Jóvenes y fuego

«Young Men and Fire» es un libro de no ficción de 1992 escrito por Norman Maclean . Narra la historia de Maclean y su búsqueda por comprender el incendio de Mann Gulch de 1949 en la zona silvestre Gates of the Mountains de Montana , y cómo provocó la muerte de 13 bomberos forestales, 12 de ellos miembros del cuerpo de paracaidistas del Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS ). El libro fue un éxito de ventas a nivel nacional y ganó el Premio del Círculo Nacional de Críticos de Libros de 1992 en la categoría de no ficción general.

El libro «Jóvenes y fuego» está estructurado en tres partes. En la primera, Maclean ofrece un relato minuto a minuto de la inusual explosión que atrapó a los paracaidistas de bomberos en Mann Gulch. La segunda narra el intento de Maclean por encontrarle sentido al desastre mediante la comprensión de las decisiones de los paracaidistas y el comportamiento del fuego: «Si hay una historia en Mann Gulch», escribe casi al comienzo de la segunda parte, «hará falta un buen narrador para descubrirla». ^{[ 1 ]}

El eje central del libro es la decisión del capataz de los paracaidistas contra incendios, R. Wagner "Wag" Dodge, de encender una hoguera de escape delante del fuego principal del que sus hombres intentaban huir. Dodge sobrevivió al tumbarse entre las cenizas de su hoguera mientras el fuego principal lo envolvía. Maclean se propuso averiguar si algunos de los paracaidistas murieron o quedaron aislados por la hoguera de Dodge, como alegaban algunas de sus familias. En la segunda parte, Maclean regresa a Mann Gulch con los dos supervivientes del incendio y su ayudante de investigación, Laird Robinson, también exparacaidista. A partir de sus observaciones en Mann Gulch, el testimonio de los testigos, la investigación de científicos especializados en incendios y su reconstrucción imaginativa de los últimos momentos de los paracaidistas fallecidos, Maclean intenta responder a la pregunta de la culpabilidad de Dodge y, en un sentido más amplio, dotar a la catástrofe de Mann Gulch de la forma y el consuelo de una tragedia. La tercera parte es un breve epílogo que un crítico describe como "un funeral y una bendición imaginativos". ^{[ 2 ]}

Maclean y Robinson, en su intento de analizar forensemente el incendio de Mann Gulch, reúnen múltiples fuentes, incluyendo el informe oficial del Servicio Forestal de los Estados Unidos sobre el incendio, el testimonio de los tres hombres que lucharon contra el fuego y sobrevivieron, y la investigación e informe de Robert Jansson y Harry T. Gisborne (quien sufriría un infarto fatal en Mann Gulch dos meses después mientras intentaba esclarecer la tragedia). El día del incendio, Jansson era el guardabosques de turno del Distrito Canyon Ferry del Bosque Nacional Helena, el área que incluía Mann Gulch. Maclean y Robinson también llevan a Walter Rumsey y Robert Sallee, los dos únicos supervivientes del equipo de bomberos (ya que el superviviente Wag Dodge falleció en 1955), de regreso al lugar del incendio en 1978, con la esperanza de que recorrer el terreno nuevamente les ayudara a resolver algunas de las incógnitas. Además, Maclean y Robinson utilizan el moderno Laboratorio de Incendios y su análisis matemático (avances en la metodología de incendios no disponibles en 1949) para buscar respuestas sobre el incendio.

Con todas estas piezas, varios viajes a Mann Gulch e intercambios de ideas entre Bud Moore, Ed Heilman, Richard Rothermel, Frank Albini y otros miembros de los investigadores de incendios forestales del Servicio Forestal de los Estados Unidos, Maclean y Robinson llegan a nuevas conclusiones sobre el comportamiento del fuego: que el viento sopló en la dirección opuesta a la que se creía posible en un principio, y que una vez que el fuego se inició, creó su propio sistema meteorológico único (algo que pocos creían posible antes de esta investigación).

Siempre se asumió que el viento soplaba hacia el sur, o río arriba, en el río Misuri a esa hora del día. Sin embargo, demostraron que el viento soplaba hacia el norte, o río abajo, y que la cima de la cresta (que sobresale cuando el río gira bruscamente hacia el noroeste y separa Mann Gulch del cañón Meriwether) dividía este viento río abajo en dos. Estos dos vientos más pequeños volvían a converger (al otro lado de la cresta) en el corazón del barranco (en ángulo recto). Esta convergencia se combinó con el intenso calor producido por el incendio y la calurosa tarde de agosto.

