William H. Sylvis

William H. Sylvis (1828-1869) fue un líder sindicalista estadounidense pionero que fundó el Iron Molders' International Union . También fue uno de los fundadores del National Labor Union . Fue una de las primeras federaciones sindicales estadounidenses que intentó unir a trabajadores de diversos oficios en una única organización nacional.

William H. Sylvis nació en 1828 en el distrito de Armagh, Pensilvania , fue el segundo hijo de Nicholas y Maria Mott Sylvis, estadounidenses nativos de ascendencia irlandesa que rastrearon su ascendencia estadounidense hasta el período prerrevolucionario. ^[1] El padre de Nicholas era un fabricante de barcos de canal y reparador de carros que encontró grandes dificultades para ganar suficiente dinero para mantener a su familia. ^[2] Durante el Pánico de 1837, la situación financiera de la familia se volvió particularmente grave y el joven William fue enviado a vivir en la propiedad de un vecino próspero llamado Pawling, ^[3] ganándose el sustento allí ayudando con las tareas de la granja. ^[2]

El cambio de entorno familiar resultó beneficioso para Sylvis desde el punto de vista educativo, ya que su nuevo empleador le enseñó a leer y escribir. ^[3] Sylvis asistió a la escuela por primera vez a los 11 años. ^[2] Demostró ser un lector voraz y aprovechó al máximo la biblioteca de la finca, propiedad de un hombre que había sido elegido para la Asamblea del Estado de Pensilvania . ^[2]

En 1846, Sylvis, de 18 años, dejó la granja para aprender el oficio de moldear hierro : fabricar productos vertiendo metal fundido en patrones de madera. ^[4]

En 1851, Sylvis, de 23 años, se casó con Amelia A. Thomas, de 15 años. ^[4] La unión finalmente produjo tres hijos, que recibieron nombres de héroes contemporáneos: Henry Clay Sylvis, Oliver Perry Sylvis y Lewis Clark Sylvis. ^[4] Después de la muerte de su esposa en 1865, Sylvis se volvió a casar; finalmente fue padre de un total de cinco hijos. ^[5]

Sylvis llegó a Filadelfia, donde se convirtió en un miembro activo del movimiento sindical local , trabajando como secretario del sindicato de moldeadores de Filadelfia. ^[6] Una huelga espontánea en octubre de 1857 por una propuesta de recorte salarial en el taller en el que trabajaba fue el evento que precipitó la entrada de Sylvis en el movimiento obrero. ^[7] Los trabajadores del taller se reunieron y eligieron a William Sylvis como su secretario, de donde surgió la organización que más tarde se convertiría en el sindicato de moldeadores de hierro n.º 1. ^[7]

En esta función, Sylvis se comunicó con otros sindicatos locales de moldeadores de hierro con el objetivo de establecer una organización nacional que pudiera obtener salarios más altos para los moldeadores de todo el país. ^[6] Al recibir comentarios positivos, Sylvis hizo circular una convocatoria formal a una convención para establecer dicha organización nacional, y la reunión fundacional se celebró en Filadelfia el 5 de julio de 1859. ^[8]

A esto le siguió una federación provisional de sindicatos locales de moldeadores, que culminó en 1860 con el establecimiento del Sindicato Nacional de Moldeadores de Hierro . ^[8]

Durante la Guerra Civil estadounidense, Sylvis ayudó a las fuerzas de la Unión, a pesar de haber apoyado a Stephen A. Douglas en las elecciones presidenciales de 1860. [ ^9] Al principio del conflicto, Sylvis reclutó un regimiento en nombre del Ejército de la Unión, aunque él mismo rechazó la oferta de una comisión como primer teniente debido a la vehemente objeción de su esposa. ^[10] Varios meses después, estableció una compañía de milicia compuesta por moldeadores de hierro de Filadelfia, sirviendo como sargento con el grupo durante varios meses. ^[10]

En 1863, Sylvis fue elegido presidente de la Unión Nacional de Moldeadores de Hierro, que estaba en decadencia, ^[11] un grupo que prácticamente se había extinguido durante los años de guerra. Posteriormente viajó más de 10.000 millas en nombre del sindicato, dando discursos públicos y organizando secciones locales del sindicato. ^[11] Sylvis convenció a los locales que visitó para que adaptaran sus estatutos, a menudo dispares, a una única constitución nacional, lo que ayudó a unir la federación laxa de grupos locales en una organización más centralizada, que había cambiado su nombre a Unión Internacional de Moldeadores de Hierro en su cónclave de 1863. ^[12] Durante el transcurso de sus viajes de 1863, Sylvis formó por sí solo 19 nuevas secciones locales de moldeadores, reorganizó otras 16 que habían quedado en el camino después del estallido de la guerra en 1861 y ayudó a consolidar otras 12 secciones locales. ^[13] En reconocimiento a su servicio, Sylvis fue reelegido jefe del sindicato en 1864. ^[13]

Bajo el mando de Sylvis, el sindicato de moldeadores reformó su sistema financiero, vendiendo tarjetas y estatutos sindicales y recaudando cuotas nacionales, acciones que lograron colocar al sindicato en dificultades sobre una base financiera sólida por primera vez. ^[12] Sylvis también creó el primer fondo de huelga nacional del sindicato, generado por un impuesto obligatorio a los miembros. ^[14]

