William Kitchen Parker

Parker, quien se familiarizó con el microscopio durante sus estudios de medicina, continuó estudiando la estructura microscópica de los tejidos. Fue durante una visita a Bognor, mientras recolectaba arena, que descubrió los Polyzoa y los Foraminifera , los cuales clasificó, montó y estudió. Parker se convirtió en una de las mayores autoridades en Foraminifera, un grupo que comprende protistas ameboides unicelulares microscópicos con conchas calcáreas. De no haber conocido a Rupert Jones y Crawford Williamson, podría haber permanecido como un aficionado sin publicar. Fue Jones, principalmente, quien le enseñó a presentar sus considerables conocimientos, y juntos escribieron 34 artículos sobre los foraminíferos. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Al mismo tiempo, Parker trabajó en sus disecciones, preparaciones y esqueletos de vertebrados, especialmente aves. Desarrolló, por ejemplo, unas 300 preparaciones de alas de aves y muchos esqueletos completos. Este trabajo dio como resultado 24 artículos sobre aves, incluyendo uno sobre el Archaeopteryx . Existe un artículo general sobre aves en la Encyclopædia Britannica , 9.ª ed. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

Richard Owen fue uno de los maestros de Parker, pero Parker acabó por refutar las ideas de su maestro. La visión de Owen sobre la anatomía no se basaba en la evolución, sino en las nociones filosóficas alemanas del idealismo . Estas ideas, asociadas en biología con Goethe y Kant , y desarrolladas en anatomía por Oken y Cuvier , fueron utilizadas por Owen en sus exposiciones teóricas. En este esquema, la anatomía de los vertebrados debía considerarse como variaciones de un arquetipo . ^{[ 18 ]}

Partiendo de una idea de Goethe de 1790, Oken desarrolló la teoría de que los huesos del cráneo eran cuatro vértebras modificadas . La exageración de Oken, «El hombre entero es solo una vértebra», fue memorable. ^{[ 19 ]} Las ideas de Oken fueron retomadas y ampliadas por Owen, y presentadas en la reunión de la Asociación Británica en 1846. ^{[ 20 ]}

El punto débil de la teoría de Owen radicaba en que se basaba únicamente en los cráneos más derivados y especializados, y aun así, no tenía en cuenta su desarrollo embriológico. Por ejemplo, Owen no hizo referencia al trabajo de Rathke , quien había demostrado en 1839 que no había rastro de las cuatro vértebras en el embrión temprano de las serpientes.

En 1873, el profesor Flower quedó incapacitado y se le pidió a Parker que lo sustituyera. Obtuvo su diploma de MRCS mediante examen oral y fue nombrado catedrático. Posteriormente, compartieron la cátedra Hunterian.

Existen numerosos indicios de que Parker encontraba difícil escribir y la evitaba, y cuando se veía obligado a hacerlo, el resultado solía ser casi incomprensible. Cualquiera que fuera la razón, necesitaba ayuda y consejos, y los obtuvo. Huxley le dio consejos detallados en más de una ocasión, que Parker ignoró o no supo poner en práctica.

«Escribía sin sistema alguno, anotando todo lo que se le ocurría y desviándose constantemente hacia temas secundarios. Nunca revisaba: siempre enviaba a imprenta el primer borrador de su manuscrito, y en las pruebas solo se realizaban pequeñas modificaciones; y métodos como los resúmenes, las descripciones detalladas de las figuras, etc., que facilitaban la lectura, siempre le parecieron superfluos.» ^{[ 25 ]}

"Pero desde el punto de vista puramente literario, la situación cambia: a lo largo de sus escritos se encuentran dispersos pasajes de gran belleza, de elocuencia verdadera y sincera, y de un humor peculiar y caprichoso." ^{[ 26 ]}

Aunque Parker apenas era capaz de escribir una simple frase descriptiva, sin duda dominaba a la perfección las imágenes y la poética del idioma inglés. Este es un fragmento de una secuencia citada por su hijo:

"Si el Megaterio , o su pariente de tamaño algo más modesto, el Mylodon (otro perezoso extinto), obtenían su fuente de alimento de la manera que sugieren los paleontólogos, su forma de alimentarse debió haber sido un espectáculo digno de ver..."

"Intentemos, sin embargo, imaginar a un Megaterio despertando tras una perezosa dormita de uno o dos meses durante la estación seca, y luego, hambriento y empapado, bajo el fuerte aguacero del comienzo de la estación lluviosa, poniéndose a trabajar para romper su ayuno. Por lo que se puede deducir de las herramientas con las que contaba —patas de un metro y garras de un pie de largo— lo primero que debía hacer era echar unos cuantos cientos de kilos de tierra de las raíces de algún árbol grande.

"Ahora cambia de táctica; tiene buenas clavículas y brazos bien formados para abrazar; así, como un oso, abraza el árbol en el que están puestos sus deseos, y, cavando afanosamente, ya no con las patas delanteras, sino con las traseras, con su gran peso apoyado sobre sus ancas y su cola, con muchos gemidos, balancea el gran árbol de un lado a otro; al fin, con un gran estruendo, cae..." ^{[ 27 ]}

Esa no es, sin duda, la prosa del autor científico habitual. Al menos dos de los libros de Parker fueron escritos con ayuda: su Morfología del cráneo fue escrita a partir de su dictado y notas de G. T. Bettany, y sus conferencias de 1884, Sobre el origen de los mamíferos, fueron escritas con la ayuda de una amiga, Arabella Buckley , quien había sido secretaria de Charles Lyell . ^{[ 6 ]}

La aversión de Parker a los exámenes también apunta a una aversión a la escritura, sobre todo porque su carrera inicial se habría visto muy beneficiada de una titulación superior. Por lo que sabemos, no fue la falta de dinero lo que le impidió presentarse a los exámenes (como sí ocurrió con Huxley). Su padre, aunque no era rico, pudo darles a sus hijos un buen comienzo en la vida.

La dislexia es una posible explicación, pero resulta difícil conciliarla con pasajes como el anterior. Quizás una infancia en una granja con escaso material de lectura aparte de la Biblia, y pocas oportunidades para practicar la escritura durante sus primeros años, influyeron en sus características inusuales como escritor científico.