Centro de Investigación y Educación Highlander

La Highlander Folk School se estableció originalmente en el condado de Grundy, Tennessee, en un terreno donado por la educadora Lilian Wyckoff Johnson . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Cuando la escuela se fundó en 1932, Estados Unidos se encontraba en plena Gran Depresión . Los trabajadores de todo el país, especialmente en el Sur, se topaban con una fuerte resistencia por parte de los empleadores cuando intentaban organizar sindicatos . En ese contexto, Myles Horton , Don West y James Dombrowski crearon la Highlander Folk School "para proporcionar un centro educativo en el Sur para la formación de líderes rurales e industriales, y para la conservación y el enriquecimiento de los valores culturales indígenas de las montañas". ^{[ 3 ]}

Horton fue influenciado por la observación de las escuelas rurales de educación para adultos en Dinamarca, fundadas en el siglo XIX por el obispo luterano danés NFS Grundtvig . ^{[ 4 ]} El modelo de Grundtvig dio forma al estilo de enseñanza interactivo y comunitario de Highlander. Durante las décadas de 1930 y 1940, el enfoque principal de la escuela fue la educación laboral y la formación de organizadores laborales. ^{[ 5 ]} Una de las primeras participaciones importantes de Highlander en la organización cívica fue su apoyo a los mineros del carbón en huelga en Wilder , Tennessee, en 1932, durante la cual un conflicto violento atrajo la atención nacional y ayudó a definir las prioridades de organización laboral de la escuela en adelante. ^{[ 6 ]} Highlander desempeñó un papel importante en las continuas luchas laborales del Sur de la época, ofreciendo capacitación para trabajadores textiles, mineros y otros trabajadores industriales. La escuela trabajó con los sindicatos del Congreso de Organizaciones Industriales (CIO) y se asoció con grupos laborales locales involucrados en la organización interracial. ^{[ 7 ]} Entre sus primeros maestros se encontraba la activista radical y autora Myra Page . ^{[ 8 ]} El programa cultural de Highlander fue desarrollado y dirigido en sus primeros años por Zilphia Johnson (más tarde Zilphia Horton), quien utilizó la música, el teatro y la cultura popular como herramientas educativas para la organización. Sus talleres enseñaban canciones y obras de teatro que los organizadores podían usar para capacitar a los participantes en la acción colectiva. Este programa se convirtió en un importante contribuyente al enfoque de educación popular de la escuela. ^{[ 9 ]}

Entre 1938 y 1953, Highlander dirigió una guardería que ofrecía educación infantil gratuita a los niños blancos de clase trabajadora de Summerfield, Tennessee. La guardería Highlander era una institución cooperativa que dependía del apoyo material y la buena voluntad de los residentes locales, y contribuyó a forjar relaciones con familias que, de otro modo, podrían haberse opuesto a la agenda de Highlander en favor de los derechos civiles. ^{[ 10 ]}

En la década de 1950, Highlander centró sus esfuerzos en los crecientes problemas de los derechos civiles y la desegregación . Además de Myles Horton , Zilphia Horton y otros, una figura clave durante este período fue John Beauchamp Thompson, un ministro y educador que se convirtió en uno de los principales recaudadores de fondos y oradores de la escuela. Highlander trabajó con Esau Jenkins de Johns Island para desarrollar un programa de alfabetización para personas negras a quienes los requisitos de alfabetización les impedían registrarse para votar. Jenkins utilizó autobuses que transportaban a los residentes de la isla a Charleston como aula móvil, enseñando a los pasajeros secciones de la constitución estatal y otro material que debían conocer para aprobar las pruebas de alfabetización para el registro de votantes. ^{[ 11 ]} Bernice Robinson, costurera y activista cívica, impartió clases informales de alfabetización en la parte trasera de su salón de belleza para preparar a los adultos para las pruebas de registro de votantes y capacitar a otros maestros en el modelo de la Escuela de Ciudadanía. ^{[ 12 ]}

