Colegio de Trabajadores

Los inmigrantes finlandeses a los Estados Unidos durante los primeros años del siglo XX tendían a ser una comunidad alfabetizada, con un 97 % de los que llegaron entre 1899 y 1907 sabiendo leer y escribir. ^{[ 1 ]} La educación era una parte valiosa de la vida de los inmigrantes finlandeses y el deseo de instituciones de enseñanza superior en su propio idioma se extendía más allá de las barreras generacionales e ideológicas. ^{[ 1 ]} Ya en 1900 se discutía la creación de una escuela que ofreciera una alternativa liberal al Suomi College and Seminary de Hancock, Michigan . ^{[ 1 ]}

El Work People's College fue precedido por una escuela secundaria "popular" de la Iglesia Evangélica Luterana Finlandesa de América que se fundó en Minneapolis en septiembre de 1903. ^{[ 2 ]} La escuela se creó con el propósito de enseñar el idioma finlandés y la religión luterana a sus estudiantes. ^{[ 3 ]} Los inmigrantes finlandeses en este período constituían casi el 40 por ciento de la población del norte de Minnesota , ^{[ 4 ]} y un buen número de ellos trabajaba en las industrias minera y maderera o en los muelles de Duluth, un importante puerto en el extremo sur del lago Superior .

La escuela secundaria luterana finlandesa se trasladó a Smithville , una zona rural al suroeste de Duluth, pocos meses después de su fundación. ^{[ 2 ]} En enero de 1904 cambió su nombre a Colegio Popular Finlandés y Seminario Teológico, un cambio que reflejaba el deseo de la institución de atender tanto las necesidades educativas generales como las de los seminaristas de la comunidad. ^{[ 2 ]} Se recaudaron fondos para financiar la compra de un edificio de tres plantas mediante la venta de acciones. Un consejo de administración controlaba las operaciones de la institución, integrado por clérigos antisocialistas y laicos prosocialistas de la iglesia. ^{[ 2 ]} En un entorno económico y político intenso, marcado por huelgas laborales y el surgimiento de la Federación Socialista Finlandesa entre la comunidad inmigrante, estas facciones compitieron por el control de la escuela. ^{[ 2 ]}

Los estudiantes del Colegio Popular Finlandés y del Seminario Teológico se resistieron al régimen educativo de la institución, que imponía la oración obligatoria y prohibía la discusión de temas sociales. ^{[ 2 ]} Esto provocó una huelga del alumnado en el otoño de 1904, en la que todos los estudiantes, excepto dos, abandonaron una reunión de oración obligatoria en señal de protesta. ^{[ 2 ]} El director de la escuela, E. W. Saranen, dimitió posteriormente de su cargo como consecuencia de la acción estudiantil. ^{[ 2 ]}

Con la matrícula en descenso, la junta directiva consideró inicialmente cerrar la escuela, pero encontró un rescate financiero mediante la venta de acciones de la institución a razón de $1.00 por acción. ^{[ 5 ]} Frustrada por la falta de educación laica avanzada en su propio idioma, la Federación Socialista Finlandesa (FSF) se involucró activamente comprando acciones a petición del miembro de la junta Alex Halonen. ^{[ 6 ]} Para el otoño de 1907, el control mayoritario de las acciones del Colegio Popular Finlandés estaba firmemente establecido en manos socialistas. ^{[ 6 ]} Los socialistas entonces utilizaron su propiedad mayoritaria para ejercer control sobre la composición de la junta directiva de la escuela. ^{[ 6 ]}

Como reflejo del cambio de la institución hacia la educación laboral laica, se eligió un nuevo nombre para la institución: Työväen Opisto (Colegio de Trabajadores), ^{[ 5 ]} comúnmente traducido al inglés, aunque torpemente, como Colegio de Trabajadores. KL Haataja se desempeñó como director e instructor. Leo Laukki asumió el liderazgo en 1908. La nueva escuela laboral se inauguró con solo 8 estudiantes durante el año inicial, y el cuerpo estudiantil creció en el año académico 1910-11 a más de 100 estudiantes. La clase de 1912-13 fue de 136 estudiantes, de los cuales 33 eran mujeres. ^{[ 5 ]} A esto se sumó otro grupo de estudiantes que participaron en los cursos a través de correspondencia postal. ^{[ 5 ]}

La Federación Socialista Finlandesa acordó incorporar el Colegio de Trabajadores como institución propia en su convención de 1908. ^{[ 5 ]} Durante los años siguientes, cada miembro de la Federación pagó un impuesto adicional de $1.00 anual para el sostenimiento de la escuela, además de su cuota mensual habitual. ^{[ 5 ]} La convención de 1912 de la FSF votó a favor de reducir este subsidio a 50 centavos por miembro al año, y al mismo tiempo expresó su opinión de que el plan de estudios de la escuela debía adaptarse a las necesidades de los futuros activistas socialistas y sindicalistas, en lugar de a un programa de estudios general. ^{[ 5 ]} La escuela también cobraba una matrícula a sus estudiantes, que incluía alojamiento y comida. Los estudiantes del año académico 1912-13 pagaron $20 mensuales por matrícula, alojamiento y comida, cantidad que se incrementó a $22 para el semestre de 1913-14. ^{[ 5 ]}

Work People's College taught its students a mandatory preparatory program including economics, politics, history, and "socialist program and tactics."^[5] Students could then continue with more specialized coursework, including courses in bookkeeping, basic mathematics, and the Finnish and English languages.^[5] Others continued on the academic path to become socialist orators and party functionaries, studying Marxist theoretical works in English and Finnish.^[5]

A severe ideological split divided the Finnish Socialist movement during the middle years of the 1910s, with one part of the FSF staying with the Socialist Party of America and another more radical offshoot casting its lot with the syndicalistIndustrial Workers of the World. Work People's College was retained by the latter faction.

Work People's College was a resident labor college, housing its students on-site.^[7] Other similar schools included Brookwood Labor College at Katonah, New York and Commonwealth College of Mena, Arkansas.^[7]

There were roughly 30 students during the final year of operation in 1940-41.

One building of the former Work People's College still stands at 402 S. 88th Ave. West in Duluth and houses ten apartments.

Beginning in the summer of 2012, the Twin Cities General Membership Branch of the Industrial Workers of the World in partnership with IWWs from around the country restarted the Work People's College, hosting a 5-day retreat bringing together nearly 100 rank and file organizers from around North America.