Cataratas de Livingstone

Las cataratas Livingstone ( en francés : Chutes Livingstone ; en neerlandés : Livingstonewatervallen ), que reciben su nombre del explorador británico David Livingstone , son una sucesión de enormes rápidos en el curso inferior del río Congo en África ecuatorial occidental , aguas abajo de Malebo Pool en la República Democrática del Congo . ^{[ 1 ]}

Las cataratas Livingstone consisten en una serie de rápidos que caen 270 metros (900 pies) en 350 kilómetros (220 millas) . Comienzan aguas abajo de Malebo Pool y terminan en Matadi , en Bas-Congo . El río Congo tiene el segundo mayor caudal del mundo después del Amazonas , que no tiene cataratas ni rápidos (excepto cerca de sus fuentes). Por lo tanto, los rápidos inferiores de las cataratas Livingstone son la cascada más grande del mundo en términos de caudal, siempre que se considere una cascada. Un aspecto interesante de las cataratas Livingstone , de 350 kilómetros (220 millas) de longitud , es la anchura del canal. El canal es muy estrecho: en varios tramos la anchura del canal es inferior a 300 metros (1000 pies) y en la mayor parte de su longitud es inferior a 800 metros (3000 pies) de ancho. Este es un canal extraordinariamente estrecho, ya que el caudal del río suele superar los 42 000 metros cúbicos por segundo (1 500 000 pies cúbicos /s) . Las investigaciones realizadas en 2008 y 2009 mostraron que las secciones entre los rápidos pueden alcanzar una profundidad de hasta 200 m (700 pies) . ^{[ 2 ]} Los potentes rápidos separan las poblaciones de peces, lo que provoca que nuevas especies evolucionen muy cerca unas de otras. ^{[ 2 ]}         

Aunque exploró el Alto Congo , Livingstone nunca viajó a esta parte del río y las cataratas fueron nombradas en su honor por Henry Morton Stanley . Stanley describió las cataratas como

"...el tramo de río más salvaje que jamás haya visto. Imaginen una franja de mar azotada por un huracán, de cuatro millas de largo y media milla de ancho, y podrán hacerse una idea bastante precisa de sus olas saltarinas. Algunos de los valles tenían 100  yardas de largo, y de uno a otro se precipitaba el río furioso. Primero había una corriente que descendía hacia el fondo de un valle inmenso, y luego, por su fuerza bruta, el enorme volumen se elevaba abruptamente hasta que, acumulándose en una cresta, se lanzaba repentinamente 20 o 30  pies hacia arriba, antes de caer en otro valle. Si miraba hacia arriba o hacia abajo a lo largo de esta escena furiosa, cada intervalo de 50 o 100  yardas estaba marcado por torres de olas: su colapso en espuma y rocío, el choque frenético de colinas de agua, montículos que saltaban y olas que se elevaban, mientras que la base de cada orilla, que consistía en una larga línea de enormes rocas apiladas, estaba enterrada en el tempestuoso oleaje. El rugido fue tremendo y ensordecedor. Solo puedo compararlo con el estruendo de un tren expreso atravesando un túnel de roca. ^{[ 1 ] : 261–262}

Dado que las cataratas, que comienzan con las cataratas de Yellala justo encima de Matadi , constituyen una barrera para la navegación en la parte baja del río, se construyó el ferrocarril Matadi-Kinshasa para evitarlas.

Las cataratas Inga, en el río Congo, son un conjunto de rápidos en la parte final de las cataratas Livingstone, a 285 kilómetros (177 millas) después de la poza Malebo. El Congo cae unos 96 metros dentro de este conjunto de cataratas . El caudal medio anual en las cataratas Inga es de aproximadamente 42 000 metros cúbicos por segundo (1 500 000 pies cúbicos /s) . Dado este caudal y la caída de 96 metros (315 pies) , es posible calcular que las cataratas Inga por sí solas tienen un potencial energético de aproximadamente 40 GW .    

En 2014, las cataratas de Inga albergaban dos grandes centrales hidroeléctricas y se está considerando la construcción de una central hidroeléctrica mucho mayor, conocida como Grand Inga. El proyecto Grand Inga, de completarse, sería la mayor central hidroeléctrica del mundo . El alcance actual del proyecto contempla un caudal de 26.400 metros cúbicos por segundo (930.000 pies cúbicos /s) con una altura neta de 150 metros (490 pies) ; esto equivale a una capacidad de generación de aproximadamente 38,9 GW. Esta central hidroeléctrica casi duplicaría la potencia de la actual central del mundo, la de las Tres Gargantas, con 22,5 GW en el río Yangtsé, en China .     

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