V.

El primer capítulo transcurre en Norfolk, Virginia , en la Nochebuena de 1955. Benny Profane, un marinero recién licenciado, se encuentra en un bar de marineros llamado "La Tumba del Marinero", donde todas las camareras se llaman Beatrice y los grifos de cerveza son senos de goma que los marineros beben. Allí, Profane conoce a Ploy, un marinero bajito y violento, a su amigo músico Dewey Gland y a la camarera maltesa Paola Hod. La dueña del bar, la Sra. Buffo, comienza a tocar una versión de " It Came Upon the Midnight Clear " para celebrar la Navidad, pero Ploy y el resto de los marineros ebrios la atacan de inmediato. El alboroto provoca una redada de la policía militar. Pig Bodine, Paola, Dewey Gland y Profane escapan del caos al apartamento de Pig.

El capítulo comienza con Rachel Owlglass confrontando al cirujano plástico Shale Schoenmaker, a quien acusa de haber endeudado a su amiga y compañera de piso, Esther Havitz, mediante repetidas rinoplastias. Schoenmaker responde con un monólogo sobre la naturaleza de las mujeres judías y la importancia de la apariencia.

La segunda parte transcurre durante una fiesta en el apartamento de Rachel a la que asisten el grupo conocido como "Sick Crew": Paola, Esther y Debb. En esta sección se presenta al personaje de Herbert Stencil, un hombre atormentado obsesionado con la misteriosa muerte de su padre en Malta (aún más misteriosa si se tiene en cuenta que Sidney Stencil, el padre de Herbert, era un agente secreto británico) y la identidad de "V", una mujer mencionada en su diario.

Este capítulo, ambientado en la comunidad británica de Egipto a finales del siglo XIX, consta de una introducción y ocho secciones relativamente cortas, cada una desde el punto de vista de una persona diferente. Las ocho secciones se unen para contar una historia de asesinato e intriga, que se entrelaza con la vida de una joven, Victoria Wren, la primera encarnación de V. El título sugiere cómo debe entenderse este capítulo: Stencil imagina cada uno de los ocho puntos de vista mientras reconstruye —no sabemos con qué grado de conocimiento y cuánta conjetura— este episodio. Este capítulo es una reelaboración del cuento de Pynchon «Bajo la rosa», publicado originalmente en 1961 y recopilado en Slow Learner ( 1984 ). En la introducción de Slow Learner , Pynchon admite haber tomado los detalles del escenario («hasta los nombres del cuerpo diplomático») de la guía de viajes de Karl Baedeker de 1899 para Egipto. La reconstrucción de Stencil sigue el mismo conflicto básico que "Under the Rose", pero otorga a los personajes no europeos mucha más personalidad.

La Sección I detalla la historia del Dr. Shale Schoenmaker y cómo comenzó su carrera como cirujano plástico. Durante la Primera Guerra Mundial, se alistó con entusiasmo en la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF) con la esperanza de convertirse en piloto, pero en cambio le asignaron un puesto como ingeniero. Mientras prestaba servicio, presenció cómo Evan Godolphin, un apuesto piloto al que idealizaba, quedaba horriblemente desfigurado durante un bombardeo. Un mes después, Schoenmaker visitó a Godolphin en el hospital mientras se recuperaba de una cirugía reconstructiva, descubriendo que un cirujano incompetente, Halidom, lo había tratado con un método arcaico que inevitablemente le causaría más desfiguración por infección. Este suceso traumatizó a Schoenmaker, llevándolo a considerar su misión ayudar a personas como Godolphin, una convicción que poco a poco se fue desvaneciendo con el tiempo.

Stencil se topa con Schoenmaker en su búsqueda de V. y le recomienda a Esther para que se opere la nariz. En una cita posterior, Esther y Schoenmaker se convierten en amantes.

Este capítulo, que forma parte marginalmente del material de Stencil/V., sigue a Benny y otros, ya que Benny trabaja cazando caimanes en las alcantarillas de Manhattan . Se relaciona con la historia de Stencil/V. porque aparece una rata llamada "Veronica" en una subtrama sobre un sacerdote loco —el padre Linus Fairing, SJ— que décadas atrás vivía en las alcantarillas y predicaba a las ratas; conocemos su historia a través de su diario. El propio Stencil hace una breve aparición hacia el final del capítulo.

El capítulo sigue a Profane, Geronimo, Angel y su hermana Josephine "Fina" en su viaje por la ciudad durante varias noches de copas. La relación entre Fina y Profane se desarrolla en medio de la preocupación por la posición de ella dentro de una banda callejera de mercenarios local conocida como los Playboys, quienes la consideran una figura espiritual. El capítulo termina en medio de una pelea multitudinaria, cerca de la cual encuentran a Fina desnuda y sonriendo.

En Florencia , en 1899, Victoria reaparece brevemente, al igual que el topónimo "Vheissu", que podría referirse al Vesubio , Venezuela , una interpretación burda de " wie heißt du" ( ¿cómo te llamas?) o incluso (como bromea un personaje) a Venus . El capítulo también gira en torno a un intento de robo de El nacimiento de Venus de Botticelli por parte de Hugh Godolphin a través del consulado venezolano.

