William Tilghman

En 1780, Pensilvania promulgó una ley para la abolición gradual de la esclavitud, y Tilghman, como juez, dictó sentencia en varios pleitos sobre la libertad . La ley exigía el registro de los esclavos existentes en ese momento, considerados "sirvientes de por vida", y de los hijos nacidos en años posteriores de mujeres que habían sido esclavas y que ahora eran consideradas sirvientes de por vida. Si bien legalmente libres al nacer, estos niños debían prestar 28 años de lo que en la práctica era un servicio por contrato al amo de su madre antes de alcanzar la plena libertad en la edad adulta. Las cuestiones relacionadas con el registro y su influencia en la libertad individual se resolvieron mediante la interpretación judicial. Tilghman llegó a dominar el tribunal. ^{[ 3 ]}

Ante él, los magistrados habían argumentado que los requisitos de registro de la ley de emancipación gradual debían interpretarse estrictamente y resolverse a favor de la libertad de los demandantes. Tilghman no estuvo de acuerdo y, ya en 1810, comenzó a orientar al tribunal hacia una postura más neutral que otorgaba mayor peso a los derechos de propiedad. ^{[ 3 ]} Aproximadamente una década después, pareció considerar que la ley contribuía a la "equilibrio de intereses". En dos demandas de libertad, demostró su acuerdo con el "reconocimiento legislativo de los derechos de propiedad limitados de los amos". ^{[ 3 ]} Cuando John Bannister Gibson sucedió a Tilghman como Presidente del Tribunal Supremo, argumentó más a favor de la libertad en tales casos. ^{[ 3 ]}

En 1811, tal vez debido a su campaña para ser elegido gobernador, Tilghman comenzó a emancipar a los esclavos que aún mantenía en plantaciones de Maryland, pero en general fue una figura débil en la lucha contra la esclavitud. ^{[ 3 ]}