Plástico

Los plásticos son una amplia gama de materiales sintéticos o semisintéticos compuestos principalmente de polímeros . Su característica definitoria, la plasticidad , permite moldearlos , extruirlos o prensarlos en una gran variedad de formas sólidas. Esta adaptabilidad, junto con otras propiedades como su bajo peso, durabilidad, flexibilidad, resistencia química, baja toxicidad y bajo costo de producción, ha propiciado su uso generalizado en todo el mundo. ^[¹^] Si bien la mayoría de los plásticos se producen a partir de gas natural y petróleo , una minoría creciente se produce a partir de recursos renovables como el ácido poliláctico . ^[²^]

Entre 1950 y 2017, se estima que se fabricaron 9200 millones de toneladas métricas de plástico, de las cuales más de la mitad se produjeron desde 2004. Solo en 2023, las cifras preliminares indican que se produjeron más de 400 millones de toneladas métricas de plástico en todo el mundo. ^{[ 3 ]} Si las tendencias mundiales en la demanda de plástico continúan, se proyecta que la producción mundial anual de plástico superará los 1300 millones de toneladas para 2060. ^{[ 3 ]} Los principales usos del plástico incluyen el embalaje, que representa aproximadamente el 40 % de su uso, y la construcción, que representa aproximadamente el 20 % de su uso. ^{[ 1 ]}

El éxito y el predominio de los plásticos desde principios del siglo XX han aportado grandes beneficios a la humanidad, desde dispositivos médicos hasta materiales de construcción ligeros. Los sistemas de alcantarillado de muchos países dependen de la resistencia y adaptabilidad del cloruro de polivinilo . También es cierto que los plásticos son la base de una gran preocupación ambiental, ^{[ 4 ]} debido a su lenta tasa de descomposición en los ecosistemas naturales. La mayor parte del plástico producido no se ha reutilizado, de ahí la necesidad de la remediación de microplásticos . Algunos no son aptos para su reutilización. Gran parte termina en vertederos o como contaminación plástica . La preocupación particular se centra en los microplásticos . La contaminación plástica marina , por ejemplo, crea islas de basura . De todo el plástico desechado hasta ahora, alrededor del 14% se ha incinerado y menos del 10% se ha reciclado. ^{[ 5 ]}

En las economías desarrolladas, alrededor de un tercio del plástico se utiliza en envases y aproximadamente la misma cantidad en edificios en aplicaciones como tuberías , fontanería o revestimiento de vinilo . ^{[ 6 ]} Otros usos incluyen automóviles (hasta un 20 % de plástico ^{[ 6 ]} ), muebles y juguetes. ^{[ 6 ]} En el mundo en desarrollo, las aplicaciones del plástico pueden ser diferentes; el 42 % del consumo de la India se utiliza en envases. ^{[ 6 ]} A nivel mundial, se producen anualmente unos 50 kg de plástico por persona, y la producción se duplica cada diez años.

El primer plástico totalmente sintético del mundo fue la baquelita , inventada en Nueva York en 1907 por Leo Baekeland , ^{[ 7 ]} quien acuñó el término «plásticos» . ^{[ 8 ]} Hoy en día se producen docenas de tipos diferentes de plásticos, como el polietileno , ampliamente utilizado en el envasado de productos , y el cloruro de polivinilo (PVC), empleado en la construcción y en tuberías por su resistencia y durabilidad. Muchos químicos han contribuido a la ciencia de los materiales plásticos, entre ellos el premio Nobel Hermann Staudinger , considerado «el padre de la química de polímeros », y Herman Mark , conocido como «el padre de la física de polímeros ». ^{[ 9 ]}

Etimología

La palabra plástico deriva del griego antiguo πλαστικός ( plastikos ), que significa "capaz de ser moldeado o moldeado", que a su vez proviene de πλαστός ( plastos ), que significa "moldeado" o "formado". ^{[ 10 ]} En el uso moderno, la palabra plástico se refiere más comúnmente a los productos sintéticos sólidos de la fabricación derivada de productos petroquímicos . ^{[ 11 ]}

El término plasticidad , como sustantivo, se refiere específicamente a la deformabilidad de los materiales utilizados en la fabricación de plásticos. La plasticidad permite moldear, extruir o comprimir estos materiales en diversas formas, como películas, fibras, placas, tubos, botellas y cajas, entre muchas otras. En ciencia de los materiales , la plasticidad también tiene una definición más técnica que describe el cambio irreversible de forma de las sustancias sólidas al ser sometidas a fuerzas externas. Sin embargo, esta definición excede el alcance de este artículo.

Estructura

La mayoría de los plásticos contienen polímeros orgánicos . ^{[ 12 ]} La gran mayoría de estos polímeros se forman a partir de cadenas de átomos de carbono, con o sin la unión de átomos de oxígeno, nitrógeno o azufre. Estas cadenas comprenden muchas unidades repetitivas formadas por monómeros . Cada cadena polimérica consta de varios miles de unidades repetitivas. La cadena principal es la parte de la cadena que se encuentra en la ruta principal , uniendo un gran número de unidades repetitivas. Para personalizar las propiedades de un plástico, diferentes grupos moleculares llamados cadenas laterales cuelgan de esta cadena principal; generalmente se unen a los monómeros antes de que los monómeros mismos se unan para formar la cadena polimérica. La estructura de estas cadenas laterales influye en las propiedades del polímero.

Clasificaciones

Los plásticos se clasifican generalmente por la estructura química de la cadena principal y las cadenas laterales del polímero. Los grupos importantes clasificados de esta manera incluyen los acrílicos , poliésteres , siliconas , poliuretanos y plásticos halogenados . Los plásticos pueden clasificarse por el proceso químico utilizado en su síntesis, como la condensación , la poliadición y la reticulación . ^{[ 13 ]} También pueden clasificarse por sus propiedades físicas , incluyendo dureza , densidad , resistencia a la tracción , resistencia térmica y temperatura de transición vítrea . Los plásticos pueden clasificarse adicionalmente por su resistencia y reacciones a diversas sustancias y procesos, como la exposición a disolventes orgánicos, oxidación y radiación ionizante . ^{[ 14 ]} Otras clasificaciones de plásticos se basan en cualidades relevantes para la fabricación o el diseño de productos para un propósito particular. Ejemplos incluyen termoplásticos , termoestables , polímeros conductores , plásticos biodegradables , plásticos de ingeniería y elastómeros .

Termoplásticos y polímeros termoestables

Una clasificación importante de los plásticos es el grado en que los procesos químicos utilizados para fabricarlos son reversibles o no.

Los termoplásticos no experimentan cambios químicos en su composición al calentarse y, por lo tanto, pueden moldearse repetidamente. Algunos ejemplos son el polietileno (PE), el polipropileno (PP), el poliestireno (PS) y el cloruro de polivinilo (PVC). ^{[ 15 ]}

Los polímeros termoestables, también conocidos como termoplásticos, solo pueden fundirse y tomar forma una vez: después de solidificarse, permanecen sólidos y conservan su forma permanentemente. ^{[ 16 ]} Si se recalientan, los termoplásticos se descomponen en lugar de fundirse. Ejemplos de termoplásticos incluyen la resina epoxi, la poliimida y la baquelita. La vulcanización del caucho es un ejemplo de este proceso. Antes de calentarlo en presencia de azufre, el caucho natural ( poliisopreno ) es un material pegajoso y ligeramente fluido, y después de la vulcanización, el producto es seco y rígido.

