Wittenoom, Australia Occidental

La zona estaba habitada originalmente por los Panyjima , también conocidos como Banjima, un pueblo aborigen australiano de la región de Pilbara, en Australia Occidental. Poseen el título de propiedad ancestral sobre la zona, conocida por su gente como Ngambigunha . ^{[ 16 ] [ 18 ] [ 19 ]}

En 1917, el Departamento de Minas registró por primera vez la presencia de amianto azul en las cordilleras de Hamersley. A principios de la década de 1930, Lang Hancock descubrió el desfiladero de Wittenoom, en la propiedad de Mulga Downs. ^{[ 22 ]} En 1937, Hancock mostró muestras de amianto azul ( crocidolita ) que había recogido en el desfiladero a Islwyn "Izzy" Walters y Walter Leonard, quienes extraían y procesaban amianto blanco en Nunyerrie y en Lionel, cerca de Nullagine. Cuando Hancock supo que la fibra alcanzaría un precio de £A  70 por tonelada , equivalente a A$ 7383 por tonelada en 2022 , inmediatamente identificó las mejores concesiones en el desfiladero de Wittenoom.

Leo Snell, un cazador de canguros de Mulga Downs, registró una concesión minera en Yampire Gorge, donde había mucho más amianto azul. Walters y Leonard compraron Yampire Gorge a Snell, trasladaron allí su planta de tratamiento y comenzaron a extraer y procesar la fibra. Cuando Leonard telegrafió a Londres que se divisaban 3,2 kilómetros (2 millas) de amianto en Yampire Gorge, le respondieron por telegrama diciéndole que se tomara unas vacaciones. Leonard tuvo que enviar una fotografía antes de que se creyera que Yampire Gorge contenía tal cantidad de amianto. 

La zona alrededor de Wittenoom era principalmente ganadera hasta la década de 1940, cuando comenzó la extracción de amianto azul . Walters y Leonard despejaron el camino hacia el desfiladero de Yampire dinamitando las rocas más grandes y apartándolas con una yunta de camellos. Aun así, tardaban siete horas en recorrer en camión los 24 kilómetros (15 millas) desde las minas hasta la planta de tratamiento. En 1940, veintidós hombres trabajaban en las minas del desfiladero de Yampire y se extraían unas 381 toneladas (840 000 libras) , que se transportaban en carros tirados por mulas hasta la costa en Point Samson. Durante la Segunda Guerra Mundial , las comunicaciones con Inglaterra se dificultaron y de Berrales adquirió una participación en las minas.  

En 1941, comenzó la minería a gran escala en Yampire Gorge, que cerró en 1943 cuando se inició la minería en Wittenoom Gorge. En 1943, la Colonial Sugar Company , a través de su filial, Australian Blue Asbestos Ltd., se hizo cargo de las minas de Wittenoom y Yampire. En 1947, se construyó un pueblo de la compañía y, durante la década de 1950, fue el pueblo más grande de Pilbara. La población máxima, según el censo australiano realizado el 30 de junio de 1961, fue de 881 habitantes (601 hombres y 280 mujeres). ^{[ 23 ]} Durante las décadas de 1950 y principios de 1960, Wittenoom fue el único proveedor de amianto azul de Australia. La mina cerró en 1966 debido a su falta de rentabilidad y a la creciente preocupación por los riesgos para la salud derivados de la minería de amianto en la zona. ^{[ 11 ]}

Lang Hancock, quien vio cómo su propiedad se transformaba en un pueblo, declaró en 1958: "Izzy Walters fue el hombre que perseveró y creó el mercado que hizo posible el Wittenoom de hoy". El socio de Walters, Len Leonard, lo expresó así en 1958: "Pero si no fuera por su (Islwyn Walters) tenacidad y arduo trabajo, no existiría Wittenoom. Le debemos eso". Sin embargo, debido a la falta de rentabilidad, la mina de Wittenoom cerró en 1966. ^{[ 24 ]} Hasta 2024, más de 2000 de los aproximadamente 20 000 ex mineros y residentes de Wittenoom habían fallecido a causa de enfermedades relacionadas con el asbesto . ^{[ 25 ] [ 26 ]}

El aeropuerto de Wittenoom Gorge formaba parte de las rutas que MMA y Airlines (WA) utilizaban para transportar trabajadores y suministros hacia y desde la mina de amianto. ^{[ 27 ]} Posteriormente, cerró debido a los riesgos para la salud que suponía, ya que las pistas estaban hechas de grava y residuos de amianto. ^{[ 28 ]}

En 1979, alrededor de 100 personas aún vivían en el pueblo, a pesar de que el Gobierno Estatal propuso cerrarlo. ^{[ 29 ]} El antiguo emplazamiento del pueblo ya no recibe servicios gubernamentales. En diciembre de 2006, el Gobierno de Australia Occidental anunció que se le retiraría el estatus oficial al pueblo y, en junio de 2007, Jon Ford , Ministro de Desarrollo Regional, anunció que el emplazamiento del pueblo había sido oficialmente desafectado . El nombre del pueblo fue eliminado de los mapas oficiales y las señales de tráfico, y el Shire de Ashburton puede cerrar las carreteras que conducen a zonas contaminadas.

