jacob Knox Sr., un empleado postal estadounidense, y Estella Briggs. ^{[ 3 ]} William Sr. tenía ascendencia esclava , ya que su abuelo, Elijah Knox, fue un carpintero esclavizado en Edenton , Carolina del Norte . La hija mayor de Elijah fue Harriet Jacobs , autora de Incidents in the Life of a Slave Girl . Según la tradición familiar, a William Jacob Sr. se le dio su segundo nombre "en honor a su tía Harriet y a su tío John S. " ^{[ 4 ]} La familia Knox tenía una fuerte "tradición de ascenso social a través de la educación". ^{[ 3 ]}

William era el mayor de cinco hermanos. Knox y sus dos hermanos menores, Clinton Everett y Lawrence "Larry" Howland , asistieron a la Universidad de Harvard (así como a otras universidades). Los tres obtuvieron doctorados: William y Lawrence estudiaron química y Clinton, historia. William ingresó a Harvard como estudiante de pregrado en septiembre de 1921 y se graduó en 1925. ^{[ 5 ]} Durante su tiempo en Harvard, William enfrentó persecución y luchó contra la discriminación racista. Fue aceptado en el programa de pregrado de la Universidad de Harvard en 1921. Se le indicó que se presentara en la residencia de estudiantes de primer año una vez que llegara para el semestre. Al llegar, Knox fue inmediatamente expulsado por ser negro y se vio obligado a ceder su habitación en los dormitorios exclusivos para blancos . ^{[ 2 ]} Este enfrentamiento con la residencia en Harvard y muchos otros incidentes, como agentes inmobiliarios que solo ofrecían un burdel abandonado, pudieron haber influido mucho en Knox, ya que se uniría a la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) en Rochester, Nueva York , después de su trabajo en el Proyecto Manhattan. William Knox se enfrentó directamente a la discriminación al continuar sus estudios.

En 1929, Knox comenzó a dar clases en la Universidad de Howard , una universidad privada en Washington, D.C. Durante su tiempo como profesor en Howard, Knox conoció a su esposa, Edna Lenora Jordan. Knox y Jordan se casaron legalmente el 1 de septiembre de 1931. Juntos tuvieron una hija, Sandra Knox.

Después de obtener su maestría en química orgánica (1929) y su doctorado en ingeniería química (1935) del MIT, ^{[ 1 ]} Knox se convirtió en profesor del departamento de química del North Carolina A&T College . Knox enseñó química general, analítica, orgánica y física desde 1935 hasta 1942. ^{[ 3 ]} En 1942, Knox aceptó un ascenso y dejó el North Carolina A&T para convertirse en jefe del departamento de química del Talladega College , una institución históricamente negra en Talladega, Alabama.

En 1943, un año después de asumir la cátedra de química en Talladega College, Knox se unió a un equipo de científicos en la Universidad de Columbia, conocido como el Proyecto Manhattan, en la ciudad de Nueva York (1942-1945). ^{[ 3 ]} El Proyecto Manhattan consistía en equipos de investigación en la Universidad de Columbia, así como en el desarrollo de sitios para plutonio y uranio en Hanford, Washington , Los Álamos, Nuevo México y Oak Ridge, Tennessee . ^{[ 6 ]} El hermano de William, Lawrence, finalmente se unió a él en la Universidad de Columbia como analista jefe de investigación para el Proyecto Manhattan en la ciudad de Nueva York.

El proyecto sería un éxito, ya que Estados Unidos desarrolló las primeras armas atómicas de la historia y puso fin a la Segunda Guerra Mundial con el lanzamiento de las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. El equipo de Knox investigó e innovó el aislamiento de isótopos de uranio mediante difusión gaseosa. El gobierno reunió a varias personas influyentes y altamente cualificadas en el campo atómico en la Universidad de Columbia. ^{[ 7 ]} La universidad recibió el primer contrato federal del gobierno para explorar el uso de la energía atómica para energía y armas. ^{[ 8 ]} Los experimentos en la Universidad de Columbia indicaron que "el uranio podría usarse como un explosivo que liberaría un millón de veces más energía por libra que cualquier explosivo conocido". ^{[ 9 ]}

Knox ocupó un puesto sin precedentes en aquel entonces, siendo el único científico afroamericano supervisor en el Proyecto Manhattan. Al igual que muchos científicos involucrados en el Proyecto Manhattan, Knox y su equipo desconocían la importancia crucial de su investigación. El complejo proceso de separación de isótopos de uranio mediante hexafluoruro de uranio fue fundamental para el desarrollo de las bombas atómicas utilizadas para poner fin a la guerra con Japón en 1945. El uranio-235 y el plutonio-239 conformaban el núcleo compuesto de las armas atómicas. ^{[ 10 ]} Knox fue jefe de sección en la Sección de Corrosión antes de dejar la Universidad de Columbia al final de la guerra. ^{[ 11 ]}

Knox se preocupaba profundamente por su comunidad y luchaba por la justicia social, habiendo sufrido discriminación a lo largo de su vida y siendo un miembro activo de la sección local de la NAACP . Mientras buscaba vivienda cerca de la escuela de su hija, no tuvo éxito. Un compañero de trabajo reconoció sus dificultades y compró un terreno a su nombre, que luego le vendió a Knox. Esto impulsó a Knox a involucrarse en la lucha contra las injusticias en materia de vivienda y por los derechos civiles básicos. ^{[ 5 ]} Knox fue miembro fundador de la Liga Urbana de Rochester . Como respuesta a los disturbios civiles de 1965, la Liga se estableció para "Capacitar a los afroamericanos, latinos, pobres y otros desfavorecidos para asegurar la autosuficiencia económica, la igualdad, el poder y los derechos civiles". ^{[ 16 ]} La liga, como sección local de la Liga Urbana Nacional , ofrece más de 30 programas para personas que enfrentan dificultades en cualquier aspecto de la vida. La liga también otorga becas a estudiantes de minorías, para las cuales Knox fue donante. ^{[ 11 ]} Hoy, la Liga Urbana de Rochester presta servicios a más de 4000 personas. Knox, como miembro fundador de la Liga Urbana de Rochester, demostró que no solo luchó contra la injusticia social, sino que también se esforzó por mejorar su comunidad.