Plásticos básicos, de ingeniería y de alto rendimiento

plásticos de uso común

Los plásticos de uso general o polímeros de uso general son plásticos producidos en grandes volúmenes para aplicaciones como envases, recipientes para alimentos y productos para el hogar, incluyendo tanto productos desechables como bienes duraderos . A diferencia de los plásticos de ingeniería , los plásticos de uso general tienden a ser económicos de producir y presentan propiedades mecánicas relativamente débiles. Entre los plásticos de uso general más utilizados se encuentran el polietileno (PE), el polipropileno (PP), el poliestireno (PS), el cloruro de polivinilo (PVC), el poli(metacrilato de metilo) (PMMA) y el tereftalato de polietileno (PET). Los productos fabricados con plásticos de uso general incluyen platos desechables , vasos desechables , cinta fotográfica y magnética, ropa, bolsas reutilizables, bandejas médicas y bandejas de siembra. ^{[ 17 ]}

Aproximadamente el 80 % de la producción mundial de plásticos corresponde a plásticos básicos, un tipo de plásticos elegidos principalmente por su bajo costo y facilidad de fabricación. Estos plásticos se producen en masa y son omnipresentes en envases, recipientes para alimentos y artículos de un solo uso. La mayoría de los plásticos básicos se identifican mediante sus Códigos de Identificación de Resina (RIC, por sus siglas en inglés), un sistema de numeración estandarizado desarrollado por ASTM International .

tereftalato de polietileno (PET o PETE)

Polietileno de alta densidad (HDPE o PE-HD)

Cloruro de polivinilo (PVC o V)

Polietileno de baja densidad (LDPE o PE-LD),

Polipropileno (PP)

Poliestireno (PS)

Además de los seis plásticos más conocidos mencionados anteriormente, existen otros plásticos de uso común que también se producen en masa, como los poliuretanos (PUR). Los PUR son una clase de plásticos que también se consideran plásticos de uso común debido a su bajo costo, facilidad de fabricación y versatilidad. Sin embargo, carecen de características de referencia específicas (RIC) porque abarcan numerosas formulaciones químicamente diversas, como espumas y adhesivos.

El envasado representa la principal aplicación de los plásticos básicos, con un consumo de 146 millones de toneladas métricas (el 36 % de la producción mundial) solo en 2015. Sin embargo, más allá del envasado, estos plásticos son fundamentales en diversos sectores como la agricultura, la construcción, los bienes de consumo y la atención médica.

Si bien muchas características como la durabilidad y la resistencia a la biodegradabilidad son deseables en diversas aplicaciones, también han generado importantes problemas ambientales. Se estima que entre 8 y 12 millones de toneladas de plástico llegan a los océanos anualmente, principalmente debido a la mala gestión de los residuos de envases. Los plásticos de uso común representan la mayor parte de esta contaminación, ya que sus tasas de reciclaje siguen siendo bajas (por ejemplo, solo se recicla aproximadamente el 9 % de todos los plásticos a nivel mundial). Los microplásticos derivados de su degradación representan una amenaza adicional para los ecosistemas y la salud humana.

El 20% restante de los plásticos son plásticos de ingeniería y de alto rendimiento, valorados por su resistencia, resistencia al calor, resistencia química y otras cualidades excepcionales. Este tipo de plásticos son más caros, menos comunes y suelen utilizarse en aplicaciones más especializadas.

Por Polymer. Ver definición del gráfico .

plásticos de ingeniería

Los plásticos de ingeniería son más robustos y se utilizan para fabricar productos como piezas de vehículos, materiales de construcción y algunas piezas de maquinaria. En algunos casos, son mezclas de polímeros. ^{[ 1 ]} Los plásticos de ingeniería pueden reemplazar metales en los vehículos, reduciendo su peso y mejorando la eficiencia del combustible entre un 6 % y un 8 %. Aproximadamente el 50 % del volumen de los automóviles modernos está hecho de plástico, pero esto solo representa entre el 12 % y el 17 % del peso del vehículo. ^{[ 21 ]}

Acrilonitrilo butadieno estireno (ABS): carcasas de equipos electrónicos (por ejemplo, monitores de ordenador, impresoras, teclados) y tuberías de drenaje.
Poliestireno de alto impacto (HIPS): revestimientos para refrigeradores, envases de alimentos y vasos para máquinas expendedoras.
Policarbonato (PC): discos compactos, gafas, escudos antidisturbios , ventanas de seguridad, semáforos y lentes.
Policarbonato + acrilonitrilo butadieno estireno (PC + ABS): una mezcla de PC y ABS que crea un plástico más resistente utilizado en piezas interiores y exteriores de automóviles y en carcasas de teléfonos móviles.
Polietileno + acrilonitrilo butadieno estireno (PE + ABS): una mezcla resbaladiza de PE y ABS utilizada en cojinetes secos de baja carga.
El polimetilmetacrilato (PMMA) ( acrílico ) se utiliza en lentes de contacto (de la variedad original "dura"), acristalamiento (conocido mundialmente por sus diversos nombres comerciales, como Perspex , Plexiglas y Oroglas), difusores de luz fluorescente y cubiertas para luces traseras de vehículos. También constituye la base de pinturas acrílicas artísticas y comerciales , cuando se disuelve en agua con la ayuda de otros agentes.
Siliconas (polisiloxanos): resinas resistentes al calor que se utilizan principalmente como selladores, pero también para utensilios de cocina de alta temperatura y como resina base para pinturas industriales.
Urea-formaldehído (UF): uno de los aminoplastos utilizados como alternativa multicolor a los fenólicos; se utiliza como adhesivo para madera (para madera contrachapada, aglomerado, tablero de fibra) y carcasas de interruptores eléctricos.

Plásticos de alto rendimiento

Los plásticos de alto rendimiento son una categoría de polímeros que presentan propiedades superiores a las de los plásticos comunes y de ingeniería. Estos plásticos pueden soportar altas temperaturas, a menudo superiores a 150 °C (302 °F), son altamente resistentes a la corrosión y degradación química, poseen excelentes propiedades mecánicas y eléctricas, y son ligeros y versátiles. ^{[ 1 ]}

Aramidas : conocidas principalmente por su uso en la fabricación de chalecos antibalas , esta clase de fibras sintéticas resistentes al calor y de gran resistencia también tiene aplicaciones en la industria aeroespacial y militar e incluye Kevlar , Nomex y Twaron .
Polietilenos de ultra alto peso molecular (UHMWPE)
Polieteretercetona (PEEK): termoplástico resistente, duradero y con alta resistencia química y térmica; su biocompatibilidad permite su uso en implantes médicos y moldes aeroespaciales. Es uno de los polímeros comerciales más caros.
Polieterimida (PEI): un polímero químicamente estable a altas temperaturas que no cristaliza.
Poliimida : un plástico de alta temperatura utilizado en materiales como la cinta Kapton.
Polisulfona (PS): resina procesable por fusión a alta temperatura utilizada en membranas, medios de filtración, tubos de inmersión para calentadores de agua y otras aplicaciones de alta temperatura.
Politetrafluoroetileno (PTFE): recubrimientos resistentes al calor y de baja fricción que se utilizan en superficies antiadherentes para sartenes, cinta de fontanería y toboganes acuáticos.
Poliamida-imida (PAI): plástico de ingeniería de alto rendimiento ampliamente utilizado en engranajes, interruptores, transmisiones y otros componentes automotrices y piezas aeroespaciales de alto rendimiento ^{[ 22 ].}
Sulfuro de polifenileno (PPS): extrema resistencia química, retardante de llama y estabilidad térmica (hasta 220 °C).
Polietersulfona (PES): reconocida por su transparencia, resistencia a altas temperaturas (hasta 200 °C) y biocompatibilidad. Se utiliza comúnmente en dispositivos médicos, equipos para la industria alimentaria e iluminación aeroespacial.
Fluoruro de polivinilideno (PVDF): un fluoropolímero termoplástico no reactivo conocido por su extrema resistencia química , estabilidad a la radiación ultravioleta y propiedades piezoeléctricas . Se utiliza comúnmente en tubos semiconductores, aglutinantes para baterías de iones de litio y recubrimientos arquitectónicos.
Polímeros de cristal líquido (LCP): una clase de polímeros que combinan las propiedades de los líquidos y los cristales, conocidos por su extrema estabilidad dimensional, baja expansión térmica y alta rigidez dieléctrica. Se utilizan comúnmente en electrónica en miniatura, cables de fibra óptica y dispositivos quirúrgicos.
Poliimidas (PI): una clase de termoplásticos de alto rendimiento, capaces de operar hasta 300 °C (572 °F) y conocidos por sus excelentes propiedades dieléctricas y resistencia a la radiación. Se utilizan comúnmente en circuitos impresos flexibles, capas de trajes espaciales y componentes de motores a reacción.
Polibenzimidazol (PBI): resistencia al calor extremadamente alta (hasta 752 °F a corto plazo), baja emisión de gases y resistencia a la llama. Se utiliza comúnmente en equipos de extinción de incendios , herramientas para semiconductores y escudos térmicos aeroespaciales .
Bismaleimida (BMI): conocida por su alta temperatura de transición vítrea (alrededor de 250 °C) y baja absorción de humedad. Se utiliza comúnmente en matrices compuestas para aeronaves y sistemas de radar militares.
Ésteres de cianato : conocidos por su baja pérdida dieléctrica y resistencia a la radiación de grado espacial. Se utilizan comúnmente en componentes de satélites y antenas de radar.