Además, la vegetación influyó en la propagación del incendio y en la muerte de los hombres. La ladera sur del barranco estaba formada por montañas con árboles altos y densos, mientras que la ladera norte era llanura, con árboles más pequeños y pastos espesos. Esta combinación de vegetación contrastante, calor, corrientes de aire y vientos en ángulo recto provocó que el fuego cambiara de dirección instantáneamente, atrapando y matando a la mayoría de los bomberos a su paso.

Al finalizar su investigación, Maclean y Robinson concluyen que el incendio provocado por la huida de Dodge no fue el causante de la muerte de los bomberos paracaidistas.

Gran parte de Young Men and Fire también trata sobre varios de los bomberos paracaidistas que saltaron en paracaídas sobre Mann Gulch ese día, entre ellos Henry J. Thol, Jr., que corrió más lejos; Joseph B. Sylvia, a quien el capataz Dodge encontró sentado en una roca después de que pasara el fuego, y que pronto moriría a causa de sus quemaduras; Eldon E. Diettert, el más joven, que murió el día de su decimonoveno cumpleaños; y los tres que sobrevivieron al incendio: Dodge, Sallee y Rumsey.

Maclean comenzó a escribir Jóvenes y fuego a los setenta y cuatro años ^{[ 3 ]} y alude frecuentemente a su edad en el libro, tanto como motivación como dificultad. La nota del editor que precede al libro afirma que « Jóvenes y fuego fue donde, cerca del final, todas las vidas que había vivido se fusionarían: las vidas de leñador, bombero, erudito, maestro y narrador». ^{[ 3 ]} En la penúltima página del libro, Maclean escribe: «Yo, un anciano, he escrito este informe de incendio. Entre otras cosas, era importante para mí, como un ejercicio de vejez, ampliar mi conocimiento y espíritu para poder acompañar a los jóvenes cuyas vidas podría haber vivido en su camino hacia la muerte». ^{[ 4 ]}

El libro narra la historia de un incendio que, en principio, parecía rutinario, pero en el que una serie de sucesos improbables se convierten en un infierno donde mueren la mayoría de los bomberos paracaidistas. De este modo, aborda temas como el destino, los errores de juicio y las circunstancias caprichosas.

En su introducción a The Norman Maclean Reader , O. Alan Weltzien dice que Young Men and FireEl logro de Maclean radica en la manera insistente en que se acerca, de cerca y personalmente, a lo incognoscible: los últimos minutos y segundos en que los paracaidistas de bomberos corren por sus vidas mientras el infierno imponente y devastador los alcanza. En términos más generales, radica en la manera en que Maclean reconoce y convierte en tema su incertidumbre y duda ante una historia irrecuperable. ^{[ 5 ]}

Un tema recurrente en el libro es el deseo de Maclean de dar forma al desastre de Mann Gulch. En su prólogo a la edición del 25.º aniversario de Young Men and Fire , el autor Timothy Egan describe a Maclean como alguien que «intenta dar forma, o al menos ver, arte en la tragedia, al tiempo que reconoce que "la tragedia es la más exigente de todas las formas literarias"». ^{[ 6 ]} El crítico John Ottenhoff señala en The Christian Century que «Como en El rey Lear , sobre el cual Maclean había escrito elocuentemente durante su carrera en la Universidad de Chicago , la muerte informa la vida, y la compasión redime las muertes sin sentido». ^{[ 7 ]} La estudiosa de la literatura Lindsay Atnip argumenta que para Maclean, crear tragedia a partir de la catástrofe «equivale no solo a explicar por qué las cosas salieron terriblemente mal, sino también a ver en la catástrofe una insinuación de ciertas condiciones ocultas o no reconocidas de la vida humana». ^{[ 8 ]}

Young Men and Fire ha sido catalogado como una novela de no ficción. ^{[ 9 ]} Al reseñar Young Men and Fire en el Times Literary Supplement , Roger Just lo calificó como "extremadamente difícil de clasificar: 'una historia real del incendio de Mann Gulch', como proclama la portada; pero también una historia detectivesca; también un tratado semicientífico sobre incendios forestales; también una autobiografía de los últimos años de un hombre; también la suma de una carrera en la que la vida y la literatura se fusionan". ^{[ 10 ]} En el Washington Post Book World , el crítico Dennis Drabelle calificó a Young Men and Fire como "digno de comparación con la obra maestra de su género, A sangre fría de Truman Capote ". ^{[ 11 ]} En USA Today , el crítico Timothy Foote comparó el libro con Let Us Now Praise Famous Men de James Agee .