Este trabajo condujo al desarrollo del Programa de Educación para la Ciudadanía (PEC), que utilizó lecciones de alfabetización, resolución de problemas comunitarios y capacitación en liderazgo local para ayudar a los adultos a adquirir las habilidades necesarias para registrarse y votar. Las Escuelas de Educación para la Ciudadanía, coordinadas por Septima Clark con la ayuda de Bernice Robinson, se extendieron por todo el Sur y ayudaron a miles de afroamericanos a registrarse para votar. ^{[ 13 ]} Clark desempeñó un papel vital en la configuración del currículo y el enfoque del PEC, mientras que Robinson se convirtió en la primera maestra de una Escuela de Ciudadanía. El PEC creció hasta convertirse en una red regional más amplia y comenzó a capacitar a líderes locales, expandir el registro de votantes y crear clases de ciudadanía de base en todo el Sur. A medida que aumentaba la presión estatal sobre Highlander, el programa se transfirió a la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (CLCS) en 1961, que contaba con los recursos y la protección política necesarios para continuar su expansión. ^{[ 14 ]}

^{[ 15 ]} Activistas por los derechos civiles, entre los que destacan King, Bevel, Bernard Lafayette, Rosa Parks, John Lewis y Julian Bond, visitaron el Centro en diferentes momentos. Lewis reveló más tarde que su primera comida en un entorno integrado fue en Highlander. «Era un adulto joven, pero nunca había comido en compañía de comensales blancos y negros», escribió el congresista. Continuó: «Highlander fue el lugar donde Rosa Parks presenció una demostración de igualdad que la inspiró a conservar su asiento en un autobús de Montgomery, apenas unas semanas después de su primera visita. Vio a Septima Clark, una legendaria educadora negra, impartiendo clases junto a (el fundador de Highlander, Myles) Horton. Para ella fue revolucionario. Nunca había visto un equipo integrado de iguales trabajando juntos, y eso la inspiró». ^{[ 16 ]}

El himno de los derechos civiles, " We Shall Overcome ", fue adaptado de una canción gospel por la directora musical de Highlander , Zilphia Horton , esposa de Myles Horton, a partir del canto de los trabajadores en huelga de la fábrica de tabaco de Charleston de 1945-1946 . Poco después, fue publicado por el cantautor Pete Seeger en el boletín People's Songs . Fue revivido en Highlander por Guy Carawan , quien sucedió a Zilphia Horton como director musical de Highlander en 1959. Guy Carawan enseñó la canción al SNCC en su primera reunión en la Universidad Shaw . Desde entonces, la canción se ha difundido y se ha convertido en una de las canciones de movimiento más reconocibles del mundo. ^{[ 17 ]}

Highlander fue blanco de violencia y represión en numerosas ocasiones desde su fundación. En reacción al trabajo de desegregación de la escuela en la década de 1950, políticos, líderes empresariales y periódicos del Sur acusaron a Highlander de fomentar la discordia racial. ^{[ 18 ]} En 1957, la Comisión de Educación de Georgia publicó un folleto titulado "Highlander Folk School: Escuela de Entrenamiento Comunista, Monteagle, Tennessee". ^{[ 19 ]} Una foto de Martin Luther King Jr. junto al cofundador de Highlander y conocido radical Donald Lee West apareció en vallas publicitarias por todo el Sur con la leyenda "Martin Luther King en la Escuela de Entrenamiento Comunista", como parte de una campaña coordinada de persecución anticomunista para desacreditar a Highlander y sus aliados. ^{[ 20 ]} En su vigilancia a West, el FBI informó que había sido director de distrito del Partido Comunista en Carolina del Norte en la década de 1930, ^{[ 21 ]} aunque negó haber sido miembro del Partido Comunista. ^{[ 22 ]}

Los grupos segregacionistas utilizaron panfletos, vallas publicitarias y campañas periodísticas para presentar a Highlander como una organización comunista o terrorista, con la esperanza de influir en la opinión pública en contra de la escuela y su agenda activista. Durante este período, el FBI llevó a cabo una vigilancia intensa y prolongada de Highlander, recopilando informes sobre el personal, los programas, los estudiantes y los visitantes. Muchos de estos informes contenían afirmaciones falsas y malinterpretadas sobre la misión de la escuela y sus vínculos políticos, lo que generó aún más sospechas. Las autoridades estatales desarrollaron una estrategia integral centrada en suprimir el éxito de Highlander mediante una intensa presión legal. Las autoridades de Tennessee colaboraron estrechamente con las agencias federales para atacar a la escuela. ^{[ 23 ]}

