500 Millas de California de 1973

La  edición de 1973 de las 500 Millas de California , la cuarta de la prueba, se celebró en el  Ontario Motor Speedway  de Ontario, California, el domingo 2 de septiembre de 1973. Esta fue la undécima carrera de las dieciséis que compitieron en la temporada 1973 del Campeonato USAC de Autos . La victoria fue para Wally Dallenbach Sr. , quien logró su única victoria en una carrera de 500 millas de IndyCar .

El Ontario Motor Speedway se construyó con bonos públicos, cuyos tenedores estaban representados por la corporación sin fines de lucro Ontario Motor Speedway Corporation. Posteriormente, la pista se arrendó a un grupo promotor llamado Ontario Motor Speedway Incorporated. Se estimó que, gracias a la gran afluencia de público, la celebración de varias carreras y los acuerdos para la adquisición de los derechos televisivos, el grupo promotor podría generar alrededor de 3,96 millones de dólares anuales y obtener ganancias sobre los 2 millones de dólares de alquiler. Sin embargo, el grupo no alcanzó sus objetivos en ninguno de los aspectos. ^{[ 1 ]}

Poco después de la California 500 de 1972 , OMS Inc. se encontró con una deuda de 9,7 millones de dólares e informó a OMS Corp. que no pagaría el alquiler de 1.065.000 dólares que vencía en diciembre. ^{[ 2 ]} La pista cerró mientras se buscaba un nuevo grupo promotor. Esto obligó a cancelar una carrera de 500 millas de la NASCAR Winston Cup el 4 de marzo de 1973.

El 10 de abril de 1973, un grupo conjunto liderado por el propietario del Indianapolis Motor Speedway, Tony Hulman , y Parnelli Jones llegó a un acuerdo para arrendar la pista a la junta directiva sin fines de lucro. ^{[ 3 ]} El acuerdo era por un año solamente, mientras el grupo evaluaba la rentabilidad de la pista. ^{[ 4 ]}

Gordon Johncock ganó las 500 Millas de Indianápolis de 1973 en una carrera marcada por graves accidentes. Art Pollard murió en la clasificación, mientras que Swede Savage falleció a consecuencia de las lesiones sufridas durante la carrera. Tras lo ocurrido en Indianápolis, la USAC actuó con rapidez para mejorar la seguridad antes de las carreras de 500 millas en Pocono y Ontario. ^{[ 5 ]} En Indianápolis, los coches podían llevar 75 galones de combustible y 275 galones adicionales en un tanque en la calle de boxes. Para Pocono y posteriores, la capacidad de combustible se redujo a 40 galones y los depósitos de combustible solo se permitieron en el lado izquierdo del coche. Además, los equipos podían llevar 300 galones en el tanque de la calle de boxes. Los alerones traseros se redujeron de 64 a 55 pulgadas. Se esperaba que los alerones más pequeños redujeran la velocidad. ^{[ 6 ]}

El grupo Hulman y Jones buscaba reducir los gastos de la California 500, incluyendo una drástica reducción en publicidad. El anterior grupo promotor publicitó intensamente las carreras; se gastaron 900.000 dólares en la promoción de la California 500 de 1970. Las tres primeras ediciones de la California 500 contaron con 180.223 espectadores en 1970, 168.498 en 1971 y 161.240 en 1972. Al inicio del evento, no estaba claro si la multitud de 1973 alcanzaría siquiera los 100.000 espectadores. Jim Cook, vicepresidente ejecutivo del Grupo Hulman-Jones, declaró: «Nuestro mayor problema era lograr que la gente se diera cuenta de que iba a haber una carrera». John Cooper, presidente del anterior grupo promotor, afirmó: «A la gente le cuesta separar esta carrera del servicio de la deuda de las instalaciones. Esta carrera ha sido un éxito rotundo las tres veces que se ha celebrado». ^{[ 7 ]}

Se modificó el formato de la California 500. El sábado 25 de agosto se celebraron pruebas contrarreloj para determinar la primera fila de la parrilla. El resto de los participantes se definirían mediante dos series clasificatorias de 100 millas el domingo, que otorgaban puntos para el campeonato nacional.

Los entrenamientos comenzaron el lunes 20 de agosto. Los fuertes vientos levantaron polvo sobre la pista y la USAC impuso un límite de velocidad de 175  mph para garantizar la seguridad en la pista sucia. Jerry Karl , Gordon Johncock y Lee Kunzman fueron descalificados por correr vueltas a más de 177  mph. Con 175.421  mph, Jimmy Caruthers fue el más rápido dentro del rango legal, seguido por Mark Donohue con 175.295  mph. ^{[ 8 ]}

En la práctica del martes, la pista estuvo limpia y Lee Kunzman registró la velocidad más alta con 190.904  mph, seguido por Lloyd Ruby con 190.856  mph. Johnny Parsons chocó contra el muro al salir de la curva uno. ^{[ 9 ]}

El miércoles, Lloyd Ruby fue el más rápido con 195.865  mph, seguido por Lee Kunzman, Bobby Unser , Johnny Rutherford y Peter Revson . Mike Hiss chocó contra el muro al salir de la curva tres y fue atendido en el hospital de la pista por una leve lesión en la pierna. Tom Sneva chocó contra el muro en la curva uno. ^{[ 10 ]}

