Mirlo de hombros amarillos

El mirlo de hombros amarillos ( Agelaius xanthomus ), conocido en español puertorriqueño como mariquita de Puerto Rico o capitán , es una especie de mirlo endémica de Puerto Rico . Tiene plumaje negro con una llamativa mancha amarilla en el ala. Los machos y las hembras adultos son de apariencia similar. La especie es predominantemente insectívora.

La forma nominal del mirlo de hombros amarillos ( A. x. xanthomus ) fue descrita por primera vez en Puerto Rico y Vieques en 1862 por Philip Sclater como Icterus xanthomus . La subespecie reconocida A. x. monensis , o mirlo de hombros amarillos de Mona, fue descrita por Barnes en 1945 en las islas de Mona y Monito . ^{[ 3 ]}

La especie está estrechamente relacionada con, y posiblemente derive de, el mirlo de alas rojas ( Agelaius phoeniceus ). El mirlo de hombros leonados ( Agelaius humeralis ), una especie de Cuba y La Española , es morfológicamente intermedio entre A. xanthomus y A. phoeniceus . Hasta hace poco, algunos autores consideraban a A. xanthomus como una subespecie de A. humeralis . La edición de 1983 de la Unión Americana de Ornitólogos consideró a A. xanthomus , junto con A. humeralis , como una superespecie . La principal diferencia física entre A. xanthomus y A. humeralis reside en sus picos , siendo el de A. humeralis más ancho hacia la base. ^{[ 3 ]}

El mirlo de hombros amarillos, como su nombre lo indica, es un ave negra brillante con una pequeña mancha humeral amarilla alrededor de sus "hombros" delineada por un margen blanco. Los individuos inmaduros poseen una coloración más apagada y un abdomen marrón. Aunque la coloración del plumaje es indistinguible entre los sexos, existe dimorfismo sexual en esta especie, siendo los machos más grandes que las hembras. Las anomalías en el plumaje son raras en esta especie. Los individuos adultos miden de 20 a 23 cm (7,9 a 9,1 pulgadas) ; en promedio, los machos pesan 41 g (1,4 onzas) y las hembras 35 g (1,2 onzas) . La categorización sexual también puede hacerse midiendo las alas, siendo las de los machos 1,1 veces más grandes y con una longitud media de 102 cm (40 pulgadas) , mientras que las alas de las hembras tienen una longitud media de 93,3 cm (36,7 pulgadas) .          

Esta especie se encontraba antiguamente en los bosques costeros del archipiélago de Puerto Rico, pero a principios del siglo XX, estos bosques fueron talados para dar paso al cultivo de caña de azúcar . Tras el declive de la industria azucarera después de la década de 1930, las zonas costeras se urbanizaron. Como resultado, la especie ahora se limita a tres áreas: las islas de Mona y Monito , donde se desarrolló una subespecie ( A. g. xmonensis ); la zona de la Estación Naval de Roosevelt Roads en el este de Puerto Rico; y los bosques secos y manglares del sur de Puerto Rico . Aunque las tres ubicaciones se consideran bosques secos subtropicales costeros , la especie se ha observado tierra adentro, en la ciudad montañosa de Lares , y en bosques húmedos subtropicales durante la temporada no reproductiva. También se ha observado en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cabo Rojo . La destrucción del hábitat y el parasitismo de cría por parte del tordo brillante ( Molothrus bonariensis ) provocaron una drástica disminución de su población desde mediados de la década de 1970 hasta principios de la de 1980. En 1976, la población de la subespecie nominal se estimaba en 2000 individuos, pero en 1982, la cifra se redujo a 300. Gracias a los esfuerzos de conservación, la población ha aumentado a 1250 parejas.