El capítulo comienza con Benny Profane, recién desempleado tras ser despedido de su trabajo como cazador de caimanes en las alcantarillas , buscando empleo en Manhattan. Tras reflexionar brevemente sobre la naturaleza del dinero en un banco del parque, ve por casualidad un anuncio de la Agencia de Empleo Espacio-Tiempo. Al llegar a la agencia, descubre, para su disgusto, que la secretaria es su antigua amante, Rachel Owlglass. En la sección IV, Stencil continúa su investigación sobre la enigmática "V." (a quien ahora cree que es Victoria o la rata Verónica) y se reúne con el ingeniero de Yoyodyne, Kurt Mondaugen.

Kurt Mondaugen, que volverá a aparecer en Gravity's Rainbow , es el personaje central de una historia ambientada en el África Sudoccidental (actualmente Namibia ), en parte durante un asedio en 1922 en el que está presente Vera Meroving, pero sobre todo en 1904, durante las Guerras Herero , cuando el África Sudoccidental era una colonia alemana .

McClintic Sphere, saxofonista alto de una banda de jazz, regresa a su pensión en Harlem. La semana anterior, dedicada principalmente a tocar para estudiantes snobs y condescendientes de la Ivy League, lo ha dejado exhausto, y se relaja en su habitación con una prostituta llamada Ruby. Benny, mientras tanto, finalmente consigue un trabajo en Anthroresearch Associates, donde conoce a SHROUD, un humanoide sintético con quien mantiene conversaciones imaginarias. Pig Bodine y Roony Winsome se pelean, debido a la sospecha de Roony de que Pig está involucrado con su esposa, Mafia. Mientras tanto, Mafia busca agresivamente tener sexo con Benny, quien se niega. Schoenmaker y Esther discuten porque él dice que quiere resaltar su belleza interior haciéndole más cirugía plástica. El capítulo termina con Whole Sick Crew pasando el rato en varios lugares: Sheridan Square, el Rusty Spoon, Slab frente a su lienzo Cheese Danish No. 35. Stencil, buscando a Rachel en su apartamento, se encuentra con Paola, quien le entrega las Confesiones de Fausto Maijstral.

Fausto Maijstral, un civil maltés que sufría los bombardeos alemanes y trabajaba retirando escombros durante la Segunda Guerra Mundial, escribe una larga carta a su hija Paola, personaje de la historia de Benny Profane; la carta llega a manos de Stencil. Incluye numerosas citas del diario de Fausto. Además del topónimo Valletta , V. aparece en la historia como una anciana —o quizás no tan anciana— aplastada por una viga de un edificio derrumbado.

Roony y la Mafia siguen peleando, así que Roony se reúne con McClintic en el V-Note y viajan a Lenox, Massachusetts. Al regresar a la pensión de Matilda, se encuentran con Ruby, a quien Roony reconoce como una integrante de la Banda disfrazada. Esther le dice a Slab que está embarazada. Él quiere enviarla a Cuba para que aborte y recauda el dinero anunciando sus intenciones y pidiendo dinero en una fiesta que la Banda organiza en un almacén abandonado. Los intentos de Roony por lidiar con su esposa toman un giro oscuro, pero Pig lo salva. En un aeropuerto, Esther y Slab intentan conseguirle un vuelo a Cuba a Esther, pero encuentran resistencia. Paola, que viaja con McClintic, le revela su verdadera identidad. Él pronuncia la frase: "Mantén la calma, pero ten cuidado", considerada el tema central de la novela, ^{[ 2 ]} mientras se dirigen a los Berkshires.

Benny pierde su trabajo en Anthroresearch Associates por quedarse dormido y no presentarse a trabajar para notificar al técnico de guardia que han ocurrido varias calamidades en el laboratorio. Rachel lo anima a buscar un nuevo trabajo y le dice que ella misma le encontrará uno. Se desarrolla una historia divertida sobre Benny y Pig durante sus días en Scaffold . Benny, incapaz y sin ganas de trabajar, se toma unas supuestas vacaciones y decide pasar su tiempo libre en el Rusty Spoon. Se emborracha con Stencil, quien le cuenta todo lo que sabe sobre V. hasta ese momento de la novela. Siendo La Valeta el último lugar en el viaje de Stencil para encontrar información sobre V., le pide a Benny que lo acompañe a él y a Paola a la isla. Benny y Stencil cometen un robo en circunstancias peligrosas y luego, a finales de septiembre, se embarcan hacia Malta con Paola a bordo del Susanna Squaducci .

En este capítulo, V. queda cautivado por una joven bailarina, Mélanie l'Heuremaudit. La historia se centra en una extravagante función de ballet, inspirada casi con toda seguridad en parte en el estreno de La consagración de la primavera de Igor Stravinsky . La función gira en torno al sacrificio de una virgen por empalamiento. La joven bailarina no lleva su equipo de protección y muere empalada durante la función; todos asumen que su agonía se debe simplemente a una actuación inusualmente emotiva.