Plásticos amorfos y cristalinos

Muchos plásticos son amorfos , lo que significa que carecen de una estructura molecular altamente ordenada. ^{[ 23 ]} Los plásticos cristalinos exhiben un patrón de átomos espaciados más regularmente, como el polietileno de alta densidad (HDPE), el tereftalato de polibutileno (PBT) y la poliéter éter cetona (PEEK). Sin embargo, algunos plásticos son parcialmente amorfos y parcialmente cristalinos en su estructura molecular, lo que les confiere tanto un punto de fusión como una o más transiciones vítreas (la temperatura por encima de la cual el grado de flexibilidad molecular localizada aumenta sustancialmente). Estos denominados plásticos semicristalinos incluyen el polietileno, el polipropileno, el cloruro de polivinilo, las poliamidas (nylon), los poliésteres y algunos poliuretanos.

Polímeros conductores

Los polímeros conductores incluyen ciertos tipos de poliacetileno , que han atraído mucho interés académico. ^{[ 24 ]} Se han alcanzado conductividades de hasta 80 kilosiemens por centímetro (kS/cm) en dichos materiales, aunque ese valor no es comparable al del cobre (60 MS/cm). ^{[ 25 ]} Un plástico conductor práctico es el poli(3,4-etilendioxitiofeno) poliestireno sulfonato . ^{[ 1 ]}

Plásticos biodegradables y bioplásticos

Plásticos biodegradables

Los plásticos biodegradables son plásticos diseñados para degradarse (descomponerse) después de su uso. Los materiales más populares de este tipo son los ácidos polilácticos (PLA), que tienen el atractivo adicional de que se derivan de materiales renovables no petroquímicos. Los PLA han logrado un éxito comercial limitado. ^{[ 1 ]} al exponerse a factores biológicos, como la luz solar, la radiación ultravioleta , la humedad, las bacterias, los insectos, las enzimas o la abrasión del viento.

Bioplásticos

Si bien la mayoría de los plásticos se producen a partir de productos petroquímicos, los bioplásticos se fabrican sustancialmente a partir de materiales vegetales renovables como la celulosa y el almidón. ^{[ 26 ]} Debido tanto a los límites finitos de las reservas de combustibles fósiles como al aumento de los niveles de gases de efecto invernadero causados principalmente por la quema de esos combustibles, el desarrollo de bioplásticos es un campo en crecimiento. ^{[ 27 ]}^{[ 28 ]} La capacidad de producción mundial de plásticos de base biológica se estima en 327 000 toneladas por año. En contraste, la producción mundial de polietileno (PE) y polipropileno (PP), las principales poliolefinas derivadas de productos petroquímicos del mundo, se estimó en más de 150 millones de toneladas en 2015. ^{[ 29 ]}

Industria del plástico

La industria del plástico abarca la producción, composición , transformación y venta global de productos plásticos. Si bien Oriente Medio y Rusia producen la mayor parte de las materias primas petroquímicas necesarias , la producción de plástico se concentra en Oriente y Occidente. La industria del plástico comprende un gran número de empresas y se puede dividir en varios sectores:

Producción

Entre 1950 y 2017, se estima que se produjeron 9200 millones de toneladas de plástico, de las cuales más de la mitad se produjeron desde 2004. Desde el nacimiento de la industria del plástico en la década de 1950, la producción mundial ha aumentado enormemente, alcanzando los 400 millones de toneladas anuales en 2021; esto representa un aumento con respecto a los 381 millones de toneladas métricas de 2015 (sin incluir aditivos). ^{[ 5 ]}^{[ 18 ]} Desde la década de 1950, se produjo un rápido crecimiento en el uso de plásticos para envases, en la construcción y en otros sectores. ^{[ 5 ]} Si las tendencias mundiales en la demanda de plástico continúan, se estima que para 2050 la producción mundial anual de plástico superará los 1100 millones de toneladas anuales. ^{[ 5 ]}

Plantas de polipropileno
Una instalación de Slovnaft en Bratislava , Eslovaquia
Una planta de polipropileno de SOCAR Polymer en Sumgayit , Azerbaiyán.

Ver definición del gráfico .

Producción mundial anual de plástico 1950–2015. ^{[ 18 ]} Las líneas verticales indican la recesión de 1973–1975 y la crisis financiera de 2008 que provocaron una breve disminución de la producción de plástico.

Los plásticos se producen en plantas químicas mediante la polimerización de sus materias primas ( monómeros ), que casi siempre son de origen petroquímico . Estas instalaciones suelen ser grandes y visualmente similares a las refinerías de petróleo , con una extensa red de tuberías. El gran tamaño de estas plantas les permite aprovechar las economías de escala . A pesar de ello, la producción de plásticos no está particularmente monopolizada, ya que unas 100 empresas representan el 90 % de la producción mundial. ^{[ 30 ]} Esto incluye una combinación de empresas privadas y estatales. Aproximadamente la mitad de la producción total se concentra en Asia Oriental, siendo China el mayor productor. Entre los principales productores internacionales se encuentran:

Históricamente, Europa y Norteamérica han dominado la producción mundial de plásticos. Sin embargo, desde 2010, Asia ha surgido como un productor importante, con China representando el 31% de la producción total de resina plástica en 2020. ^{[ 31 ]} Las diferencias regionales en el volumen de producción de plásticos se deben a la demanda de los usuarios, el precio de las materias primas de combustibles fósiles y las inversiones realizadas en la industria petroquímica. Por ejemplo, desde 2010 se han invertido más de 200 mil millones de dólares estadounidenses en Estados Unidos en nuevas plantas de plástico y químicas, estimuladas por el bajo costo de las materias primas. En la Unión Europea (UE), también se han realizado grandes inversiones en la industria del plástico, que emplea a más de 1,6 millones de personas con una facturación de más de 360 mil millones de euros al año. En China, en 2016, había más de 15.000 empresas de fabricación de plásticos, que generaron más de 366 mil millones de dólares estadounidenses en ingresos. ^{[ 5 ]}

En 2017, el mercado mundial de plásticos estuvo dominado por los termoplásticos , polímeros que pueden fundirse y volver a moldearse. Los termoplásticos incluyen polietileno (PE), tereftalato de polietileno (PET), polipropileno (PP), cloruro de polivinilo (PVC), poliestireno (PS) y fibras sintéticas, que en conjunto representan el 86 % de todos los plásticos. ^{[ 5 ]}

capitalización

Esquema de composición plástica para un material termoablandable

El plástico no se vende como sustancia pura sin adulterar, sino mezclado con diversos productos químicos y otros materiales. Estos aditivos incluyen sustancias como estabilizadores , plastificantes y colorantes , que se utilizan para mejorar la vida útil, la facilidad de procesamiento o la apariencia del producto final. En algunos casos, se combinan dos tipos de polímeros para formar una mezcla , como el poliestireno de alto impacto . Las grandes empresas pueden realizar su propia composición antes de la producción, pero algunos productores subcontratan este proceso a terceros. Las empresas especializadas en este trabajo se conocen como empresas de composición.