En noviembre de 2006, un informe de las consultoras GHD Group y Parsons Brinckerhoff evaluó los riesgos continuos asociados con la contaminación por asbesto en la ciudad y áreas circundantes, ^{[ 30 ]} clasificando el peligro para los visitantes como medio y para los residentes como extremo. ^{[ 31 ] [ 32 ]} En diciembre de 2006, el Ministro para Pilbara y Desarrollo Regional, Jon Ford, dijo que se eliminaría el estatus de Wittenoom como ciudad y, en junio de 2007, anunció que el estatus de sitio urbano había sido eliminado oficialmente. ^{[ 33 ]}

Tanto el Departamento de Salud como un auditor acreditado de sitios contaminados revisaron el informe. Este último concluyó que la presencia detectada de fibras de amianto libres en los suelos superficiales de las zonas muestreadas representaba un riesgo inaceptable para la salud pública. El auditor recomendó que el antiguo emplazamiento urbano y otras zonas afectadas definidas en el informe se clasificaran como «Contaminadas - Remediación Requerida». El 28 de enero de 2008, el Departamento de Medio Ambiente y Conservación clasificó Wittenoom como sitio contaminado en virtud de la Ley de Sitios Contaminados de 2003. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Sin embargo, no existe una opinión unánime sobre el peligro que representa. Mark Nevill , geólogo y exmiembro del Consejo Legislativo Laborista por la Región Minera y Ganadera , declaró en una entrevista en 2004 que los niveles de amianto en la ciudad estaban por debajo del límite de detección de la mayoría de los equipos, y que el verdadero peligro se encontraba en el propio desfiladero, donde se depositan los residuos mineros . Los residentes regentaban un camping, una casa de huéspedes y una tienda de gemas para los turistas de paso. El tejado de la tienda de gemas se ha derrumbado y la madera de la casa de huéspedes está podrida, mientras que el camping ha desaparecido. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

El comité directivo de Wittenoom se reunió en abril de 2013 para finalizar el cierre del pueblo, limitar el acceso a la zona y concienciar sobre los riesgos. Aún no se habían determinado los detalles de cómo se lograría, pero probablemente implicaría el desalojo de los residentes restantes, la conversión de terrenos de propiedad privada en terrenos de la Corona , la demolición de viviendas y el cierre o desvío de carreteras. En 2015, quedaban seis residentes. En 2017, el número se había reducido a cuatro, ^{[ 13 ]} a tres en 2018 y a dos en 2021. ^{[ 14 ]}

En 2016, Wittenoom solo tenía tres residentes permanentes, ^{[ 36 ]} quienes desafiaron la intención anunciada del Gobierno de Australia Occidental de retirar los servicios, cortar el suministro eléctrico, adquirir obligatoriamente las propiedades privadas restantes y demoler el pueblo. ^{[ 31 ] [ 32 ]} A finales de 2018 todavía había tres residentes y en septiembre de 2022, el último residente fue desalojado. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

En 2018 se informó que miles de viajeros seguían visitando el pueblo fantasma cada año, como una forma de turismo extremo . ^{[ 40 ]} El proyecto de ley de cierre de Wittenoom se volvió a presentar ante el Parlamento de Australia Occidental en agosto de 2021 y se aprobó el 24 de marzo de 2022. ^{[ 41 ]} El proyecto de ley permitió la adquisición obligatoria y la demolición de las 14 propiedades privadas restantes en el antiguo emplazamiento del pueblo. ^{[ 42 ]}

El proyecto de ley de cierre de Wittenoom fue aprobado por el Parlamento de Australia Occidental en marzo de 2022, lo que permitió al gobierno cerrar permanentemente Wittenoom mediante la adquisición obligatoria de las propiedades privadas restantes y la eliminación de toda la infraestructura de la ciudad. ^{[ 41 ] [ 43 ]} En septiembre de 2022, el último residente fue desalojado. ^{[ 37 ] [ 44 ]} A septiembre de 2022 El pueblo, ya sin residentes, fue clasificado como desierto y cerrado al público. Según los informes, un incendio forestal azotó la zona alrededor del 26 de diciembre de 2022, causando daños a los edificios restantes e interrumpiendo los planes para demoler el sitio durante la estación seca de 2023. ^{[ 45 ]} En mayo de 2023, el gobierno de Australia Occidental comenzó a demoler los edificios que sobrevivieron y a enterrar los escombros en el sitio, pero no se comprometió a limpiar los montones restantes de residuos de asbesto que quedaron cerca de la antigua mina. ^{[ 15 ]}

Los propietarios tradicionales de la tierra donde se ubica Wittenoom, el pueblo Panyjima ("Banjima"), han solicitado al Parlamento de Australia Occidental que no solo retire todos los edificios restantes de Wittenoom, sino que también rehabilite la tierra para que ya no esté contaminada. ^{[ 14 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} En febrero de 2026, la Corporación Aborigen de Títulos Nativos Banjima (BNTAC) lanzó formalmente una demanda de compensación en el Tribunal Federal de Melbourne. ^{[ 19 ]} BNTAC está presionando para obtener órdenes judiciales para sellar tres minas, retirar los depósitos de relaves y demoler las estructuras de asbesto en Wittenoom, al tiempo que exige la limpieza de las vías fluviales contaminadas en el territorio Banjima; en total se estima que costará más de 1.500 millones de dólares australianos . ^{[ 19 ]} El caso se dividirá; primero abordará la remediación, luego buscará daños por los daños causados ​​por el asbesto y la presunta participación del gobierno en el despojo del pueblo Banjima. ^{[ 19 ]}

Wittenoom experimenta un clima semiárido cálido ( Köppen: BSh ) con veranos muy calurosos y húmedos e inviernos agradables y muy secos. ^{[ 49 ]} El día más lluvioso registrado fue el 9 de diciembre de 1975 con 313,2 mm (12,33 in) de lluvia. El antiguo asentamiento es muy soleado, con 179,1 días despejados y 63,0 días nublados por año. Las temperaturas extremas oscilaron entre 47,8 °C (118,0 °F) el 27 de diciembre de 2018 y 1,6 °C (34,9 °F) el 12 de julio de 1968. ^{[ 50 ]}