Motín de Étaples

El motín de Étaples fue una serie de motines que tuvieron lugar en septiembre de 1917 entre soldados del Ejército Británico y del Imperio Británico en un campo de entrenamiento en el puerto costero de Étaples , en el norte de Francia, durante la Primera Guerra Mundial .

Antes de la guerra, Étaples , a 24 km al sur de Boulogne-sur-Mer , era un puerto pesquero costero con una flota de arrastreros. También atraía a artistas de todo el mundo. ^{[ 1 ] [ 2 ]} 

Después de 1914, la ciudad se convirtió en una de las bases del ejército británico que se extendían a lo largo de la costa francesa del Canal de la Mancha. Étaples no impresionó a las mujeres británicas que se ofrecieron como voluntarias para trabajar en las cabañas de la YMCA en la base. En palabras de Lady Baden-Powell , ^{[ 3 ]} «Étaples era un pueblo pequeño, sucio, repugnante y maloliente». Al otro lado del río se encontraba el elegante balneario conocido oficialmente como Le Touquet-Paris-Plage , y extraoficialmente como Le Touquet o Paris-Plage. Le Touquet era, de hecho, territorio de oficiales, y se apostaron piquetes en el puente sobre el Canche para mantener la separación.

Étaples era un campamento base particularmente infame para quienes se dirigían al frente. Los oficiales y suboficiales a cargo del entrenamiento, los "canarios", tenían fama de no haber servido en el frente, lo que generaba cierta tensión y desprecio. Tanto los reclutas novatos como los veteranos curtidos en la batalla eran sometidos a un entrenamiento intensivo en guerra química y ejercicios con bayoneta , y a largas marchas a paso ligero a través de las dunas durante dos semanas. ^{[ 4 ]}

El 28 de agosto de 1916, un miembro de la Fuerza Imperial Australiana (AIF), el soldado raso n.° 3254 Alexander Little, del 10.º Batallón , insultó verbalmente a un suboficial británico después de que le cortaran el agua mientras se duchaba. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Mientras era escoltado al recinto de castigo, Little se resistió y fue asistido y liberado por otros miembros de la AIF y la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF). Cuatro de estos hombres fueron posteriormente identificados, sometidos a consejo de guerra , declarados culpables de motín y condenados a muerte, incluido Little. A tres se les conmutó la pena. Si bien las regulaciones militares de la AIF impedían la imposición de la pena capital a su personal, ese no era el caso de la NZEF. En consecuencia, el soldado raso Jack Braithwaite , un australiano que servía en el 2.º Batallón del Regimiento de Otago de la NZEF , era considerado un reincidente, y después de que el comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica, el general Sir Douglas Haig , confirmara la sentencia de muerte, fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento el 29 de octubre de 1916. Su cuerpo fue enterrado en la extensión del cementerio de Saint Sever en Rouen .

El domingo 9 de septiembre de 1917, el artillero AJ Healy, un neozelandés perteneciente al Depósito Base de Infantería n.º 27, fue arrestado después de que se observara que él y otros hombres habían eludido deliberadamente los puestos de control de la policía militar en los puentes que daban acceso a Le Touquet, zona restringida para los demás rangos. Su hijo recordó más tarde:

Era costumbre que quienes deseaban visitar el pueblo cruzaran el estuario o la desembocadura del río con la marea baja, hicieran lo que tenían que hacer y regresaran. Sin embargo, en el caso de mi padre, la marea subió durante ese intervalo y, para evitar ser acusado de deserción, regresó cruzando el puente. Allí, los " gorros rojos " lo detuvieron y lo encerraron en una celda contigua. Cuando la noticia de este suceso llegó a la guarnición neozelandesa , las tropas se dispersaron y se dirigieron a la celda.

Una gran multitud de soldados enfurecidos del campamento se congregó rápidamente cerca del "Pont des Trois Arches" y, en una turba, se dirigió hacia el pueblo, sin dispersarse ni siquiera después de que se les comunicara la liberación de Healy. Era evidente que la protesta por el arresto era solo la punta del iceberg del resentimiento y la insubordinación que reinaban en el campamento, y que la turba buscaba ahora algún tipo de confrontación. La llegada de un destacamento de policía militar al lugar solo empeoró las cosas, y se produjeron forcejeos entre este y algunos miembros de la multitud de soldados. De repente, se oyeron disparos: el soldado H. Reeve, policía militar, disparó contra la multitud con un revólver, matando al cabo William Buchan Wood, del 4.º Batallón de los Gordon Highlanders , e hiriendo a una civil francesa que se encontraba en la Rue de Huguet. Acto seguido, el destacamento policial huyó, temiendo un violento enfrentamiento con la multitud de soldados. La noticia del tiroteo se extendió rápidamente. Hacia las 19:30, más de mil hombres enfurecidos perseguían a los destacamentos de la policía militar, que se retiraron del campamento hacia la ciudad. A la mañana siguiente, se tomaron medidas para prevenir nuevos disturbios y se desplegaron puestos de control policial en los puentes que daban acceso a la ciudad. Sin embargo, a las 16:00, las tropas del campamento volvieron a estar desorganizadas, rompieron los puestos de control policial y entraron en la ciudad, donde celebraron reuniones improvisadas, seguidas de manifestaciones de protesta esporádicas en los alrededores del campamento.