La composición de plásticos termoendurecibles es relativamente sencilla, ya que permanecen líquidos hasta que se curan y adquieren su forma final. Para los materiales termoblanqueables, que se utilizan en la mayoría de los productos, es necesario fundir el plástico para incorporar los aditivos. Esto implica calentarlo a temperaturas entre 150 y 320 °C (300 y 610 °F) . El plástico fundido es viscoso y presenta flujo laminar , lo que dificulta la mezcla. Por lo tanto, la composición se realiza mediante equipos de extrusión, que proporcionan el calor y la mezcla necesarios para obtener un producto con una dispersión adecuada.

Las concentraciones de la mayoría de los aditivos suelen ser bastante bajas; sin embargo, se pueden añadir altas concentraciones para crear productos Masterbatch . En estos productos, los aditivos están concentrados, pero se dispersan adecuadamente en la resina base. Los gránulos de Masterbatch se pueden mezclar con polímeros a granel más económicos y liberarán sus aditivos durante el procesamiento para obtener un producto final homogéneo . Esto puede resultar más económico que trabajar con un material completamente compuesto y es especialmente común para la introducción de color.

Mudado

Vídeo breve sobre moldeo por inyección (9 min 37 s)

Moldeo por soplado de una botella de plástico para bebidas

Los transformadores (a veces conocidos como procesadores) son empresas o especialistas que fabrican productos plásticos terminados a partir de materias primas, a menudo en forma de resinas, gránulos o películas.

Moldeo por inyección : consiste en inyectar plástico fundido en la cavidad de un molde a alta presión. El plástico se solidifica en el molde hasta adquirir la forma deseada.
Moldeo por soplado : consiste en calentar un tubo de plástico llamado preforma e inflarlo dentro de un molde para formar productos huecos como botellas y juguetes.
Moldeo rotacional : consiste en hacer girar un molde sobre dos ejes mientras se calienta. Se añade polvo plástico al molde, que se funde y se adhiere a las paredes a medida que el molde gira, formando así piezas huecas de paredes gruesas, como contenedores intermedios para productos a granel .
Fundición : consiste en verter resina líquida en un molde donde se solidifica adquiriendo una forma prediseñada.
Extrusión por soplado de película : consiste en calentar un polímero y soplarlo para formar una lámina delgada y continua. Se utiliza comúnmente para fabricar películas de polietileno y polipropileno empleadas en embalajes.
Hilado : consiste en transformar una masa fundida o solución de polímero en hebras continuas.
Impresión 3D : consiste en imprimir un objeto en tres dimensiones, capa por capa, siguiendo un modelo digital mediante software de diseño asistido por ordenador .

En el caso de los materiales termoendurecibles, el proceso es ligeramente diferente, ya que los plásticos son líquidos al principio, pero deben curarse para obtener productos sólidos; sin embargo, gran parte del equipo es bastante similar.

Los productos de plástico de consumo más comunes incluyen envases de LDPE (por ejemplo, bolsas, recipientes, film para envasar alimentos), envases de HDPE (por ejemplo, botellas de leche, botellas de champú, tarrinas de helado) y PET (por ejemplo, botellas de agua y otras bebidas). En conjunto, estos productos representan alrededor del 36 % del uso mundial de plásticos. La mayoría de ellos (por ejemplo, vasos, platos, cubiertos, envases para llevar y bolsas desechables) se utilizan solo durante un corto período, muchos durante menos de un día. El uso de plásticos en la construcción, la industria textil, el transporte y los equipos eléctricos también representa una parte sustancial del mercado de plásticos. Los artículos de plástico utilizados para estos fines generalmente tienen una vida útil más larga. Pueden estar en uso durante períodos que van desde aproximadamente cinco años (por ejemplo, textiles y equipos eléctricos) hasta más de 20 años (por ejemplo, materiales de construcción, maquinaria industrial). ^{[ 5 ]}

El consumo de plástico varía entre países y comunidades, y alguna forma de plástico se ha incorporado a la vida de la mayoría de las personas. América del Norte (es decir, la región del Tratado de Libre Comercio de América del Norte o TLCAN) representa el 21 % del consumo mundial de plástico, seguida de cerca por China (20 %) y Europa Occidental (18 %). En América del Norte y Europa, el consumo per cápita de plástico es elevado (94 kg y 85 kg/cápita/año, respectivamente). En China, el consumo per cápita es menor (58 kg/cápita/año), pero el consumo nacional es alto debido a su gran población. ^{[ 5 ]}

Galería

Botellas de agua hechas de PET
El polietileno de alta densidad ( HDPE ) se utiliza para fabricar envases resistentes; los envases transparentes pueden estar hechos de PET.
Los trajes desechables pueden fabricarse con tejido de polietileno de alta densidad (HDPE) no tejido.
Sobres de plástico para envíos postales fabricados con HDPE.
Una bolsa Ziploc hecha de LDPE
Envoltorio para alimentos fabricado con LDPE.
La película de polipropileno metalizado es un material comúnmente utilizado para el envasado de aperitivos. ^{[ 32 ]}
Envoltura de Kinder Joy hecha de polipropileno
Una silla de polipropileno
Taburetes fabricados en HDPE.
Espuma de poliestireno expandido ("Thermocol")
Espuma de poliestireno extruido ("Styrofoam")
Envase de comida para llevar de poliestireno expandido
Bandeja para huevos hecha de PETE
Un trozo de espuma de embalaje hecha de LDPE.
Una esponja de cocina hecha de espuma de poliuretano.
Utensilios de cocina antiadherentes con revestimiento de teflón.
iPhone 5c , un teléfono inteligente con una carcasa "unibody" de policarbonato.
Para soportar la extrema presión del agua , este tanque del Acuario de la Bahía de Monterey, de 10 metros de profundidad, tiene ventanas hechas de vidrio acrílico de hasta 33 cm de espesor.
tuberías de PVC
blíster de PVC

Aplicaciones

La principal aplicación de los plásticos es como materiales de embalaje, pero se utilizan en una amplia gama de otros sectores, entre los que se incluyen: la construcción (tuberías, canaletas, puertas y ventanas), los textiles ( tejidos elásticos , forro polar ), los bienes de consumo (juguetes, vajilla, cepillos de dientes), el transporte (faros, parachoques, paneles de carrocería , retrovisores ), la electrónica (teléfonos, ordenadores, televisores) y como piezas de maquinaria. ^{[ 18 ]} En óptica, los plásticos se utilizan para fabricar lentes asféricas. ^{[ 33 ]}

Aditivos

Los aditivos son sustancias químicas que se mezclan con los plásticos para mejorar su rendimiento o apariencia. ^{[ 34 ]}^{[ 35 ]} Por lo tanto, los aditivos son una de las razones por las que el plástico se usa tan ampliamente. ^{[ 36 ]} Los plásticos están compuestos por cadenas de polímeros. Se utilizan muchas sustancias químicas diferentes como aditivos plásticos. Un producto plástico elegido al azar generalmente contiene alrededor de 20 aditivos. La identidad y las concentraciones de los aditivos generalmente no se indican en los productos. ^{[ 5 ]}

En la UE, se utilizan más de 400 aditivos en grandes volúmenes. ^{[ 37 ]}^{[ 5 ]} En un análisis del mercado global, se encontraron 5500 aditivos. ^{[ 38 ]} Como mínimo, todos los plásticos contienen algunos estabilizadores de polímeros que permiten procesarlos por fusión (moldearlos) sin sufrir degradación del polímero . Los aditivos en el cloruro de polivinilo (PVC), ampliamente utilizado para la fontanería sanitaria, pueden constituir hasta el 80 % del volumen total. ^{[ 5 ]} El plástico sin adulterar (resina de pie desnudo) rara vez se vende.

