William Samuel Johnson

Durante su etapa como agente colonial, criticó duramente la política británica hacia las colonias. Su experiencia en Gran Bretaña lo convenció de que dicha política se debía más al desconocimiento de las condiciones americanas que a los siniestros designios de un gobierno perverso, como alegaban muchos patriotas. A medida que los patriotas radicalizaban sus demandas, a Johnson le resultaba difícil comprometerse plenamente con la causa. Aunque creía que la política británica era imprudente, le costaba romper sus propios lazos con la metrópoli. Erudito de renombre internacional, tenía muchos amigos en Gran Bretaña y entre los lealistas británicos y americanos . El autor inglés Samuel Johnson dijo de él: «De entre todos aquellos a quienes los diversos azares de la vida han puesto en mi camino, apenas hay alguien cuya amistad haya deseado cultivar más que la suya». ^{[ 12 ]} También estaba vinculado a Gran Bretaña por lazos religiosos y profesionales. Mantenía estrechas relaciones con la Iglesia Anglicana en Inglaterra y con la comunidad académica de Oxford , que le otorgó un doctorado honoris causa en 1766.

Temiendo las consecuencias de la independencia tanto para las colonias como para la metrópoli, Johnson buscó evitar el extremismo y llegar a un compromiso sobre las diferencias políticas pendientes entre los protagonistas. Sin embargo, su juicio contra el gobierno británico, que se suponía que duraría unos meses, se prolongó durante cinco años, tiempo durante el cual estuvo lejos de su familia, perdió los clientes de su bufete y recibió escaso reconocimiento y recompensa, además de sufrir críticas por su relación con los británicos. Regresó a casa a finales de 1771, justo a tiempo para pasar tres meses con su padre antes de su fallecimiento. Fue nombrado miembro del Tribunal Supremo de la colonia (1772-1774).

Fue elegido delegado en 1774 al Congreso Continental, pero rechazó el honor en favor de su protegido Roger Sherman . La asamblea de Connecticut, tras las batallas de Lexington y Concord , a pesar de sus fuertes objeciones personales, lo envió en una peligrosa visita a través de las líneas de la milicia patriota de Massachusetts y del ejército británico en Boston al comandante británico, el general Thomas Gage, para negociar el fin de los combates mediante una paz por separado con los británicos. Tuvo éxito, pero al regresar a Connecticut, descubrió que la Asamblea había cambiado de opinión, votado a favor de la guerra y luego levantado la sesión, sin dar instrucciones a Johnson. ^{[ 13 ]} Incluso después de la Declaración de Independencia , creía que la Revolución Americana no era necesaria y que la independencia sería perjudicial para todos los involucrados. ^{[ 14 ]} Se retiró de la Asamblea y de su práctica legal. En julio de 1779, después de que la incursión de Tryon en la costa de Connecticut incendiara las ciudades de Fairfield y Norwalk, los aterrorizados ciudadanos de Stratford le rogaron que intercediera ante el general Tyron y salvara su ciudad. ^{[ 15 ]} Se negó a emprender otra misión peligrosa a la que se oponía, pero se convocó una asamblea municipal y se aprobaron resoluciones que insistían en que debía visitar a Tyron. Se designó un comité para acompañarlo, y se imprimió un folleto de suscripción que implicaba que Johnson apoyaba el esfuerzo de paz sin la aprobación de Johnson. El folleto fue aprovechado por sus enemigos políticos, lo que llevó a su arresto por comunicarse con el enemigo, pero los cargos fueron retirados poco después.

Una vez lograda la independencia, Johnson se sintió libre para participar en el gobierno de la nueva nación. Retomó el ejercicio de su profesión y, tiempo después de la declaración de paz, fue restituido en su antiguo cargo como miembro de la Cámara Alta de la Asamblea General, ^{[ 16 ]} donde también se desempeñó como asesor legal de Connecticut en su disputa con Pensilvania por tierras occidentales (1779-1780). Fue nombrado delegado al Congreso de la Confederación (1785-1787). Su influencia allí fue reconocida por sus contemporáneos. Jeremiah Wadsworth escribió sobre él a un amigo: «Creo que el Dr. Johnson tiene mucha más influencia que usted o yo. Los delegados del Sur le tienen un gran aprecio». ^{[ 17 ]} En 1785, la República de Vermont le otorgó a Johnson un pueblo en el antiguo Territorio del King's College en agradecimiento por representar los intereses de Vermont ante el Congreso de la Confederación. ^{[ 18 ]} La ciudad de Johnson, Vermont , el antiguo Johnson State College y la calle Johnson en Madison, Wisconsin ^{[ 19 ]} llevan su nombre.

En 1787, Johnson desempeñó un papel fundamental como delegado en la Convención de Filadelfia . Sus elocuentes discursos sobre la representación tuvieron gran peso durante el debate. Abogaba por un gobierno federal fuerte que protegiera los derechos de Connecticut y los demás estados pequeños frente a la injerencia de sus vecinos más poderosos. Apoyó el Plan de Nueva Jersey , que proponía la representación equitativa de los estados en la legislatura nacional.

En general, favorecía la extensión de la autoridad federal. Sostenía que el poder judicial «debía abarcar tanto la equidad como el derecho» (la expresión «en derecho y equidad» se adoptó a petición suya). Negaba que pudiera existir traición contra un estado independiente, puesto que la soberanía residía «en la Unión». Se oponía a la prohibición de cualquier ley retroactiva , que tipificara un acto como delito con carácter retroactivo, pues consideraba que dicha prohibición implicaba «una sospecha indebida hacia la Legislatura Nacional».

Johnson influyó incluso en las etapas finales de la redacción de la Constitución. Brindó su apoyo incondicional al Compromiso de Connecticut , que anticipó el Gran Compromiso final, el cual establecía una legislatura nacional con un Senado que garantizaba la representación equitativa de todos los estados y una Cámara de Representantes basada en la población. También formó parte del Comité de Estilo, compuesto por cinco miembros, que lo presidió y que redactó la versión final del documento.

En su libro de 1966, Milagro en Filadelfia , Catherine Drinker Bowen llama a Johnson "el hombre perfecto para presidir a estos cuatro maestros de la argumentación y la estrategia política [es decir, los demás miembros del comité Alexander Hamilton , Gouverneur Morris , James Madison y Rufus King ]... Su presencia en el comité debió haber sido tranquilizadora; la manera tranquila del doctor desarmó". ^{[ 20 ]}