William Levitt

William Jaird Levitt (11 de febrero de 1907 – 28 de enero de 1994) fue un promotor inmobiliario y pionero de la vivienda estadounidense. Como presidente de Levitt & Sons , se le considera el padre de los suburbios estadounidenses modernos. En 1998, la revista Time lo nombró una de las « 100 personas más influyentes del siglo XX ». ^[1]

Levitt nació en 1907 en el seno de una familia judía en Brooklyn . ^[2] Su generación fue la segunda desde que emigró de Rusia y Austria; ^[3] los abuelos paternos que emigraron a los Estados Unidos habían sido un abuelo rabino de Rusia y una abuela de Austria-Alemania. ^[4] Su padre era Abraham Levitt, un abogado inmobiliario nacido en Brooklyn ^[5] e inversor a tiempo parcial; su madre era Pauline Biederman. Un hermano menor, Alfred, nació cuando William tenía cinco años. William recibió una educación escolar pública en Public School 44 y Boys High School . ^[2] Luego asistió a la Universidad de Nueva York durante tres años, pero abandonó antes de graduarse. ^{[2] [5]}

En 1929, el padre de William, Abraham, fundó una empresa de desarrollo inmobiliario llamada Levitt & Sons . Levitt & Sons construyó principalmente viviendas de lujo en Long Island, Nueva York y sus alrededores , en la década de 1930. William Levitt se desempeñó como presidente de la empresa y supervisó todos los aspectos de la misma, excepto los diseños de las casas que construían, que recaían en el hermano de William, Alfred. ^[5]

Durante la Segunda Guerra Mundial , Levitt sirvió en la Marina como teniente de los Seabees . Después de regresar de la guerra, vio la necesidad de viviendas asequibles para los veteranos que regresaban. La prosperidad de posguerra y el baby boom de Estados Unidos habían creado una crisis de viviendas asequibles. ^[6]

Incluso antes de regresar de la guerra, Levitt experimentó con proyectos de vivienda masiva, construyendo una comunidad de 1.600 viviendas en Norfolk, Virginia , que no fue un éxito y las unidades de vivienda permanecieron sin vender en 1950. ^[5]

Levitt se convirtió en un pionero de la producción en masa . Hizo construir casas en menos de seis semanas en terrenos baratos sin infraestructura urbana . Las casas se construían sobre losas de hormigón, sin cimientos , y se podían comprar con un pago inicial de tan solo un dólar . ^[7]

El primer proyecto inmobiliario exitoso de Levitt & Sons se ubicó en casi 20 millas cuadradas (52 km2 ⁾ de terreno cerca de Hempstead, Long Island , y se llamó Levittown . El método de construcción en cadena de montaje le permitió a Levitt construir de manera más eficiente que otros desarrolladores en ese momento, con equipos de trabajadores especializados que se seguían entre sí de casa en casa para completar pasos incrementales en la construcción. ^[8]

Levitt redujo el costo de la construcción de viviendas al excluir a los trabajadores sindicalizados, lo que provocó piquetes, pero le permitió utilizar la tecnología más avanzada, como la pintura en aerosol . Levitt también eliminó a los intermediarios y compró muchos artículos, incluida la madera y los televisores, directamente a los fabricantes, además de construir su propia fábrica para producir clavos. La construcción de cada casa se redujo a 27 pasos, ^[8] y los subcontratistas eran responsables de cada paso. Su producción en masa de miles de casas prácticamente al mismo tiempo le permitió a Levitt venderlas, completamente amuebladas con electrodomésticos modernos , por tan solo $8,000 cada una (65,000 dólares en dólares de 2009), lo que, con la Ley GI y los subsidios federales para la vivienda, redujo el costo inicial de una casa para muchos compradores a alrededor de $400. ^[5]

Levitt fue el tema de portada de la revista Time del 3 de julio de 1950, con el lema "En venta: una nueva forma de vida". ^[9]

En 1952, la gente empezó a comprar más de 17.000 casas construidas por Levitt en el condado de Bucks, Pensilvania . Además, la empresa construyó Willingboro, Nueva Jersey , que todavía tiene nombres de calles como Levitt Parkway. A finales de la década de 1950, Levitt and Sons construyó "Belair at Bowie" en Bowie , Maryland . ^[10]

William había tomado el control de Levitt & Sons en 1954 ^[2] y la compañía se hizo pública en 1960. Durante la década de 1960, cuando Levitt dirigía la compañía, Levitt & Sons desarrolló propiedades más allá del continente americano, como Levittown, Puerto Rico ; Lésigny , Francia en Seine-et-Marne ; y Mennecy en Essonne , Francia. ^[11] A principios de la década de 1960, la compañía construyó una comunidad de 5000 casas en el centro norte de Nueva Jersey llamada Strathmore-at-Matawan.