Lixiviación

Los aditivos pueden estar débilmente unidos a los polímeros o reaccionar en la matriz polimérica. Aunque los aditivos se mezclan con el plástico, permanecen químicamente distintos y pueden lixiviarse gradualmente durante el uso normal, en vertederos o tras una eliminación inadecuada en el medio ambiente. ^{[ 39 ]} Los aditivos también pueden degradarse para formar otros compuestos que podrían ser más benignos o más tóxicos. La fragmentación del plástico en microplásticos y nanoplásticos puede permitir que los aditivos químicos se desplacen en el medio ambiente lejos del punto de uso. Una vez liberados, algunos aditivos y derivados pueden persistir en el medio ambiente y bioacumularse en los organismos. Pueden tener efectos adversos en la salud humana y la biota. Una revisión reciente de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (US EPA) reveló que de 3377 sustancias químicas potencialmente asociadas con los envases de plástico y 906 probablemente asociadas con ellos, 68 fueron clasificadas por la ECHA como "de mayor riesgo para la salud humana" y 68 como "de mayor riesgo para el medio ambiente". ^{[ 5 ]}

Reciclaje

Dado que los aditivos modifican las propiedades de los plásticos, deben tenerse en cuenta durante el reciclaje. Actualmente, casi todo el reciclaje se realiza simplemente fundiendo y transformando el plástico usado en nuevos artículos. Los aditivos presentan riesgos en los productos reciclados debido a la dificultad para eliminarlos. Al reciclar productos plásticos, es muy probable que los aditivos se integren en los nuevos productos. Los residuos plásticos, incluso si son del mismo tipo de polímero, contendrán diferentes tipos y cantidades de aditivos. La mezcla de estos puede dar lugar a un material con propiedades inconsistentes, lo que puede resultar poco atractivo para la industria. Por ejemplo, mezclar plásticos de diferentes colores con diferentes colorantes puede producir un material descolorido o marrón, y por esta razón, el plástico suele clasificarse por tipo de polímero y color antes de su reciclaje. ^{[ 5 ]}

La falta de transparencia y de informes a lo largo de la cadena de valor suele resultar en la falta de conocimiento sobre el perfil químico de los productos finales. Por ejemplo, se han incorporado productos que contienen retardantes de llama bromados en nuevos productos plásticos. Los retardantes de llama son un grupo de sustancias químicas utilizadas en equipos electrónicos y eléctricos, textiles, muebles y materiales de construcción que no deberían estar presentes en envases de alimentos ni en productos para el cuidado infantil. Un estudio reciente encontró dioxinas bromadas como contaminantes no intencionados en juguetes fabricados con residuos electrónicos de plástico reciclado que contenían retardantes de llama bromados. Se ha descubierto que las dioxinas bromadas presentan una toxicidad similar a la de las dioxinas cloradas. Pueden tener efectos negativos en el desarrollo y en el sistema nervioso, e interferir con los mecanismos del sistema endocrino. ^{[ 5 ]}

Efectos sobre la salud

Los plásticos se han extendido en parte porque son relativamente inocuos. No son tóxicos de forma aguda, principalmente porque son insolubles o indigeribles debido a su elevado peso molecular . Sus productos de degradación tampoco suelen ser tóxicos. No se puede decir lo mismo de algunos aditivos, que tienden a tener un peso molecular menor.

Las controversias relacionadas con los plásticos suelen estar vinculadas a sus aditivos, algunos de los cuales son potencialmente dañinos. ^{[ 40 ]}^{[ 41 ]}^{[ 34 ]} Por ejemplo, algunos retardantes de llama, como el éter octabromodifenilo y el éter pentabromodifenilo , no son adecuados para el envasado de alimentos. Otros aditivos dañinos incluyen el cadmio , el cromo , el plomo y el mercurio (regulados por el Convenio de Minamata sobre el Mercurio ), que se han utilizado anteriormente en la producción de plásticos y están prohibidos en muchas jurisdicciones. Sin embargo, todavía se encuentran habitualmente en algunos envases de plástico, incluidos los de alimentos.

países pobres

Los aditivos también pueden ser problemáticos si se queman residuos, especialmente cuando la combustión no está controlada o se realiza en incineradoras de baja tecnología, como es común en muchos países en desarrollo. La combustión incompleta puede provocar emisiones de sustancias peligrosas como gases ácidos y cenizas, que pueden contener contaminantes orgánicos persistentes (COP) como las dioxinas . ^{[ 5 ]}

Varios aditivos identificados como peligrosos para los seres humanos y/o el medio ambiente están regulados internacionalmente. El Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes es un tratado mundial para proteger la salud humana y el medio ambiente de sustancias químicas que permanecen intactas en el medio ambiente durante largos períodos, se distribuyen ampliamente geográficamente, se acumulan en el tejido graso de los seres humanos y la fauna silvestre, y tienen efectos nocivos para la salud humana o el medio ambiente. ^{[ 5 ]} El uso de bisfenol A (BPA) en biberones de plástico está prohibido en muchas partes del mundo, pero no está restringido en algunos países de bajos ingresos. ^{[ 5 ]}

Animales

En 2023, se descubrió en aves marinas la plasticosis , una nueva enfermedad causada por la ingestión de residuos plásticos. Se observó que las aves afectadas presentaban tractos digestivos cicatrizados e inflamados, lo que puede afectar su capacidad para digerir los alimentos. ^{[ 42 ]} «Cuando las aves ingieren pequeños trozos de plástico, se inflama el tracto digestivo. Con el tiempo, la inflamación persistente provoca cicatrices y deformaciones en los tejidos, lo que afecta la digestión, el crecimiento y la supervivencia». ^{[ 43 ]}

Tipos de aditivos

Efectos sobre la salud

Los plásticos en sí tienen baja toxicidad debido a su insolubilidad en agua y a su alto peso molecular. Son bioquímicamente inertes. Los aditivos en los productos plásticos pueden ser más problemáticos. ^{[ 45 ]} Por ejemplo, a menudo se añaden plastificantes como adipatos y ftalatos a plásticos quebradizos como el PVC para hacerlos flexibles. Se pueden filtrar trazas de estos compuestos del producto. Debido a la preocupación por los efectos de dichas lixiviaciones , la UE ha restringido el uso de DEHP (ftalato de di-2-etilhexilo) y otros ftalatos en algunas aplicaciones, y EE. UU. ha limitado el uso de DEHP, DPB , BBP , DINP , DIDP y DnOP en juguetes y artículos de cuidado infantil a través de la Ley de Mejora de la Seguridad de los Productos de Consumo . ^{[ 46 ]} Es un mito que el uso de botellas o envases de plástico para alimentos cause cáncer en humanos, incluso si el envase se calienta en el microondas. ^{[ 47 ]}

Los alquilfenoles pueden causar contaminación ambiental. ^{[ 41 ]}

Si bien un plástico terminado puede ser no tóxico, los monómeros utilizados en la fabricación de sus polímeros precursores pueden ser tóxicos. En algunos casos, pequeñas cantidades de estos químicos pueden quedar atrapadas en el producto a menos que se emplee un procesamiento adecuado. Por ejemplo, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud ha reconocido el cloruro de vinilo , precursor del PVC, como carcinógeno humano. ^[⁴⁶^]

Bisfenol A (BPA)

Algunos productos plásticos se degradan en sustancias químicas con actividad estrogénica . ^{[ 48 ]} El componente principal de los policarbonatos, el bisfenol A (BPA), es un disruptor endocrino similar al estrógeno que puede filtrarse en los alimentos. ^{[ 46 ]} La investigación en Environmental Health Perspectives encuentra que el BPA filtrado del revestimiento de latas de conserva, selladores dentales y botellas de policarbonato puede aumentar el peso corporal de la descendencia de animales de laboratorio. ^{[ 49 ]} Un estudio más reciente en animales sugiere que incluso una exposición de bajo nivel al BPA produce resistencia a la insulina, lo que puede conducir a inflamación y enfermedad cardíaca. ^{[ 50 ]} En enero de 2010, Los Angeles Times informó que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) está gastando 30 millones de dólares para investigar indicios del vínculo del BPA con el cáncer. ^{[ 51 ]} El adipato de bis(2-etilhexilo) , presente en el envoltorio de plástico a base de PVC, también es motivo de preocupación, al igual que los compuestos orgánicos volátiles presentes en el olor a coche nuevo . La UE tiene una prohibición permanente sobre el uso de ftalatos en juguetes. En 2009, el gobierno de EE. UU. prohibió ciertos tipos de ftalatos comúnmente utilizados en plásticos. ^{[ 52 ]}