En 1976, Post y Wiley estimaron la población de la subespecie Mona en 200 individuos. ^{[ 4 ]} Los censos y estudios posteriores realizados entre 1981 y 1995 estimaron la población entre 220 y 400 individuos. Los estudios realizados en la isla de Monito, ubicada a 5 km (3,1 millas) al noroeste de Mona, revelaron un promedio de 25 individuos, observándose reproducción. Los estudios también revelaron que las aves viajaban desde la costa oeste de Mona hasta Monito.  

Los tordos de hombros amarillos son aves no migratorias, pero una parte de la población de la subespecie nominal se desplaza desde las zonas costeras hacia las zonas del interior durante la temporada no reproductiva para alimentarse.

Los tordos de hombros amarillos son omnívoros , pero se consideran insectívoros arborícolas ya que la mayor parte de su dieta consiste en insectos . William Post realizó estudios para determinar los hábitos alimenticios de la forma nominal A. x. xanthomus . Los estudios analizaron muestras de alimento que los padres llevaban a los polluelos y encontraron evidencia del consumo de insectos pertenecientes a los órdenes Lepidoptera , Orthoptera , Hemiptera , Coleoptera , Diptera , Dermaptera e Hymenoptera , material de arácnidos del orden Araneae , moluscos no identificados y materia vegetal. Además de material natural, la especie también consume alimentos procesados ​​como ración para ganado, comida para humanos (arroz cocido y azúcar), comida para perros y alimento para monos. La materia vegetal se obtuvo de alimentos procesados, mientras que los insectos se recolectaron de las capas del dosel y sotobosque de los árboles. Durante la temporada de anidación, su dieta se compone en un 90% de material de artrópodos . ^{[ 5 ]}

No se han realizado estudios para determinar los hábitos alimenticios de las subespecies de Mona, pero se ha observado el consumo de insectos, arañas, frutos de especies de Pithecellobium y de los cactus especies de Selenicereus , Pilosocereus armatus (como P.  royenii ), Harrisia portoricensis y especies de Opuntia , semillas de gumbo limbo ( Bursera simaruba ) y especies de Ficus y néctar de Aloe vera , yuca y Croton discolor .

La temporada de reproducción del mirlo de hombros amarillos suele abarcar de abril a agosto, aunque se ha observado actividad reproductiva desde febrero hasta noviembre. El inicio de la temporada de reproducción coincide con el comienzo de la temporada de lluvias, lo que explica la fluctuación en su inicio y final. Se cree que la especie es monógama , con un solo intento de anidación al año, que se realiza en colonias dispersas. Los nidos, tanto de la forma nominal como de la subespecie Mona, contienen de uno a cuatro huevos , con un promedio de tres. Los huevos son de color verde azulado con manchas marrones y la hembra los incuba durante 13 días. Ambos sexos alcanzan la madurez sexual al año de edad. Al igual que otras especies de Agelaius , suele construir nidos abiertos en forma de copa en los árboles, pero la ubicación y la forma de los nidos pueden variar según la zona y la disponibilidad de materiales de construcción. La población de Roosevelt Roads construye nidos en huecos de manglares muertos, mientras que la subespecie Mona los construye en repisas o grietas cerca de los acantilados costeros. En total, la especie utiliza ocho hábitats de anidación distintos: marismas y salinas ; cayos de manglares rojos en alta mar; bosque de manglares negros ; pastizales de tierras bajas (bosque costero seco); áreas suburbanas; plantaciones de coco ; y acantilados costeros. La construcción del nido la realizan exclusivamente las hembras, mientras que la alimentación de las crías la realizan ambos sexos. Los polluelos abandonan el nido entre 13 y 16 días después de la eclosión. Los machos defienden pequeños territorios, generalmente de unos 3 metros, durante el período de anidación. Antes de este período, defienden territorios ligeramente más grandes para repeler a otros machos. ^{[ 6 ]}

Los tordos de hombros amarillos realizan el acto de "anting" , una conducta rara que solo se observa en la tangara puertorriqueña entre las aves de las Indias Occidentales. ^{[ 7 ]} Se observó a individuos aplicando hormigas de la especie Pheidole a su cuerpo y plumas durante un corto período de tiempo (8 minutos).