En julio de 1959, Highlander fue allanada y clausurada durante un taller de educación electoral interracial. ^{[ 24 ]} Los funcionarios estatales confiscaron todos los recursos, desalojaron a los participantes y cerraron el edificio, alegando que habían violado su estatuto de organización sin fines de lucro al participar en actividades comerciales. Después de una larga batalla legal, el estado de Tennessee revocó el estatuto de Highlander y confiscó y subastó el terreno y la propiedad de la escuela. ^{[ 25 ]} Según la autobiografía de Septima Clark, la Highlander Folk School fue cerrada porque participó en actividades comerciales en violación de su estatuto, ^{[ 26 ]} que la especificaba como una corporación sin fines de lucro sin accionistas ni propietarios. El estado argumentó que Highlander había violado su estatuto, mientras que Highlander insistió en que los cargos tenían motivaciones políticas. Cuando el tribunal falló a favor del estado, Highlander perdió su estatuto y su propiedad. ^{[ 23 ]} En 1961, el personal de Highlander se reconstituyó como el Highlander Research and Education Center y se mudó a Knoxville . Una década después, Highlander se mudó a una granja de 104 acres cerca de New Market, Tennessee . ^{[ 27 ]}

En las décadas de 1960 y 1970, Highlander se centró en la salud y la seguridad de los trabajadores en las cuencas carboníferas de los Apalaches . Los líderes de la escuela, incluido el presidente Mike Clark, ^{[ 28 ]} desempeñaron un papel en el surgimiento del movimiento de justicia ambiental de la región. ^{[ 29 ]} Highlander ayudó a iniciar el programa de Capacitación en Liderazgo de los Apalaches del Sur (SALT) y coordinó un estudio sobre la propiedad de la tierra en los Apalaches. En las décadas de 1980 y 1990, Highlander se expandió al ambientalismo regional, nacional e internacional ; a las luchas contra los efectos negativos de la globalización ; y al desarrollo del liderazgo comunitario en comunidades con escasos recursos. A partir de la década de 1990, se involucró en temas LGBT , tanto en los EE. UU. como a nivel internacional, y en la organización centrada en la juventud. ^{[ 30 ]}

El método educativo de Highlander enfatiza el aprendizaje práctico, la resolución colectiva de problemas y la conexión entre la alfabetización y el activismo cívico. Los talleres atrajeron a personas que buscaban mejorar sus comunidades, utilizando técnicas de dramatización para ensayar reuniones públicas y el registro de votantes. Las lecciones de alfabetización se impartieron en torno a textos prácticos como formularios de registro de votantes y derechos constitucionales para preparar a los estudiantes para la participación cívica. En la década de 1970, el personal de Highlander comenzó a planificar y facilitar proyectos participativos sobre temas que suelen ser complejos para audiencias no expertas, como el riesgo ambiental y la propiedad corporativa de la tierra. ^{[ 31 ]} Este trabajo ha continuado a través de colaboraciones que priorizan la construcción de relaciones y redes para que las personas con intereses comunes puedan dialogar entre sí. ^{[ 32 ]}

El enfoque estratégico de Highlanders se explica mejor mediante la educación popular, una forma de investigación participativa que se basa en las experiencias vividas y el conocimiento de las personas. Los instructores tratan a los estudiantes como socios y se centran en un aprendizaje práctico y orientado a la comunidad. El objetivo de este estilo de enseñanza es dotar a la comunidad de los recursos y las habilidades necesarias para generar un cambio sostenible. ^{[ 33 ]}

El 29 de marzo de 2019, un incendio destruyó un edificio que albergaba las oficinas ejecutivas del Highlander Center. No había nadie dentro del edificio, pero se perdieron muchos objetos, incluyendo décadas de documentos históricos, discursos, artefactos y recuerdos. ^{[ 36 ]} Se encontraron grafitis supremacistas blancos , con la forma del símbolo de la Guardia de Hierro , en el lugar. Las investigaciones del condado y del estado ^{[ 37 ] [ 38 ]} resultaron en la presentación de cargos en febrero de 2026 por incendio provocado ("Uso malicioso del fuego") e "Intento de proporcionar apoyo material a una organización terrorista extranjera designada" ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]}

Regan Prater, quien había sido vinculado a grupos supremacistas blancos, se declaró culpable en abril de 2026 de haber provocado el incendio que causó daños por valor de 1,2 millones de dólares. ^{[ 42 ]}