Efectos ambientales

Las estimaciones sobre la cantidad de residuos plásticos producidos en el último siglo difieren. Según una estimación, se han desechado mil millones de toneladas de residuos plásticos desde la década de 1950. ^{[ 53 ]} Otras estimaciones calculan una producción humana acumulada de 8.300 millones de toneladas de plástico, de las cuales 6.300 millones son residuos, y solo el 9% se recicla. ^{[ 54 ]}

Se estima que estos residuos están compuestos por un 81 % de resina polimérica, un 13 % de fibras poliméricas y un 32 % de aditivos. En 2018 se generaron más de 343 millones de toneladas de residuos plásticos, de los cuales el 90 % correspondía a residuos plásticos posconsumo (residuos plásticos industriales, agrícolas, comerciales y municipales). El resto eran residuos preconsumo procedentes de la producción de resina y la fabricación de productos plásticos (por ejemplo, materiales rechazados por tener un color, dureza o características de procesamiento inadecuados). ^{[ 5 ]}

The Ocean Conservancy informó que China, Indonesia, Filipinas, Tailandia y Vietnam arrojan más plástico al mar que todos los demás países juntos. ^{[ 55 ]} Los ríos Yangtsé, Indo, Amarillo, Hai, Nilo, Ganges, Perla, Amur, Níger y Mekong "transportan entre el 88% y el 95% de la carga mundial [de plásticos] al mar". ^{[ 56 ]}^{[ 57 ]}

La presencia de plásticos, en particular microplásticos , en la cadena alimentaria está aumentando. En la década de 1960 se observaron microplásticos en el intestino de aves marinas, y desde entonces se han encontrado en concentraciones cada vez mayores. ^{[ 58 ]} Los efectos a largo plazo de los plásticos en la cadena alimentaria no se comprenden del todo. En 2009 se estimó que el 10 % de los residuos modernos eran plásticos, ^{[ 59 ]} aunque las estimaciones varían según la región. ^{[ 58 ]} Mientras tanto, entre el 50 % y el 80 % de los desechos en las zonas marinas son plásticos. ^{[ 58 ]} El plástico se usa con frecuencia en la agricultura. Hay más plástico en el suelo que en los océanos. La presencia de plástico en el medio ambiente perjudica los ecosistemas y la salud humana. ^{[ 60 ]}

Las investigaciones sobre los impactos ambientales se han centrado generalmente en la fase de eliminación. Sin embargo, la producción de plásticos también es responsable de importantes impactos ambientales, sanitarios y socioeconómicos. ^{[ 61 ]}

Antes del Protocolo de Montreal , los CFC se utilizaban habitualmente en la fabricación del plástico poliestireno, cuya producción había contribuido al agotamiento de la capa de ozono .

Los esfuerzos para minimizar el impacto ambiental de los plásticos pueden incluir la reducción de la producción y el uso de plásticos, políticas de residuos y reciclaje, y el desarrollo y la implementación proactivos de alternativas a los plásticos, como por ejemplo, envases sostenibles .

Microplásticos

Pajita de plástico fotodegradable. Un ligero toque hace que las pajitas más grandes se rompan en microplásticos.

Los microplásticos son «partículas sólidas sintéticas o matrices poliméricas , de forma regular o irregular y con un tamaño que oscila entre 1 μm y 5 mm, de origen primario o secundario, insolubles en agua». ^{[ 62 ]} Los microplásticos causan contaminación al ingresar a los ecosistemas naturales desde diversas fuentes, como cosméticos , ropa , construcción , renovación , envases de alimentos y procesos industriales. Sin embargo, existen diferentes estrategias de remediación de microplásticos que pueden ayudar a mitigar los efectos de la contaminación plástica.

El término microplásticos se utiliza para diferenciarlos de los residuos plásticos más grandes y no microscópicos . Actualmente se reconocen dos clasificaciones de microplásticos. Los microplásticos primarios incluyen cualquier fragmento o partícula de plástico que ya tenga un tamaño de 5,0 mm o menos antes de entrar en el medio ambiente . Estos incluyen microfibras de ropa, microesferas , purpurina de plástico ^{[ 63 ]} y gránulos de plástico (también conocidos como nurdles). ^{[ 64 ]}^{[ 65 ]}^{[ 66 ]} Los microplásticos secundarios surgen de la degradación (descomposición) de productos plásticos más grandes a través de procesos de meteorización natural después de entrar en el medio ambiente. Dichas fuentes de microplásticos secundarios incluyen botellas de agua y refrescos, redes de pesca, bolsas de plástico, recipientes para microondas , bolsitas de té y desgaste de neumáticos. ^{[ 67 ]}^{[ 66 ]}^{[ 68 ]}^{[ 69 ]}

Se reconoce que ambos tipos persisten en el medio ambiente en niveles elevados, particularmente en ecosistemas acuáticos y marinos , donde se consideran contaminación del agua . ^[⁷⁰^] Se estima que para 2050, el peso de los microplásticos en el mar superará el de los peces. ^[⁷¹^]

Los microplásticos también se acumulan en el aire y en los ecosistemas terrestres . Se han detectado microplásticos en suspensión en la atmósfera, así como en interiores y exteriores.

Debido a que algunos plásticos se degradan lentamente (a menudo durante cientos o miles de años), ^{[ 72 ]}^{[ 73 ]} los microplásticos tienen una alta probabilidad de ingestión, incorporación y acumulación en los cuerpos y tejidos de muchos organismos. ^{[ 74 ]}^{[ 75 ]} En los ecosistemas terrestres, se ha demostrado que los microplásticos reducen la viabilidad de los ecosistemas del suelo . ^{[ 76 ]}^{[ 77 ]}

Es probable que los microplásticos se degraden en nanoplásticos más pequeños mediante procesos de degradación química, descomposición mecánica e incluso a través de los procesos digestivos de los animales. Los nanoplásticos son un subconjunto de los microplásticos y son más pequeños que 1 μm (1 micrómetro o 1000 nm). Los nanoplásticos no son visibles a simple vista. ^{[ 78 ]}

Descomposición de los plásticos

Los plásticos se degradan mediante diversos procesos, siendo los más importantes la hidrólisis y la fotooxidación . La estructura química determina el destino de los polímeros. Por lo tanto, las vías de descomposición pueden evaluarse según los tipos de polímeros principales. Estos son, por volumen: poliolefinas (polietileno, polipropileno, poliestireno), cloruro de polivinilo, tereftalato de polietileno (PET). ^{[ 79 ]} En general, la degradabilidad de un polímero se correlaciona con la presencia de grupos funcionales (ésteres, amidas). Las poliolefinas, que carecen de grupos funcionales, se degradan muy lentamente, especialmente el polietileno. En el caso del polietileno, la degradación se atribuye a reacciones de defectos dentro de la cadena polimérica, como los grupos alqueno. ^{[ 80 ]} El PET, un poliéster, se degrada relativamente rápido por múltiples vías, incluyendo la hidrólisis de ésteres y la fotooxidación. Mientras que los otros polímeros principales son estables a > 400 °C, el PVC se degrada a < 300 °C. El proceso implica la pérdida de cloruro de hidrógeno (HCl). El HCl liberado cataliza la degradación del PVC, por lo que se dedica mucho esfuerzo a capturar el HCl mezclando el PVC con aditivos.

