Zahlé

Zahlé ( en árabe : زَحْلة , romanizado :  Zaḥlah , localmente Zaḥleh ) es una ciudad en el este del Líbano, y la capital y ciudad más grande de la Gobernación de Beqaa , Líbano . Con alrededor de 150.000 ^{[ 1 ] [ 2 ]} habitantes, es la tercera ciudad más grande del Líbano después de Beirut y Trípoli ^{[ 3 ] [ 4 ]} y la cuarta más grande tomando toda el área urbana (el área urbana de Jounieh es más grande).

Zahlé se encuentra a 55 km (34 millas) al este de la capital, Beirut, cerca de la carretera que une Beirut y Damasco , en la confluencia del Monte Líbano y el Valle de la Bekaa , a una altitud media de 1000 m. ^{[ 5 ]} Fundada en el siglo XVIII por cristianos , Zahlé conserva su carácter predominantemente greco-católico . Históricamente, la ciudad ha gozado de una excelente accesibilidad por carretera y ferrocarril, aprovechando su ubicación estratégica como centro comercial. ^{[ 6 ]}  

Zahlé es conocida como la "Novia de la Beqaa" y "la Vecina del Desfiladero" por su ubicación geográfica y atractivo, pero también como "la Ciudad del Vino y la Poesía". ^{[ 7 ]} Es famosa en todo el Líbano y la región por su clima agradable, sus numerosos restaurantes a orillas del río y su arak de calidad . Sus habitantes son predominantemente greco-católicos melquitas y se les conoce en árabe como zahlawi .

El origen del nombre de la ciudad no está claro; algunos historiadores lo relacionan con Zohal, el antiguo dios romano de la fertilidad. Las ruinas encontradas evidencian la presencia romana. Otros afirman que probablemente el nombre deriva de los deslizamientos de tierra ocasionales que ocurren en las colinas deforestadas alrededor de la ciudad. ^{[ 8 ]}

La actividad humana en la zona se remonta al menos a cinco mil años. En el siglo XVIII, Zahlé era una pequeña aldea de unas 200 casas. ^{[ 9 ]} Su relativo aislamiento geográfico de los centros de poder locales en el Monte Líbano y Siria provocó que la aldea no contara con aliados importantes en la región a los que recurrir en caso de conflictos o ataques. Zahlé fue incendiada en 1777 y 1791. ^{[ 8 ]}

La tradición sostiene que muchos cristianos emigraron de la región de Baalbek en el siglo XVIII a la ciudad más nueva y segura de Zahlé debido a la opresión y la rapacidad de la dinastía Harfush , pero estudios más críticos han cuestionado esta interpretación al señalar que la dinastía estaba estrechamente aliada con la familia ortodoxa Ma'luf de Zahlé (donde Mustafa Harfush se refugió algunos años después) y al demostrar que las depredaciones de diversos sectores, así como el creciente atractivo comercial de Zahlé, explicaron el declive de Baalbek en el siglo XVIII. La represión que existió no siempre se dirigió contra la comunidad cristiana en sí. Se dice, por ejemplo, que la familia chiíta Usayran también abandonó Baalbek en ese entonces para evitar la expropiación por parte de los Harfush y se estableció como una de las familias comerciales más importantes de Sidón, llegando incluso a servir como cónsules de Irán . ^{[ 10 ]}

A finales del siglo XVIII, Zahlé contaba con mil habitantes y doscientas casas. En 1820, su población había crecido hasta los 5000 habitantes. En 1850, alcanzaba entre 7000 y 8000 habitantes, y la ciudad se había convertido en el centro comercial del valle de la Bekaa y el principal depósito para la cosecha local de cereales. Algunos de los factores que contribuyeron a esta expansión fueron la ocupación egipcia (1831-1841), que propició la apertura del país al comercio europeo; la Guerra de Crimea , que provocó escasez de cereales en Europa; y la expansión de la producción de seda en el Monte Líbano. ^{[ 11 ]}

Además de controlar el comercio de cereales , Zahlé se convirtió en un centro para el ganado de la región de Siria y producía artículos de cuero, tejidos y teñidos, comerciando con Alepo , Damasco y Beirut . En las décadas de 1860 y 1870, los comerciantes locales eran prósperos, pero aún dependían de los bancos de Beirut para obtener crédito para sus transacciones. ^{[ 12 ]}

El 7 de septiembre de 1975, durante la guerra civil , la milicia de las Fuerzas Libanesas , entonces liderada por Elie Hobeika , acordó que 100 soldados sirios y 20 oficiales de inteligencia tomaran posiciones estratégicas en la ciudad. ^{[ 13 ]}

La población actual no se conoce con exactitud, ya que no se ha realizado ningún censo en el Líbano desde 1932, pero las estimaciones de 2017 hablan de una población de 386.362 personas en la ciudad propiamente dicha, ^{[ 14 ]} lo que la convierte en la cuarta más grande del país. (Los lugareños suelen dar cifras de 200.000 o 300.000 habitantes, que, sin embargo, son engañosas y completamente irreales). El área urbana incluye las ciudades vecinas de Saadnayel , Taalabaya , Chtaura y Jdita al suroeste, que han llegado a formar una sola entidad urbana desde finales de la década de 1990 debido al crecimiento no planificado, y alberga a unas 100.000 personas. El área metropolitana se extiende por gran parte del distrito de Zahlé y comprende además:

• la ciudad de Kab Elias al suroeste
• la ciudad de Bar Elias al sur
• las aldeas de Furzol, Ablah y Niha al noreste
• y las ciudades de Riyaq , Haoush Hala y Ali en Nahri al este.

con una población total cercana a los 200.000 habitantes.