Maclean dejó de trabajar en * Young Men and Fire* en 1987 debido a problemas de salud y lo dejó inconcluso al morir en 1990. Tras su muerte, sus hijos, John N. Maclean y Jean Maclean Snyder, llevaron el manuscrito a la editorial de la Universidad de Chicago , editora de * A River Runs through It and Other Stories* de Maclean . ^{[ 12 ] [ 13 ]} Alan Thomas, de la editorial de la Universidad de Chicago, lo editó para su publicación con el asesoramiento de William Kittredge , Wayne C. Booth , John N. Maclean y Jean Maclean Snyder. ^{[ 13 ]} Thomas trabajó exclusivamente en él durante meses en el verano de 1991 mientras vivía en Saitama, Japón, distraído únicamente por "los ladridos idiotas de los dos collies miniatura de la casera". La edición se centró en repeticiones, inconsistencias y verificación de datos, y redujo la obra en aproximadamente un 15 %. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Las palabras siguieron siendo de Maclean. ^{[ 15 ]} "Black Ghost", una historia sobre la visita de Maclean al incendio aún activo de Mann Gulch aproximadamente una semana después de la explosión, no formaba parte del manuscrito de Maclean, sino que fue añadida por el editor como "un preludio apropiado". ^{[ 16 ]} Un crítico caracterizaría más tarde "Black Ghost" como un "argumento shakesperiano, u obertura", que "contiene todos los elementos de los incendios forestales en general y de Mann Gulch en particular". ^{[ 17 ]} El libro se publicó con una selección de fotografías, incluidas dos de Peter Stackpole que aparecieron originalmente en un artículo de la revista Life del 22 de agosto de 1949 sobre el incendio de Mann Gulch.

Young Men and Fire recibió excelentes críticas previas a su publicación en Kirkus ^{[ 18 ]} y Booklist . ^{[ 19 ]} Tras su publicación, el libro fue reseñado con entusiasmo en la portada de la sección de reseñas de libros del New York Times por James R. Kincaid :

Hace lo que los grandes artistas siempre han hecho: se niega a renunciar a las formas que encuentra o imprime en sus materiales. Y así, se mantiene fiel al poder de su propio lenguaje y a su propio corazón. No miente. Encuentra en estos jóvenes bomberos paracaidistas la clásica arrogancia, el galanteo desgarrador con el que afrontaban todos los incendios, sin darse cuenta jamás de que su misma facilidad para mantener pequeños los incendios los hacía inadecuados para lidiar con un gran fuego. Traza brillantemente los pequeños detalles que, como en Otelo o Edipo Rey , se acumulan hasta alcanzar una fuerza abrumadora; los llama «errores», cierto, pero tienen la misma dignidad y fuerza aterradora que el pañuelo de Desdémona. ^{[ 20 ]}

En la reseña de libros del Los Angeles Times , William Hauptman escribió que «Por terribles que fueran sus muertes, el coraje de estos jóvenes y el tratamiento homérico de Maclean dejan una sensación de exaltación». ^{[ 21 ]} También aparecieron reseñas entusiastas en el Boston Sunday Globe , ^{[ 22 ]} Toronto Star , ^{[ 23 ]} Chicago Tribune , ^{[ 24 ]} Chicago Sun-Times , ^{[ 25 ]} The Christian Science Monitor , ^{[ 26 ]} y The Washington Times . ^{[ 27 ]}

En la New York Review of Books , Robert M. Adams calificó el libro como «una memoria humana y personal, apenas menos elegíaca y elegantemente escrita que la primera, A River Runs Through It ». ^{[ 28 ]} En The Christian Century , John Ottenhoff también comparó el libro con A River Runs Through It : «Si bien las similitudes entre los dos libros no son obvias, Young Men and Fire evoca la ficción anterior de Maclean y guarda paralelismos con sus sutiles exploraciones teológicas. Lo más llamativo es que ambos libros muestran a Maclean obsesionado con la cuestión de la gracia: ¿Por qué algunos reciben la gracia de sobrevivir, mientras que otros mueren prematuramente, trágicamente?». ^{[ 29 ]}