Se conocen especies microbianas capaces de degradar plásticos, pero siguen siendo una incógnita. ^{[ 81 ]}^{[ 82 ]}^{[ 83 ]}^{[ 84 ]}^{[ 85 ]}^{[ 86 ]}^{[ 87 ]}

El fenol-formaldehído , comúnmente conocido como baquelita, es degradado por el hongo de podredumbre blanca P. chrysosporium . ^{[ 88 ]}

Reciclaje

Reciclaje de plástico

En el sentido de las agujas del reloj, desde la parte superior izquierda:

Clasificación de residuos plásticos en un centro de reciclaje de flujo único.
Botellas usadas embaladas y clasificadas por color
HDPE recuperado listo para reciclar.
Una regadera hecha con botellas recicladas

El reciclaje de plástico es el procesamiento de residuos plásticos para convertirlos en otros productos. ^{[ 89 ]}^{[ 90 ]}^{[ 91 ]} El reciclaje puede reducir la dependencia de los vertederos , conservar recursos y proteger el medio ambiente de la contaminación por plástico y las emisiones de gases de efecto invernadero . ^{[ 92 ]}^{[ 93 ]}^{[ 94 ]} Las tasas de reciclaje están por debajo de las de otros materiales recuperables, como el aluminio , el vidrio y el papel . Desde el inicio de la producción de plástico hasta 2015, el mundo produjo alrededor de 6.300 millones de toneladas de residuos plásticos, de los cuales solo el 9% se ha reciclado y solo el ~1% se ha reciclado más de una vez. ^{[ 95 ]} Del resto de los residuos, el 12% se incineró y el 79% se envió a vertederos o se liberó al medio ambiente como contaminación. ^{[ 95 ]}

Casi todo el plástico no es biodegradable y, sin reciclaje, se dispersa por el medio ambiente ^{[ 96 ]}^{[ 97 ]} donde causa contaminación plástica . Por ejemplo, a partir de 2015, aproximadamente 8 millones de toneladas de residuos plásticos ingresan a los océanos anualmente, dañando los ecosistemas oceánicos y formando islas de basura marina . ^{[ 98 ]}

Actualmente, la mayor parte del reciclaje de plástico es mecánico e implica la fusión y reformación del plástico en otros artículos. Esto puede causar la degradación del polímero a nivel molecular y requiere que los residuos se clasifiquen por color y tipo de polímero antes del procesamiento, lo cual suele ser complicado y costoso. Los errores pueden dar lugar a materiales con propiedades inconsistentes, lo que los hace poco atractivos para la industria. ^{[ 99 ]} Si bien la filtración en el reciclaje mecánico reduce la liberación de microplásticos , incluso los sistemas de filtración más eficientes no pueden evitar su liberación en las aguas residuales. ^{[ 100 ]}^{[ 101 ]}

En el reciclaje de materia prima, los residuos plásticos se transforman en sus componentes químicos iniciales, que luego pueden convertirse en plástico nuevo. Esto implica mayores costos de energía y capital . Como alternativa, el plástico puede quemarse en lugar de combustibles fósiles en plantas de recuperación de energía , o transformarse bioquímicamente en otros productos químicos útiles para la industria. ^{[ 102 ]} En algunos países, la quema es la forma predominante de eliminación de residuos plásticos, especialmente donde existen políticas de desvío de residuos a vertederos .

El reciclaje de plástico ocupa un lugar bajo en la jerarquía de residuos ; la reducción de residuos y la reutilización de plástico son soluciones más favorables y a largo plazo para la sostenibilidad ambiental . El reciclaje de plásticos se ha fomentado desde principios de la década de 1970, ^{[ 103 ]} sin embargo, debido a desafíos económicos y técnicos, dicho reciclaje no tuvo un impacto significativo en la gestión de residuos plásticos hasta finales de la década de 1980.

Pirólisis

Al calentar los plásticos a más de 500 °C (932 °F) en ausencia de oxígeno ( pirólisis ), se pueden descomponer en hidrocarburos más simples , que pueden utilizarse como materia prima para la fabricación de nuevos plásticos. ^{[ 104 ]} Estos hidrocarburos también pueden utilizarse como combustibles. ^{[ 105 ]}

emisiones de gases de efecto invernadero

Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) _, en 2019 el plástico contribuyó con gases de efecto invernadero equivalentes a 1.800 millones de toneladas de dióxido de carbono ( CO₂ ) a la atmósfera, lo que representa el 3,4 % de las emisiones globales. ^[¹⁰⁶^] Se estima que para 2060, el plástico podría emitir 4.300 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año. El efecto del plástico en el calentamiento global es complejo. Generalmente, el plástico se fabrica a partir de gas fósil o petróleo; por lo tanto, su producción genera emisiones fugitivas adicionales de metano durante la extracción de estos combustibles. Además, gran parte de la energía utilizada en la producción de plástico no es sostenible ; por ejemplo, las altas temperaturas derivadas de la combustión de gas fósil. Sin embargo, el plástico también puede limitar las emisiones de metano; por ejemplo, los envases que reducen el desperdicio de alimentos. ^[¹⁰⁷^]

Un estudio de 2024 reveló que, en comparación con el vidrio y el aluminio, el plástico podría tener un menor impacto negativo en el medio ambiente y, por lo tanto, ser la mejor opción para la mayoría de los envases de alimentos y otros usos comunes. ^{[ 108 ]} El estudio concluyó que «reemplazar los plásticos con alternativas es peor para las emisiones de gases de efecto invernadero en la mayoría de los casos», y que el estudio, en el que participaron investigadores europeos, halló que «15 de las 16 aplicaciones de un producto de plástico generan menos emisiones de gases de efecto invernadero que sus alternativas». ^{[ 108 ]}

Reducir la producción de plástico como solución climática

En 2025, por primera vez en la historia, casi todos los países debatieron no solo sobre el reciclaje, sino también sobre la reducción de la producción de plástico. Esto puede considerarse una parte indispensable de la solución al problema del cambio climático, ya que el plástico es responsable del 3-5% de las emisiones, según las Naciones Unidas y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de EE. UU. , y esta cifra podría triplicarse para 2060. Una de las razones es que la quema de plásticos libera carbono negro , que tiene un potencial de calentamiento global hasta 5000 veces mayor que el del CO2. ^{[ 109 ]}

Producción de plásticos

La producción de plásticos a partir de petróleo crudo requiere de 7,9 a 13,7 kWh/lb (teniendo en cuenta la eficiencia media de las centrales eléctricas estadounidenses del 35%). La producción de silicio y semiconductores para equipos electrónicos modernos consume aún más energía: de 29,2 a 29,8 kWh/lb para el silicio y unos 381 kWh/lb para los semiconductores. ^{[ 110 ]} Esto es mucho mayor que la energía necesaria para producir muchos otros materiales. Por ejemplo, para producir hierro (a partir de mineral de hierro) se requieren de 2,5 a 3,2 kWh/lb de energía; vidrio (a partir de arena, etc.) de 2,3 a 4,4 kWh/lb; acero (a partir de hierro) de 2,5 a 6,4 kWh/lb; y papel (a partir de madera) de 3,2 a 6,4 kWh/lb. ^{[ 111 ]}

Incineración de plásticos

La combustión rápida de plásticos a temperaturas muy elevadas descompone muchos componentes tóxicos, como las dioxinas y los furanos . Este método se utiliza ampliamente en la incineración de residuos sólidos urbanos . Los incineradores de residuos sólidos urbanos también suelen tratar los gases de combustión para reducir aún más los contaminantes, lo cual es necesario porque la incineración incontrolada de plástico produce dibenzo-p-dioxinas policloradas cancerígenas . ^[¹¹²^] La quema de plástico al aire libre se produce a temperaturas más bajas y normalmente libera dichos humos tóxicos .

