Cataratas de Yellala

Las cataratas de Yellala ( también conocidas como cataratas de Yellala o cascadas de Yellala ; escritas como Ielala ) son una serie de cascadas y rápidos en el río Congo , aguas arriba de Matadi , en la República Democrática del Congo . Estas cataratas constituyen el punto más bajo de una larga serie de rápidos que hacen que el río sea innavegable, obligando a los exploradores coloniales a viajar a pie hasta Stanley Pool, 350 kilómetros (220 millas) aguas arriba. ^{[ 1 ]} El Congo es el segundo río más caudaloso del mundo y el más profundo. ^{[ 2 ]} El tramo del río que termina en las cataratas de Yellala alberga más de 300 especies de peces, muchas de ellas endémicas. ^{[ 3 ]} 

La región drenada por el río Congo abarca una octava parte de África, incluyendo selva tropical y sabana, gran parte de ella en una enorme cuenca poco profunda. El sistema fluvial actual parece datar de hace unos cinco millones de años, un periodo relativamente reciente en la escala geológica. En aquel entonces, el margen continental atlántico se elevó y formó una barrera entre la cuenca y el mar. Un gran lago se formó antes de que el río Congo atravesara esta barrera, discurriendo por un estrecho canal rocoso de unos 350 kilómetros (220 millas) de longitud desde Kinshasa hasta Matadi . El río es navegable tanto aguas arriba como aguas abajo de este tramo, conocido como el bajo Congo. ^{[ 4 ]} 

La parte superior del Bajo Congo comienza con las empinadas cataratas Livingstone, justo debajo de Kinshasa, y continúa durante 133 kilómetros (83 millas) a través de varios rápidos más pequeños. La parte central, de unos 129 kilómetros (80 millas), es navegable, a veces con aspecto de lago y otras veces estrecha, alcanzando profundidades de hasta 200 metros (660 pies) . La parte inferior, de unos ⁸⁸ kilómetros (55 millas), es la más empinada, con enormes rápidos en las cataratas Inga y de nuevo en las cataratas Yellala, tras las cuales el río es navegable hasta el océano. ^{[ 4 ]} Aproximadamente 1.250.000 pies cúbicos (35.000 m³ ) de agua fluyen por las cataratas cada segundo. ^{[ 3 ]}     

Los europeos llegaron a las cataratas de Yellala ya en 1485, cuando el explorador portugués Diogo Cão llevó a un grupo de hombres hasta las cataratas antes de que una enfermedad, probablemente malaria , los obligara a regresar . ^{[ 5 ]} En ese lugar colocó un padrão , un gran marcador de piedra en forma de cruz, habitual durante la Era de los Descubrimientos portugueses . La piedra, que no fue redescubierta hasta 1911, lleva las palabras: "Aqui chegaram os navios do esclarecido rei D.João II de Portugal - Diogo Cão, Pero Anes, Pero da Costa". ("Aquí llegaron los barcos del ilustre Juan II , Rey de Portugal – Diogo Cão, Pero Anes, Pero da Costa".) ^{[ 6 ]}

El capitán James Hingston Tuckey visitó el lugar en 1816. Comentó que los lugareños creían que las cataratas eran la morada de un espíritu maligno y que quien las viera jamás volvería a verlas. ^{[ 7 ]} Durante la estación seca, las cataratas lo decepcionaron. Describió el sitio como una gran colina de sienita , una roca ígnea de grano grueso , en el lado sur. El lado norte, compuesto del mismo material, no era tan alto, pero sí más empinado que el sur. Describió el río como si hubiera forzado su curso y, en medio del río, una isla de pizarra «aún desafía su fuerza y ​​divide la corriente en dos estrechos canales; el cercano al lado sur da paso a una gran masa de agua, sobre la cual el torrente se precipita con gran furia y estruendo, como es fácil imaginar». ^{[ 8 ]}

Tuckey, patrocinado por la Real Sociedad Geográfica de Londres para obtener información sobre la trata de esclavos, observó la brutalidad de la trata de esclavos portuguesa y recopiló información valiosa sobre la geografía, los animales, las plantas, los minerales y la gente de la región. ^{[ 9 ]} Hablando de la gente que vivía sobre las cataratas, Tuckey dijo que las aves, los huevos, la mandioca y las frutas eran propiedad de las mujeres. Los hombres nunca negociaban con estos artículos sin consultar con sus esposas. Los hombres regalaban cuentas. ^{[ 10 ] [ fn 1 ]}

En 1848, el húngaro László Magyar ascendió el Congo hasta las cataratas de Yellala, antes de pasar cinco años explorando la región al sur. Debido a su falta de contacto con el mundo exterior, la valiosa información que recopiló tuvo poca difusión. ^{[ 9 ]}

Sir Richard Francis Burton , quien vio las cataratas por primera vez en 1863, escribió una descripción de la gran Yellala. Se formaron olas en el curso del río "durante una milla y media río arriba". Después, el agua desciende por una pendiente de unos treinta pies "en 300 yardas, espumando, chocando y levantando espuma, que se ve de un blanco sucio contra el amarillo parduzco apagado del canal menos perturbado; el movimiento es como el de olas rompiendo contra un muelle". ^{[ 13 ]} Continuó: "El antiguo valle del río, evidenciado por el escarpe de las rocas, debió presentar formaciones gigantescas, y la altura de las paredes del canal, de al menos mil pies, le da a la Yellala cierta belleza y grandeza. El sitio es aparentemente el eje más alto de la cresta divisoria que separa las tierras bajas marítimas de la meseta interior". ^{[ 14 ]}

El explorador Henry Morton Stanley , quien visitó las cataratas el 6 de abril de 1880, escribió que en un tramo de cinco o seis millas la pendiente era de solo 45 pies (14 m) , pero que la "furia general del agua es causada por las obstrucciones que el enorme volumen encuentra en el lecho del estrecho desfiladero". ^{[ 15 ]} Sir Harry Johnston , quien visitó las cataratas en 1883, llamó al río "la última gran cascada de Yellala" y describió con detalle la vista y los sonidos de su impresión de las cataratas. ^{[ 16 ]} 

Las cataratas de Yellala y las demás cataratas y rápidos río arriba han aislado en gran medida la fauna acuática de la cuenca del Congo durante unos cinco millones de años, un período significativo en la escala temporal evolutiva. ^{[ 3 ]} Los géneros de cíclidos Steatocranus , Nanochromis , Lamprologus y Teleogramma se encuentran solo en la cuenca del Congo. Varias docenas de especies de estos géneros se encuentran solo en el bajo Congo. Steatocranus es reófilo , lo que significa que se ha adaptado a vivir en aguas rápidas. Las cuatro especies de Teleogramma se encuentran solo en los rápidos del bajo Congo. ^{[ 4 ]} Se han encontrado poblaciones genéticamente distintas en lados opuestos del río. Aunque solo están separadas por 1 milla (1,6 km) , las fuertes corrientes que pueden superar las 30 millas por hora (48 km/h) han impedido el cruce. ^{[ 3 ]}  

• "Fiskare - Pescadores en las cataratas" . Museo etnográfico Carlotta. 1915 . Consultado el 25 de diciembre de 2011 .{{cite web}}: CS1 maint: servicio de archivado obsoleto ( enlace )