En 2014, los cristianos representaban el 82,58% y los musulmanes el 16,81% de los votantes registrados en Zahlé. El 28,27% de los votantes eran católicos griegos , el 23,77% católicos maronitas , el 12,62% ortodoxos griegos , el 10,24% musulmanes chiítas , el 7,55% ortodoxos siríacos y el 6,55% musulmanes sunitas . ^{[ 16 ]}

Zahlé es una de las ciudades predominantemente cristianas más grandes del Líbano y Oriente Medio (donde los cristianos llegaron a constituir alrededor del 90 % de su población total durante la ocupación francesa) y la que cuenta con el mayor número de católicos . ^{[ 17 ]} Si bien varias ciudades de Oriente Medio (incluidas Damasco , El Cairo y Amán ) tienen comunidades cristianas más grandes, estas no constituyen la mayoría. En el Líbano, Beirut también tiene una población cristiana mayor que Zahlé (en la ciudad propiamente dicha), pero la mayor parte de esta población pertenece a la confesión ortodoxa griega . Jounieh también es más grande que Zahlé y también era abrumadoramente cristiana antes de la retirada francesa.

Durante la guerra civil, solo dos familias musulmanas permanecieron en Zahlé: Hindi y Zrein. La minoría musulmana de Zahlé se concentra en los barrios de Karak Nuh (donde supuestamente se encuentra la tumba de Noé) y Haoush al-Umara, específicamente en una zona llamada "Hay al-watani", en los extremos noreste y suroeste de la ciudad, respectivamente. El 62% de los musulmanes de la zona son chiíes , mientras que el 38% restante son suníes . En el pasado, la ciudad también contaba con una minoría drusa e incluso una pequeña población judía , la mayoría de la cual, sin embargo, emigró durante la guerra civil libanesa .

Zahlé ha sido tierra de emigración desde principios del siglo XX, con la mayoría de sus habitantes emigrando a Sudamérica, principalmente a Colombia , Venezuela , Brasil y Argentina . Durante la guerra civil de las décadas de 1970 y 1980, se produjo un nuevo flujo migratorio hacia Estados Unidos, Canadá, Australia y Brasil. En los últimos años, la emigración ha continuado, siendo Canadá y los Emiratos Árabes Unidos los principales destinos. Actualmente, se estima que 250 000 personas de ascendencia local viven en el extranjero, la mayoría en Colombia y Brasil.

Al ser la principal ciudad del valle de Beqaa , la región agrícola más importante del Líbano, la economía de Zahlé se ha basado tradicionalmente en la agricultura. La uva es el principal producto de la zona, y los viñedos constituyen un elemento destacado del paisaje circundante. ^{[ 18 ]} También se cultivan vides individualmente en celosías, en las terrazas de muchas de las casas más antiguas. Una parte considerable de la producción local abastece a las tres bodegas presentes en la ciudad y sus alrededores, ^{[ 18 ]} y a las numerosas destilerías que producen arak , el licor local por el que Zahlé es famosa.

Zahlé experimentó en su momento una próspera actividad comercial gracias a su ubicación a medio camino entre Beirut y Damasco. ^{[ 19 ]} Paradójicamente, recuperó parte de esa actividad durante la guerra civil, cuando la creciente inestabilidad en Beirut provocó una descentralización de la economía. Además, la inexistencia de impuestos debido al colapso de la autoridad estatal aprovechó Zahlé para expandir sus sectores industrial y comercial.

Varias empresas y organismos estatales tienen sus sedes para la región de Beqaa en Zahlé, entre ellos el Banco Central del Líbano y la Cámara de Comercio Libanesa . ^{[ 20 ]}

Zahlé se está convirtiendo en un centro regional de educación superior, tras la apertura de numerosas sedes universitarias en los últimos años. Entre los centros de educación superior actualmente representados en la ciudad se encuentran:

• Universidad Libanesa
• Universidad de San José
• Universidad del Espíritu Santo de Kaslik
• Universidad Antonina
• Universidad Americana de Ciencia y Tecnología
• El Instituto Técnico Nacional

Zahlé está conectada con Beirut ( 55 kilómetros (34 millas) al oeste) y desde allí con todas las ciudades costeras, a través de la carretera Beirut-Damasco, que pasa al suroeste del área urbana. El viaje puede durar entre 45 minutos y 2 horas, dependiendo del tráfico. Damasco , Siria, está a 73 km (45 millas) al sureste y normalmente se llega en una hora y media, sin contar el tiempo de espera en la frontera. A pesar de las continuas obras y reparaciones, la carretera Beirut-Damasco sigue en mal estado y está previsto que sea sustituida por una nueva autopista multimillonaria como principal ruta internacional; ^{[ 21 ]} sin embargo, la fecha de finalización aún no está clara.   