Otros críticos, sin embargo, compararon desfavorablemente Jóvenes y fuego con Un río de la vida o dijeron que adolecía de estar inacabado. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]} La mordaz conclusión de Ginny Merriam fue: «Maclean claramente no lo había terminado. Con más tiempo, cada frase se habría transformado en el arte sobrecogedor que sabemos que Maclean era capaz de crear». En un extenso ensayo de 1994, basado en su correspondencia con Maclean, su amiga y exalumna, la académica literaria y poeta Marie Borroff , dijo de Jóvenes y fuego que «al final lo venció, al menos a sus propios ojos... Sin embargo, logró dejar suficiente material escrito para ser editado en un libro cuya voz y visión son suyas». ^{[ 35 ]} Boroff considera que las últimas veinte páginas del libro son un fracaso: «Si sus energías creativas hubieran durado, seguramente habría podido idear un final igual de poderoso que los memorables párrafos finales de Un río de la vida ». ^{[ 35 ]} Un ensayo de 2015 del editor del libro, Alan Thomas, en Los Angeles Review of Books analiza la historia del libro y retoma la crítica de Boroff: «Las páginas finales de Jóvenes y fuego pueden ser imperfectas y forzadas, pero eso se debe a que Maclean intenta captar algo supremo: la cualidad de "un tipo especial de muerte", la muerte de los jóvenes insatisfechos». ^{[ 12 ]}

La primera edición de *Young Men and Fire* tuvo una tirada de 30 000 ejemplares y, en diciembre de 1992, ya iba por su quinta edición. ^{[ 36 ]} Permaneció 14 semanas en la lista de los libros más vendidos del New York Times ^{[ 37 ]} y fue elegido como uno de los nueve mejores libros de 1992 por la reseña literaria del New York Times . ^{[ 38 ]} Ganó el premio del Círculo Nacional de Críticos Literarios de 1992 en la categoría de no ficción general. En la ceremonia de entrega de premios, celebrada en marzo de 1993, el hijo de Maclean, John N. Maclean, declaró que «el libro ha tenido un efecto extraordinario en los supervivientes, primero generando ansiedad y reavivando viejos resentimientos, pero finalmente, al menos para algunos, mitigando el dolor de aquel evento catastrófico ocurrido hace más de cuatro décadas. En cierto modo, el Mann Gulch nunca dejó de arder». ^{[ 39 ]} «La conmovedora belleza de la prosa de Maclean es reconfortante», escribió la cuñada de Stanley Reba, uno de los bomberos paracaidistas que murieron en Mann Gulch, en una carta al editor del libro: «Sentí que al fin no habían sido olvidados ni lo serían. Jóvenes y fuego es su testimonio». ^{[ 12 ]}

En 2014, la escritora Kathryn Schulz publicó un ensayo en la revista New York sobre un viaje a Mann Gulch y una revisión de *Young Men and Fire* desde la perspectiva del cambio climático y la evolución de las ideas sobre la extinción de incendios: «Como muchas personas, fui a Mann Gulch por * Young Men and Fire* , porque siempre me había encantado, pero también porque me preocupaba su papel en la crisis de incendios forestales que estamos viviendo. Maclean narró, con gran belleza, la historia de una tragedia. Pero también, trágicamente, contó la historia equivocada». Schulz considera * Young Men and Fire * «el texto fundamental en nuestra guerra nacional contra el fuego. Como relato de cómo se libra esa guerra, es preciso y emocionante. Como elegía a las víctimas, es hermoso. Pero, como muchas historias de este tipo, no plantea la pregunta crucial: si esa guerra debería haberse librado en primer lugar... Hoy, la batalla en Mann Gulch parece peor que inútil». ^{[ 40 ]} La crítica de Schulz se hace eco del artículo de Richard Manning publicado 21 años antes. ^{[ 41 ]} Ninguno de los artículos aborda la discusión de Maclean sobre la política de incendios revisada del Servicio Forestal. ^{[ 42 ]}

• Fuego en la montaña , un libro de 1999 de John Norman Maclean (hijo de Norman Maclean) sobre el incendio de South Canyon de 1994 en la montaña Storm King de Colorado , que se cobró la vida de 14 bomberos.

• Maclean, Norman (1992, 2017), Jóvenes y fuego , Edición del veinticinco aniversario, con prólogo de Timothy Egan (Chicago, Illinois: University of Chicago Press ). ISBN 0-226-47545-XEsta edición ha sido recompuesta tipográficamente, con una paginación diferente a la de la primera edición de 1992.

• Jóvenes y fuego - Editorial de la Universidad de Chicago
• Sitio web de Norman Maclean, con enlaces a un extracto de *Young Men and Fire* y fotografías ( University of Chicago Press).
• Wright, Chris (2018-11-20). " El verdadero costo de la batalla de Occidente contra el fuego ". Gear Patrol. Recuperado el 11 de mayo de 2022.