En febrero de 1866, Sylvis se propuso crear una organización más amplia: una federación de sindicatos que pudiera reunir a trabajadores de diferentes oficios bajo un único paraguas organizativo. Sylvis se unió a William Harding, presidente del Sindicato Internacional de Fabricantes de Carrozas, y a Jonathan Fincher, jefe del Sindicato de Maquinistas y Herreros, en una reunión en Filadelfia para debatir la organización de una federación laboral nacional de ese tipo. ^[15]

El trío decidió celebrar otra sesión de planificación en la ciudad de Nueva York , a la que se invitaría a otros líderes sindicales destacados. A esta sesión del 26 de marzo de 1866 asistió un grupo de 11 delegados, que pusieron en marcha los preparativos para una convención que se celebraría en agosto en Baltimore, Maryland, bajo los auspicios de la Asamblea de Sindicatos de Baltimore. ^[15] El resultado final de este período preparatorio fue el establecimiento de una nueva federación nacional, el Sindicato Nacional del Trabajo (NLU). ^[15]

La convención fundacional de la NLU se inauguró el 20 de agosto de 1866. Asistieron 60 delegados, que representaban a 43 sindicatos locales, 11 asambleas sindicales, 4 ligas de ocho horas y dos sindicatos nacionales o internacionales. ^[15] Irónicamente, William Sylvis, posiblemente el padre fundador de la organización, no pudo asistir a la reunión debido a una enfermedad. ^[16] Aunque Sylvis siguió atentamente el trabajo de la convención de cinco días, fue crítico de su trabajo, declarando que había construido una "espléndida vía, colocado sobre ella una locomotora completa en todas sus partes; proporcionado un ingeniero y numerosos asistentes, los colocó sobre el estribo, les dijo que siguieran adelante y luego, de repente, se levantó la sesión sin proporcionar madera ni agua para generar vapor..." ^[17]

Durante este intervalo, Sylvis no trabajó como funcionario sindical, sino que entró en el mundo del periodismo como coeditor del periódico de Chicago Workingman's Advocate, considerado el periódico laboral más influyente de la época. ^[18] Al pensar en términos generales sobre las perspectivas del movimiento obrero como vehículo para impulsar la política, Sylvis llegó a ver a la NLU como un vehículo potencial para la reforma social y económica, incluido el establecimiento de cooperativas de productores , la jornada laboral de 8 horas y la reforma monetaria. ^[5]

Sylvis fue elegido presidente de la NLU en su tercera convención, celebrada en la ciudad de Nueva York en agosto de 1868. ^[7] También fue autor de la plataforma de la organización adoptada en esa reunión. ^[7] En ese momento, Sylvis se había convertido en un defensor de la organización internacional de la clase trabajadora a través del vehículo de la Asociación Internacional de Trabajadores , la llamada "Primera Internacional". ^[7] También declaró que ninguno de los viejos partidos políticos representaba verdaderamente los intereses de la clase trabajadora y buscó transformar la NLU en un partido político de trabajadores. ^[5]

Sin embargo, la muerte a temprana edad intervino y la visión de Sylvis de una Unión Nacional del Trabajo amplia y poderosa y su Partido Nacional de Reforma asociado finalmente quedó en nada.

William Sylvis murió en 1869. Tenía sólo 41 años en el momento de su muerte.

En 1990, el estado de Pensilvania honró a Sylvis con la dedicación de un marcador histórico en la Universidad de Indiana de Pensilvania en Indiana, Pensilvania . ^[11] El texto del marcador dice:

Pionero del movimiento obrero estadounidense. Nació en el condado de Indiana en 1828. Fundador del Sindicato Nacional de Moldeadores de Hierro en 1859. Presidente del Sindicato Nacional del Trabajo entre 1868 y 1869. Sylvis luchó por la unidad entre los trabajadores, hombres y mujeres, independientemente de su raza o nacionalidad. Murió como "campeón del movimiento obrero" en 1869.

• Asociación Internacional de Trabajadores de América

• Vida, discursos, trabajos y ensayos de William H. Sylvis: ex presidente de la Unión Internacional de Moldeadores de Hierro y también de la Unión Nacional del Trabajo. James C. Sylvis, ed. Filadelfia: Claxton, Remsen y Haffelfinger, 1872.

• Eggert, Gerald G. La industria del hierro en Pensilvania. Harrisburg: Asociación Histórica de Pensilvania, 1994.
• Grossman, Jonathan P. William Sylvis, Pionero del trabajo estadounidense: un estudio del movimiento obrero durante la era de la Guerra Civil. Nueva York: Columbia University Press, 1945. en línea

• Montgomery, David. "William H. Sylvis y la búsqueda de la ciudadanía de la clase trabajadora". En Labor Leaders in America (1987): 13-28. en línea

• Richardson, Reed C. Líderes laborales, década de 1860. (Ithaca: Escuela de Relaciones Industriales y Laborales del Estado de Nueva York, Universidad de Cornell, 1955.)
• Todes, Charlotte William H. Sylvis y el sindicato nacional de trabajadores. Nueva York: International Publishers, 1942.