El jueves, Bobby Unser fue el más rápido con 196.014  mph, seguido por Peter Revson y Lee Kunzman. Lee Brayton chocó contra el muro al salir de la curva uno y resultó ileso. ^{[ 11 ]}

El viernes, Gordon Johncock registró la velocidad más alta con 195.045  mph, seguido por Gary Bettenhausen y Jimmy Caruthers . Se realizó una sesión de clasificación especial para Mark Donohue y David Hobbs , quienes planeaban competir en la carrera de la Serie Can-Am en Road America . Donohue registró una velocidad promedio de 194.847 mph en cuatro vueltas  . Hobbs sufrió problemas de motor y se vio obligado a permanecer para la clasificación del sábado. Las reglas establecían que Donohue no sería elegible para la pole position porque su carrera fue el viernes, pero podría comenzar hasta en segundo lugar dependiendo de su velocidad. ^{[ 12 ]}

Las posiciones de salida para la California 500 se definieron en parte mediante dos series clasificatorias de 100 millas y 40 vueltas que se disputaron el domingo. Las posiciones de salida impares correspondieron a la primera serie y las pares a la segunda. Cada carrera otorgó 200 puntos para el campeonato al ganador y un premio en metálico. Peter Revson, Jerry Grant, Bobby Unser, AJ Foyt, George Snider y Mark Donohue optaron por no participar en las series clasificatorias.

En medio de una gran reducción en la promoción de las 500 Millas de California, la multitud presente fue notablemente menor. Mientras que 161.240 espectadores asistieron en 1972, las estimaciones para 1973 oscilaron entre 80.000 y 100.000. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Tony Hulman dio la orden de arrancar los motores.

La principal preocupación del día serían las paradas en boxes para repostar. Los depósitos de combustible de los coches se redujeron de 75 galones en 1972 a 40 galones en 1973. Los equipos se verían obligados a repostar cada 20 vueltas. ^{[ 24 ]}

Desde su posición en la pole position, Peter Revson se distanció del resto en la salida. Johnny Rutherford siguió a su compañero de equipo hasta el segundo lugar. En la segunda vuelta, Gordon Johncock sufrió una avería en el motor y Jerry Grant perdió el control del coche. Grant chocó contra el muro y terminó último por segundo año consecutivo. ^{[ 25 ]}

Revson mantuvo el liderato al reanudarse la carrera. En la vuelta 13, Johnny Rutherford hizo un trompo en la curva cuatro y golpeó levemente el muro con su rueda delantera derecha. El daño fue suficiente para dejarlo fuera de la carrera. Revson entró a boxes para repostar, lo que finalmente le dio el liderato a Mike Mosley. Una rotura del cigüeñal dejó fuera de la carrera a Mark Donohue en la vuelta 23. Fue la última carrera de IndyCar de Donohue.

En la vuelta 25, Lloyd Ruby perdió el control de su coche en una turbulencia y se estrelló contra el muro de la curva cuatro con el lado derecho. Los restos del accidente también dejaron fuera de la carrera a Mike Hiss. En la vuelta 34, John Mahler y Bill Vukovich Jr. chocaron entre las curvas 1 y 2, lo que provocó que Mahler se estrellara contra el muro. Peter Revson se retiró en la vuelta 44 por fallo del motor. Gary Bettenhausen había liderado siete vueltas y se encontraba en cabeza en la vuelta 79 cuando un fallo del motor lo dejó fuera de la carrera. Solo quedaban 15 coches en pista a la mitad de la carrera.

Desde su 24.ª posición de salida, Bobby Unser remontó posiciones y tomó la delantera por primera vez en la vuelta 33. Unser lideró 62 vueltas, la mayor cantidad de vueltas lideradas en la carrera, pero sus posibilidades de victoria se esfumaron a falta de 20 vueltas cuando se desprendió parte del alerón trasero. Unser perdió cinco vueltas en boxes mientras realizaba reparaciones. ^{[ 25 ]}

Utilizando la misma estrategia de ahorro de combustible que le valió la victoria en la carrera clasificatoria de la semana anterior, Wally Dallenbach lideró la carrera mientras sus competidores hacían paradas en boxes. Tras liderar 28 vueltas, Mario Andretti entró a boxes por última vez a falta de 14 vueltas, lo que le dio el liderato a su compañero Al Unser. Unser entró a boxes a falta de 12 vueltas, devolviéndole el liderato a Dallenbach, quien tenía a Andretti y Unser pisándole los talones. A falta de 9 vueltas, Al Unser sufrió una avería en la caja de cambios y regresó a boxes.

Dallenbach ganó las 500 Millas de California por cinco segundos sobre Andretti, obteniendo $106,720. Dallenbach hizo solo nueve paradas en boxes durante la carrera, mientras que Andretti hizo 12. ^{[ 26 ]} Doce autos estaban en carrera al final. ^{[ 25 ]}

Antes de la carrera, se anunció que la California 500 de 1974 se correría en marzo en lugar del fin de semana del Día del Trabajo, para que el grupo promotor Hulman-Jones pudiera tener los ingresos de dos grandes carreras antes de que venciera su pago de alquiler bianual. ^{[ 27 ]} El 21 de noviembre de 1973, Hulman y Jones firmaron un contrato de cinco años para continuar operando el Ontario Motor Speedway.