Zahlé también está conectada con Baalbek (a 36 km (22 millas) al noreste) por la carretera trans-Beqaa, que continúa más al norte hacia Homs , Siria.  

Debido a la alta tasa de posesión de automóviles, el transporte público sigue estando poco desarrollado. Existe una única línea de autobús que circula por la avenida principal con horarios bastante irregulares. El transporte interurbano se realiza mediante minibuses, que paran en la rotonda de Manara, a la entrada de la ciudad. La estación de tren de Zahlé se encontraba en Muallaqa, pero fue abandonada tras la interrupción del servicio ferroviario en el Líbano durante la guerra civil.

Existían planes para convertir la cercana base aérea de Rayak (ubicada a 10 km al este de Zahlé ) en un aeropuerto civil que diera servicio a la ciudad y a todo el valle. Un aeropuerto regional podría resultar vital cuando la carretera a Beirut se cerrara debido a las fuertes nevadas. Sin embargo, el proyecto se paralizó a principios de la década de 2000, después de que se iniciara la ampliación de la pista.  

La cultura de Zahlé siempre ha girado en torno a su cultivo emblemático, la uva, y sus productos: el vino y el arak. El arak, en particular, se ha servido tradicionalmente en los cafés a casi cualquier hora del día. La ciudad es conocida como «la Ciudad del Vino y la Poesía».

El evento cultural más importante de Zahlé es el "Festival de la Vid", que tradicionalmente se celebra cada septiembre. Durante dos o tres semanas, se organizan diariamente conciertos, obras de teatro, veladas de poesía y exposiciones artísticas. El último sábado por la noche se corona a la "Doncella de la Vid", la reina de belleza local , y a la tarde siguiente, el festival concluye con el que probablemente sea su evento más popular: un desfile de carrozas que recorre la avenida principal del pueblo.

Otro aspecto fundamental de la cultura local es la devoción religiosa. Zahlé sigue siendo una ciudad muy católica y conservadora, y muchos de sus habitantes muestran orgullo por su identidad religiosa.

El profeta Elías es el santo patrón de la ciudad , cuya festividad, el 20 de julio, se celebra tradicionalmente con fuegos artificiales. Otra festividad importante es el Corpus Christi, que se celebra el primer jueves de junio con una gran procesión, con un desfile de antorchas la noche anterior. La celebración del Corpus Christi se remonta a 1825, cuando la ciudad se libró de los estragos de la peste bubónica .

Zahlé tiene un clima mediterráneo ( clasificación climática de Köppen : Csa ) con influencias continentales.

• Shakira , cantante colombo-libanesa
• Said Akl , poeta, filósofo y político.
• Fouad El Turk , poeta, ex embajador del Líbano ante las Naciones Unidas y presidente del Foro de Embajadores Libaneses.
• Charles Elachi (originario de la cercana Riyaq ), director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
• Elias Hrawi , presidente del Líbano 1989-1998
• Joseph Raya , arzobispo greco-católico melquita y activista por los derechos civiles.
• Louis Khalil , sacerdote libanés de la Iglesia Maronita.
• Tom Barrack , inversor y diplomático libanés-estadounidense.
• Najwa Karam , cantante y actriz libanesa
• Wael Kfoury , cantante y actor libanés.
• Isabel Bayrakdarian , soprano de ópera armenio-canadiense
• Karl Sharro , arquitecto y escritor libanés-iraquí radicado en Londres ^{[ 30 ]}
• Mário Zagallo , futbolista y entrenador brasileño, es de ascendencia libanesa de Zahlé.
• Khalil Khamis (nacido en 1995), futbolista libanés ^{[ 31 ]}

Zahlé está hermanada con:

• Burdeos , Francia, desde 2006 ^{[ 32 ]}

• Perspectiva desde Zahle: Seguridad y condiciones económicas en el centro de Bekaa 1980-1985
• Sobre el Líbano y el proceso de paz: "Bashir Gemeyel y Siria se disputan Zahle".
• Conflicto y consenso: "Zahlé y Dayr Al-Qamar, dos ciudades comerciales durante la guerra civil de la década de 1860".
• "Zahlé y Forzol"
• Diccionario de nombres de pueblos y aldeas del Líbano , Anis Freiha, 1976
• Hage Chahine, Carlos y Nevine (2008). C'etait Zahle . Imprime au Liban.
• Maroun Hlal, Elize (2018). Matemáticas y Física: ¡Respuestas vites e incorrectas! . Imprime au Liban (CSJ).

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