A finales de los años 1960, Levitt se había convertido en uno de los hombres más ricos de Estados Unidos, con una fortuna estimada en más de 100 millones de dólares. Vivía en una lujosa mansión de 30 habitaciones en su finca "La Coline" en Mill Neck, Nueva York , y pasaba gran parte de su tiempo en La Belle Simone , su yate de 72 m (237 pies) que llevaba el nombre de su tercera esposa. ^[12]

Levitt se negó a integrar sus desarrollos. Sus contratos de venta también prohibían la reventa de propiedades a negros mediante convenios restrictivos , aunque en 1957 una pareja judía revendió su casa a la primera familia negra que vivió en una casa Levitt. ^[13] Las políticas de Levitt para blancos únicamente también llevaron a protestas por los derechos civiles en Bowie, Maryland en 1963. ^{[12] [14]} La Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color y la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles se opusieron a las políticas racistas de Levitt, y la Administración Federal de Vivienda se preparó para rechazar hipotecas en su próximo Levittown. Sin embargo, Levitt no se echaría atrás y continuó planeando otro Levittown solo para blancos en Willingboro Township, Nueva Jersey . Luchó contra los desafíos legales en los tribunales de Nueva Jersey hasta que la Corte Suprema de los Estados Unidos se negó a escuchar su caso. ^[15]

La serie de PBS de 2003 Race: The Power of an Illusion , de California Newsreel , presenta a Levittown y al cercano Roosevelt al documentar el racismo sistémico en el desarrollo de los primeros suburbios.

Levitt ha sido criticado por sus políticas racialmente discriminatorias a la hora de proporcionar vivienda, que eran especialmente discriminatorias para los afroamericanos , los judíos , los asiático-americanos , los hispanoamericanos y los nativos americanos .

Después de haber construido más de 140.000 casas en todo el mundo, Levitt, que entonces tenía 60 años, vendió la empresa a ITT por 92 millones de dólares (840 millones de dólares en la actualidad) en julio de 1967, de los cuales 62 millones de dólares eran en forma de acciones de ITT. ITT nombró a Levitt presidente de la rebautizada Levitt Corp., con una cláusula de no competencia por la que Levitt no podía fundar ni ser empleado de otra empresa constructora de viviendas de Estados Unidos durante diez años. ^[8] Entró en el acuerdo pensando que desempeñaría un papel activo en los asuntos de ITT, pero los ejecutivos sintieron que Levitt era demasiado mayor para asumir más responsabilidad. ^[14]

Levitt siguió siendo presidente de ITT hasta 1972. Durante ese tiempo, dirigió el desarrollo de proyectos de vivienda de la filial en Palm Coast, Florida ; Richmond, Virginia ; y Fairfax, Virginia . ^{[ cita requerida ]}

Después de que expirara la restricción que le impedía a Levitt mudarse a una nueva empresa constructora de viviendas en los Estados Unidos, no pudo repetir el éxito que había logrado con Levitt & Sons. Fundó una serie de empresas y joint ventures durante los años 1970 y 1980 ^[16] que fracasaron. Las acciones de ITT que solía utilizar como garantía para estas empresas perdieron el 90% de su valor, lo que le dejó con una gran deuda. ^[2]

A Levitt Corp. se le revocó su licencia para realizar negocios en el condado de Prince George, Maryland , en octubre de 1978 después de que los inspectores de construcción encontraran más de 2.500 violaciones del código en 122 casas de su última subdivisión, Northview. ^[17]

Fue acusado de malversación de fondos de la fundación benéfica Levitt y aceptó devolver 5 millones de dólares, ^[18] más de 5 millones de dólares ^[2] o 11 millones de dólares (en 1992). ^[19]

Levitt murió de enfermedad renal en un hospital de Manhasset, Nueva York , el 28 de enero de 1994, a la edad de 86 años. ^{[2] [14]}

William Levitt llegó a simbolizar el nuevo crecimiento suburbano con su uso de técnicas de producción en masa para construir grandes complejos de viviendas, llamados epónimamente Levittowns, que se vendían por menos de $10,000. Pronto aparecieron muchos otros desarrollos suburbanos relativamente económicos en todo el país. Si bien no inventó la construcción de comunidades de viviendas unifamiliares asequibles a una distancia manejable de las principales áreas de empleo, sus innovaciones en la provisión de viviendas asequibles popularizaron este tipo de comunidad planificada en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial . ^[8]

Entre sus apodos se encontraban "El rey de los suburbios" ^[20] e "Inventor de los suburbios". En su apogeo, cuando completaba una casa suburbana cada 11 minutos, ^[21] Levitt comparó sus éxitos con los de la cadena de montaje de automóviles de Henry Ford . ^{[20] La revista} Time reconoció a Levitt como una de las "100 personas más importantes del siglo XX" en 1998. ^[8]

Levitt recibió la Medalla Frank P. Brown en 1965.

Levitt se casó con Rhoda Kirshner en noviembre de 1929. ^[22] Su hijo William Junior nació en 1932, y su segundo hijo, James, nació en 1944. La pareja se divorció en 1959 y, el mismo año, Levitt se casó con su amante de mucho tiempo , Alice D. Kenny, una decoradora de interiores en Levitt & Sons, y adoptó a sus dos hijas de un matrimonio anterior, Joanne Habermehl y Mariellen Habermehl. ^{[23] [24] [25]} Diez años después, en 1969, Levitt se divorció de su segunda esposa y se casó con una comerciante de arte francesa , Simone Korchin. ^[2]

• Obituario del New York Times