El martes 11 de septiembre de 1917, temiendo nuevos disturbios que superaran la capacidad de la policía militar para controlarlos, el comandante de la base solicitó refuerzos, a medida que las protestas multitudinarias cobraban mayor fuerza.

El miércoles 12 de septiembre de 1917, a pesar de una orden que los confinaba al campamento, más de mil hombres escaparon y marcharon por Étaples. Más tarde, llegaron refuerzos de cuatrocientos oficiales y soldados de la Honorable Compañía de Artillería (HAC), armados con bastones de madera y sus armas de fuego. El destacamento de la HAC estaba compuesto principalmente por cadetes y era una unidad en la que las autoridades militares podían confiar plenamente. La HAC contaba con el apoyo de una sección armada del Cuerpo de Ametralladoras , equipada con varias ametralladoras Vickers . La llegada de este destacamento de seguridad logró sofocar los disturbios, y 300 hombres amotinados fueron arrestados posteriormente dentro de los límites de Étaples sin que se produjeran más actos de violencia.

Muchos de ellos fueron posteriormente acusados ​​de diversos delitos militares, y el cabo Jesse Robert Short de los Fusileros de Northumberland fue condenado a muerte por el cargo de "Intento de motín". ^{[ 7 ]} Fue declarado culpable de incitar a sus hombres a deponer las armas y atacar a un oficial, el capitán EF Wilkinson del Regimiento de West Yorkshire . Otros tres soldados fueron juzgados por consejo de guerra y recibieron sentencias de 10 años de prisión. Las sentencias impuestas al resto incluyeron 10 soldados encarcelados hasta por un año con trabajos forzados, otros 33 hombres fueron sentenciados a entre siete y noventa días de castigo en el campo y otros fueron multados o degradados. Short fue ejecutado por fusilamiento el 4 de octubre de 1917 en Boulogne. ^{[ 8 ]} Su cuerpo fue enterrado en el Cementerio Oriental de Boulogne. ^{[ 9 ]}

El poeta de guerra Wilfred Owen , que descansaba en Étaples de camino al frente, describió el contexto del motín: ^{[ 10 ]}

"Pensé en la extraña expresión de todos los rostros en aquel campamento; una mirada incomprensible, que jamás se vería en Inglaterra, ni en ninguna otra batalla que no fuera la de Etaples. No era desesperación ni terror, era más terrible que el terror, pues era una mirada ciega y sin expresión, como la de un conejo muerto."

El poema de Siegfried Sassoon , " Base Details ", expresaba el desprecio de los veteranos de infantería hacia los oficiales y suboficiales que trabajaban en Étaples:

Si fuera fiero, calvo y sin aliento, viviría con los Mayores escarlata en la Base, y enviaría a los héroes sombríos a la muerte. Me verías con mi cara hinchada y petulante, bebiendo a tragos en el mejor hotel, leyendo la Lista de Honor. «Pobre muchacho», diría, «conocí bien a su padre; sí, hemos perdido mucho en esta última batalla». Y cuando la guerra termine y la juventud esté muerta, volvería a casa a salvo y moriría en la cama.

Un artista de guerra australiano, Iso Rae , visitó el campamento durante la guerra y lo representó en pinturas. ^{[ 11 ]}

La escritora inglesa Vera Brittain prestó servicio en la VAD en Étaples durante el motín; describe la atmósfera de rumores y secretismo en su libro Testamento de juventud . El personal femenino «fue encerrado en nuestros hospitales para meditar sobre el efecto de tres años de guerra en la espléndida moral de nuestras nobles tropas». Mientras tanto, «numerosos guerreros borrachos y maltrechos de la batalla del pueblo fueron enviados a camas de reserva... para pequeñas reparaciones». Afirma que el motín no terminó hasta mediados de octubre. En una nota a pie de página posterior, concluye que «el motín se debió a las condiciones represivas... y fue provocado por la policía militar».

El libro de William Allison y John Fairley de 1978, El amotinado monóculo, ofreció un relato muy imaginativo de la vida y muerte de Percy Toplis y de su participación en el motín. Tras su publicación, suscitó preguntas en el Parlamento sobre los acontecimientos del motín, lo que llevó al descubrimiento de que todos los registros de la Comisión de Investigación de Étaples habían sido destruidos hacía mucho tiempo. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Una serie de televisión de la BBC1 , también titulada El amotinado monóculo , se adaptó del libro y causó cierta controversia en el momento de su primera emisión en 1986, siendo utilizada por la prensa para atacar a la BBC por su supuesta parcialidad de izquierdas. ^{[ 14 ]} Parte del material publicitario emitido para promocionar la serie afirmaba, de forma imprudente, que se trataba de una «historia real». Los registros oficiales muestran que el regimiento de Toplis se dirigía a la India durante el motín de Étaples. No existe ninguna prueba que demuestre que Toplis estuviera ausente de su regimiento. ^{[ 15 ]}

La vida del cabo Short fue recordada en la canción "Mutiny" de la banda inglesa de folk-rock The Levellers , en su álbum Static on the Airwaves .

El motín fue representado en un argumento de la tira cómica bélica británica Charley's War .

• Motín de Singapur de 1915
• Motines del ejército francés (1917)
• Motines del Cuerpo de Trabajo egipcio