Esta especie participa en el acoso grupal , un comportamiento en el que una bandada de aves, de una o más especies, ataca a un depredador conocido (generalmente para defender huevos o polluelos ).

El mirlo de hombros amarillos fue catalogado como especie en peligro de extinción el 19 de noviembre de 1976 por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos . ^{[ 8 ]} Posteriormente se estableció un hábitat crítico para toda la isla de Mona y Monito, la Estación Naval Roosevelt Roads en Ceiba , un área que se extiende desde Cabo Rojo hasta Guánica en la región suroeste de Puerto Rico y una pequeña área en San Germán .

Enfermedades como la viruela aviar se han asociado con la extinción de poblaciones de aves como los mieleros hawaianos . Para esta especie, solo se ha observado un tipo de parásito, el piojo masticador (anteriormente clasificado como Mallophaga ), con tres especies observadas: Philopterus agelaii ; especies de Machaerilaemus ; y especies de Myrsidea . ^{[ 9 ]} Los parásitos se encuentran predominantemente en el área de la cabeza, con los machos adultos presentando el mayor porcentaje de infestación y los juveniles con una tasa de infestación menor que los adultos. Los ácaros Ornithonyssus bursa y Androlaelaps casalis también se han observado en nidos, pero la información disponible actualmente no indica que sean una amenaza. Otra enfermedad común en los tordos de hombros amarillos es la viruela aviar. Las lesiones causadas por esta enfermedad ocurren en áreas expuestas como las patas y la flexión de las alas.

La depredación de nidos ha contribuido significativamente al declive del tordo de hombros amarillos. Entre los depredadores terrestres conocidos se encuentran las ratas ( Rattus rattus ), las mangostas y los gatos asilvestrados, todas especies introducidas en Puerto Rico. Las ratas fueron el principal depredador de nidos, consumiendo tanto huevos como polluelos. Un informe de 1983 concluyó que la depredación por ratas representó el 48% de los fracasos de anidación ese año. La mayor parte de esta actividad coincidió con el descenso del nivel del agua entre julio y agosto, lo que dejó al descubierto la zona de anidación de los manglares. Desde mediados de la década de 1980, se han creado estructuras artificiales de anidación de PVC en las marismas que rodean los manglares para reducir la depredación por ratas. Estas estructuras reemplazaron las antiguas cajas nido de madera y fueron bien recibidas por la especie. Actualmente, se observan pocos nidos naturales (uno o dos) cada año en la zona.

La pérdida de hábitat de alimentación y reproducción, así como el parasitismo de cría por parte del tordo brillante, son algunas de las amenazas que limitan y ponen en peligro las poblaciones de mirlo de hombros amarillos. Los depredadores naturales, como el cuitlacoche ojiblanco ( Margarops fuscatus ), también representan una amenaza, aunque menor, para estas poblaciones. Se ha observado que estos animales roban huevos y crías de los nidos, y que destruyen o sustraen materiales de nidificación, lo que en muchos casos convierte a las crías en presa fácil para los depredadores.

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• "Plan de recuperación para el mirlo de hombros amarillos ( Agelaius xanthomus )" (PDF) . Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos . Consultado el 21 de abril de 2006 .
• Oberle, Mark (2003). Las aves de Puerto Rico en fotografías (en español). Editorial Humanitas. ISBN 0-9650104-2-2.
• Mirlo de hombros amarillos . División de Especies en Peligro de Extinción . Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos . Archivado del original el 4 de octubre de 2006. Consultado el 21 de abril de 2006 .
• "Mirlo de hombros amarillos ( Agelaius xanthomus )" . Sociedad Nacional Audubon . Consultado el 21 de abril de 2006 .
• "Mirlo de hombros amarillos" . Consultado el 21 de abril de 2006 .