Benny y Pig Bodine viven una última aventura con dos chicas, Flip y Flop, mientras se emborrachan y deambulan por Washington D.C. Hay dos fiestas de despedida para Benny, y el capítulo termina con Benny, Stencil y Paola partiendo hacia Malta a bordo del Susanna Squaducci, mientras la tripulación los observa y se despide.

Mientras la Marina Real concentra sus tropas en Malta al comienzo de la Crisis de Suez , Stencil llega con Benny, buscando a Fausto Maijstral. (Como siempre, Kilroy llegó primero, y Pynchon propone un origen novedoso para el rostro: que Kilroy era originalmente un esquema para una parte de un filtro de paso de banda ). Si bien Stencil logra encontrar a Maijstral, descubre muy poco del padre de Paola y se marcha sin Profane (quien se queda con Fausto) y Paola (quien, tras visitar a su esposo, decide regresar a Estados Unidos).

El último capítulo es un flashback a La Valeta cuando Stencil, padre, aún vivía. Tras la Primera Guerra Mundial, lo envían a Malta para observar las diversas crisis que afectan a los nativos y su anhelo de independencia. La esposa de Maijstral (embarazada de Fausto) ^{[ 3 ]} le ruega que lo libere de sus deberes como agente doble porque teme por su vida. Stencil, padre, conoce a Veronica Manganese o V e implícitamente tiene relaciones sexuales con ella (ahora está cubierta en gran parte por prótesis). Se revela que se habían encontrado en Florencia después de los disturbios. Descubre que Maijstral también tiene una aventura con ella.

Linus Fairing también trabaja como agente doble para Stencil, y cuando se marcha a Estados Unidos, cansado de la vida de espía, el propósito de Stencil en Malta deja de tener sentido.

V libera a Stencil de su tutela y también a Maijstral.

El Stencil zarpa hacia el Mediterráneo y un remolino de agua eleva el barco por los aires, para luego hundirlo en las profundidades.

• Benny Profane – El protagonista y un autoproclamado yo-yo humano.
• Rachel Owlglass: una mujer de clase alta procedente de la próspera localidad de Five Towns, en la costa sur de Long Island.
• Herbert Stencil – Un inglés atormentado obsesionado con la identidad de "V.", una mujer mencionada en el diario de su padre, escrito poco antes de su desaparición en Malta. Stencil habla casi exclusivamente en tercera persona .

• Clayton "Bloody" Chiclitz, el fundador de Yoyodyne Inc.
• Ángel – Cazador de caimanes de alcantarilla puertorriqueño y amigo de Profane
• Fina, la hermana de Ángel, actúa como una santa para la pandilla Playboy, a menudo mediando en las disputas territoriales entre ellos y otras pandillas. En el capítulo seis se insinúa fuertemente que es violada por la misma pandilla.
• Gerónimo
• Losa
• Melvin
• Raúl
• Debb Sensay
• Puntilla
• Roony Winsome
• Mafia Winsome
• Paola Maijstral, una inmigrante maltesa que Profane calcula que tenía unos dieciséis años. En algún momento durante la Segunda Guerra Mundial, Paola se casó con Pappy Hod para poder entrar en los Estados Unidos.
• Esther Harvitz, la compañera de piso judía de Rachel, a quien Rachel mantiene económicamente.
• Esfera McClintic
• Fergus Mixolydian, un judío armenio irlandés, es el ser más perezoso de Nueva York. Es tan apático que, aparte de ver la televisión, la única actividad que realiza una vez a la semana es trastear en el fregadero de la cocina con pilas secas, retortas, alambiques y soluciones salinas.
• Shale Schoenmaker, médico, es un cirujano plástico judío especializado en rinoplastia . Schoenmaker decide dedicarse a la cirugía plástica durante la Primera Guerra Mundial, mientras trabaja como ingeniero en la Sección de Aviación. Durante este tiempo, presencia cómo el piloto Evan Godolphin queda desfigurado tras una misión en la que su avión sufre graves daños.
• Dudley Eigenvalue, odontólogo, es el dentista de Stencil y su "psicodoncista", en quien confía. Eigenvalue también posee una valiosa dentadura postiza de titanio en una vitrina de museo en su consultorio.
• Ploy, ingeniero del dragaminas Impulsive , mide un metro y medio de altura con botas y tiene un temperamento extremadamente violento, intentando a menudo provocar peleas con los marineros más corpulentos. Diez meses antes del comienzo del primer capítulo, la Marina le extrae los dientes y le coloca una dentadura postiza. Ploy se entretiene mordiendo las nalgas de las camareras en el bar Sailor's Grave.
• Bodine el Cerdo – Un miembro pervertido de la tripulación de enfermos. Antes de unirse a la tripulación, Bodine estuvo alistado en el USS Scaffold , donde dirigía una biblioteca de préstamo de pornografía y escribía erotismo fetichista usando el telégrafo del barco. Las rodillas de Bodine tienen la extraña habilidad de bloquearse, lo que le permite dormir de pie, para asombro de los médicos de la marina.
• Kurt Mondaugen – Un ingeniero que trabaja en Yoyodyne y que es entrevistado por Stencil.