En la Unión Europea , la incineración de residuos municipales está regulada por la Directiva de Emisiones Industriales , ^{[ 113 ]} que estipula una temperatura mínima de 850 °C durante al menos dos segundos. ^{[ 114 ]}

Facilitación de la degradación natural

Se afirma que la bacteria Blaptica dubia ayuda a la degradación del poliestireno comercial. Esta biodegradación parece ocurrir en algunas bacterias degradadoras de plástico que habitan el intestino de las cucarachas. Los productos de la biodegradación también se han encontrado en sus heces. ^{[ 115 ]}

Historia

El desarrollo de los plásticos ha evolucionado desde el uso de materiales plásticos naturales (por ejemplo, gomas y goma laca ) hasta el uso de la modificación química de esos materiales (por ejemplo, caucho natural, celulosa , colágeno y proteínas de la leche ), y finalmente a plásticos completamente sintéticos (por ejemplo, baquelita, epoxi y PVC). Los primeros plásticos eran materiales de origen biológico como las proteínas del huevo y la sangre, que son polímeros orgánicos . Alrededor del año 1600 a. C., los mesoamericanos usaban caucho natural para pelotas, bandas y figurillas. ^{[ 6 ]} Los cuernos de ganado tratados se usaban como ventanas para linternas en la Edad Media . Se desarrollaron materiales que imitaban las propiedades de los cuernos tratando las proteínas de la leche con lejía. En el siglo XIX, a medida que la química se desarrollaba durante la Revolución Industrial , se reportaron muchos materiales. El desarrollo de los plásticos se aceleró con el descubrimiento de Charles Goodyear en 1839 de la vulcanización para endurecer el caucho natural.

La parkesina , inventada por Alexander Parkes en 1855 y patentada al año siguiente, ^{[ 116 ]} se considera el primer plástico artificial. Se fabricaba a partir de celulosa (el componente principal de las paredes celulares vegetales) tratada con ácido nítrico como disolvente. El producto resultante (conocido comúnmente como nitrato de celulosa o piroxilina) podía disolverse en alcohol y endurecerse hasta convertirse en un material transparente y elástico que podía moldearse al calentarse. ^{[ 117 ]} Al incorporar pigmentos al producto, se podía lograr que se pareciera al marfil. La parkesina se presentó en la Exposición Internacional de Londres de 1862 y le valió a Parkes la medalla de bronce. ^{[ 118 ]}

En 1893, el químico francés Auguste Trillat descubrió el método para insolubilizar la caseína (proteínas de la leche) mediante inmersión en formaldehído , produciendo un material comercializado como galalita . ^{[ 119 ]} En 1897, Wilhelm Krische, propietario de una imprenta de Hannover, Alemania, recibió el encargo de desarrollar una alternativa a las pizarras. ^{[ 119 ]} El plástico resultante, similar a un cuerno y fabricado con caseína, se desarrolló en colaboración con el químico austriaco Friedrich Adolph Spitteler (1846-1940). Aunque no era adecuado para el propósito previsto, se descubrirían otros usos. ^{[ 119 ]}

El primer plástico totalmente sintético del mundo fue la baquelita , inventada en Nueva York en 1907 por Leo Baekeland , ^{[ 7 ]} quien acuñó el término plásticos . ^{[ 8 ]} Muchos químicos han contribuido a la ciencia de los materiales plásticos, incluido el premio Nobel Hermann Staudinger , a quien se le ha llamado "el padre de la química de polímeros ", y Herman Mark , conocido como "el padre de la física de polímeros ". ^{[ 9 ]} Después de la Primera Guerra Mundial, las mejoras en la química llevaron a una explosión de nuevas formas de plásticos, con la producción en masa comenzando en las décadas de 1940 y 1950. ^{[ 59 ]} Entre los primeros ejemplos de la ola de nuevos polímeros se encontraban el poliestireno (producido por primera vez por BASF en la década de 1930) ^{[ 6 ]} y el cloruro de polivinilo (creado por primera vez en 1872 pero producido comercialmente a finales de la década de 1920). ^{[ 6 ]} En 1923, Durite Plastics, Inc., fue el primer fabricante de resinas de fenol-furfural. ^{[ 120 ]} En 1933, el polietileno fue descubierto por los investigadores de Imperial Chemical Industries (ICI), Reginald Gibson y Eric Fawcett. ^{[ 6 ]}

El descubrimiento del tereftalato de polietileno (PETE) se atribuye a los empleados de la Calico Printers' Association en el Reino Unido en 1941; fue licenciado a DuPont para los EE. UU. y a ICI en otros países, y como uno de los pocos plásticos adecuados como sustituto del vidrio en muchas circunstancias, resultó en un uso generalizado para botellas en Europa. ^{[ 6 ]} En 1954, Giulio Natta descubrió el polipropileno y comenzó a fabricarse en 1957. ^[⁶^] También en 1954, Dow Chemical inventó el poliestireno expandido (utilizado para aislamiento de edificios, embalaje y vasos) . ^[⁶^] Desde la década de 1960, la producción de plástico ha aumentado considerablemente con la llegada del policarbonato y el HDPE, ampliamente utilizados en diversos productos. ^[¹²¹^] En las décadas de 1980 y 1990, el reciclaje de plástico y el desarrollo de plásticos biodegradables comenzaron a florecer para mitigar los impactos ambientales. ^[¹²²^]^[¹²³^] Desde el año 2000 hasta la actualidad, los bioplásticos procedentes de fuentes renovables y la concienciación sobre los microplásticos han impulsado una amplia investigación y políticas para controlar la contaminación plástica. ^[¹²⁴^]

Política

Actualmente se está trabajando en la elaboración de un tratado mundial sobre la contaminación por plásticos . El 2 de marzo de 2022, los Estados Miembros de la ONU votaron en la quinta Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEA-5.2), que se reanudó, para establecer un Comité Intergubernamental de Negociación (CIN) con el mandato de impulsar un acuerdo internacional jurídicamente vinculante sobre plásticos. ^{[ 125 ]} La resolución se titula «Poner fin a la contaminación por plásticos: Hacia un instrumento internacional jurídicamente vinculante». El mandato especifica que el CIN debe comenzar su trabajo a finales de 2022 con el objetivo de «finalizar un proyecto de acuerdo mundial jurídicamente vinculante a finales de 2024». ^{[ 126 ]}

Véase también

Alianza Estadounidense de Bolsas de Plástico Reciclables – Grupo de presión de fabricantes y recicladores
Construcción con maíz – Uso del maíz en la construcción
Resina fotoactivada : resina que se cura al exponerse a luz de longitudes de onda adecuadas. Páginas que muestran breves descripciones de objetivos de redireccionamiento.
Diodo orgánico emisor de luz : diodo que emite luz a partir de un compuesto orgánico. Páginas que muestran descripciones breves de los destinos de redireccionamiento.
Película plástica – Material polimérico delgado y continuo
Contaminación por plásticos : acumulación de plástico en los ecosistemas naturales.
Ingeniería de plásticos – Campo de la ingeniería que estudia los materiales poliméricos. Páginas que muestran breves descripciones de los destinos de redireccionamiento.
Plasticultura – Uso de materiales plásticos en la agricultura
Plastiesfera : desechos plásticos suspendidos en el agua y organismos que viven en ella.
Refill (programa) – Campaña medioambiental británica Páginas que muestran breves descripciones de los destinos de redireccionamiento
Procesamiento rollo a rollo : proceso de fabricación de dispositivos electrónicos
Plástico autorreparable : sustancias que pueden repararse a sí mismas. Páginas que muestran breves descripciones de destinos de redireccionamiento.
Limpieza térmica – Técnicas de limpieza industrial
Termoformado : proceso de fabricación para moldear plástico con calor.
Cronología de la tecnología de materiales

Plástico en el sentido de maleable

Artes plásticas : arte que implica manipulación física
Relación de plástico – Número, aproximadamente 1,3247

Referencias

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Fuentes

Este artículo incorpora texto de una obra de contenido libre . Licencia CC BY-SA 3.0 IGO ( declaración de licencia/permiso ). Texto extraído de «Ahogados en plásticos: basura marina y residuos plásticos» (Vital Graphics) , Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

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