1981 Pocono 500

La  Pocono 500 de 1981 , la undécima edición del evento, se celebró en el  Pocono Raceway  de Long Pond, Pensilvania, el domingo 21 de junio de 1981. Conocida como la Van Scoy Diamond Mine 500 de 1981 por motivos de patrocinio, la carrera formó parte de la temporada 1981-82 del Campeonato USAC Gold Crown . Este evento es notable porque representó la 67.ª y última victoria de AJ Foyt en una carrera de IndyCar . La carrera se suspendió tras 122 vueltas (305 millas) debido a la lluvia.

La carrera es particularmente notable por su papel en el enfrentamiento ( "Split" ) entre los organismos reguladores de IndyCar , USAC y CART . La mayoría de los equipos de la serie CART boicotearon el evento, y la parrilla estuvo compuesta principalmente por participantes habituales de la serie USAC. Varios de los autos inscritos tenían chasis más antiguos, pero esto resultó en una parrilla más pequeña de lo normal. Para completar la parrilla con más autos, se invitó a participar a autos de tierra modificados de la serie USAC Silver Crown . La carrera se desarrolló esencialmente como una carrera de dos clases, con los autos Silver Crown de motor delantero corriendo entre 30 y 40 mph más lentos que los autos Indy.

Pocono Raceway se encontraba en dificultades financieras tras el boicot de CART a la Pocono 500 de 1979. En agosto de ese año, Pocono presentó una demanda por 6,3 millones de dólares contra CART en busca de una indemnización por daños y perjuicios. ^{[ 2 ]}

Para ayudar a pagar a los acreedores, Pocono fue arrendado al Indianapolis Motor Speedway durante toda la temporada de 1980 y todas las carreras fueron promovidas por Indianápolis. ^{[ 3 ]} A finales de 1980, el propietario de Pocono, Joseph Mattioli, anunció la venta de la pista en The Wall Street Journal y recibió tres ofertas, una de las cuales implicaba el cierre de la pista. ^{[ 4 ]}

Poco después de las 500 Millas de Pocono de 1980 , tras el acuerdo entre USAC y CART como organismo regulador, la Championship Racing League se disolvió. El Indianapolis Motor Speedway anunció que no permitiría que USAC sancionara las 500 Millas de Indianápolis de 1981 como parte de la CRL, y USAC retiró su apoyo.

A partir de noviembre de 1980, Pocono comenzó a negociar con los directivos de CART para celebrar la Pocono 500 bajo la supervisión de CART el 28 de junio de 1981. Un acuerdo propuesto contemplaba que CART, Roger Penske y Pat Patrick arrendaran la pista (incluidas las operaciones de los eventos de NASCAR) por un mínimo de tres años con opción a dos más. El acuerdo también habría supuesto que Pocono retirara su demanda contra CART. ^{[ 5 ]} Sin embargo, a finales de febrero, el First Pennsylvania Bank, uno de los principales acreedores del circuito, rechazó el acuerdo, alegando que cualquier contrato de más de un año podría perjudicar una posible venta. ^{[ 6 ]}

«Teníamos muchísimas ganas de competir en Pocono», dijo John Frasco, director ejecutivo de CART. «Queríamos organizar una contienda importante en el este y sentíamos que Pocono era crucial. Fue una sorpresa para todos los involucrados que el banco fuera tan inflexible». ^{[ 7 ]}

En respuesta, CART programó un evento en Atlanta para el fin de semana de Pocono del 28 de junio. A principios de marzo, Pocono anunció que la Pocono 500 se celebraría el 21 de junio con la aprobación de USAC como parte de la temporada 1981-82 de USAC . La carrera se adelantó una semana para atraer la participación de los equipos de CART. ^{[ 8 ]}

Antes de la carrera de CART en Milwaukee Mile el 7 de junio de 1981, la junta directiva de CART votó a favor de prohibir a sus miembros competir en la Pocono 500. Su razonamiento fue que, al competir en Pocono el 21 de junio, no darían a los equipos tiempo suficiente para prepararse para la carrera de CART una semana después en el Atlanta Motor Speedway . CART impondría una suspensión de 60 días a cualquier piloto que compitiera en Pocono. El director de comunicaciones de CART, Michael Knight, dijo: "La decisión de la junta no fue en contra de Pocono, sino a favor de CART. Con una carrera de CART la semana siguiente en Atlanta, se consideró que las carreras estaban demasiado cerca y que competir en ambas tendría un efecto adverso en la calidad del espectáculo en Atlanta". ^{[ 9 ]}

Los críticos señalaron que CART tenía carreras programadas en semanas consecutivas en Milwaukee y Michigan durante el mes de julio.

El 9 de junio, el presidente de USAC, Dick King, envió una carta al presidente de CART, John Frasco, diciendo que CART estaba "constituyendo un boicot grupal claro y flagrante (violación) de las leyes antimonopolio". ^{[ 10 ]}

En respuesta al boicot de la CART, el equipo propiedad de Dan Gurney , pilotado por Mike Mosley y el novato del año de las 500 Millas de Indianápolis, Josele Garza, retiró su participación en las 500 Millas de Pocono. En su lugar, el equipo de Garza inscribió a Geoff Brabham en Pocono, quien de todos modos planeaba saltarse la carrera de Atlanta.

Un puñado de pilotos de CART participaron en la Pocono 500 a pesar del boicot. Tom Sneva , Dick Simon , Roger Rager , Jim McElreath , Tom Bigelow y Geoff Brabham tenían licencias de CART. Sneva, campeón de la Pocono 500 de 1977 , creía que el boicot de CART perjudicaba a las carreras de IndyCar en general y que Pocono debía recibir apoyo para su supervivencia. «Creemos que es importante apoyar las carreras en el Este. No queremos que le pase a esta pista lo mismo que le pasó a Ontario . Creemos que CART podría ganar la batalla pero perder la guerra». ^{[ 11 ]}

El propietario del hipódromo de Pocono, Joseph Mattioli , declaró a Newsday que creía que el boicot era un intento de la CART de sacar a Pocono del negocio y obtener ventaja sobre Indianápolis. "Esa es la primera etapa: me sacaron del negocio. La segunda fase sería usarme como peón para conseguir Indianápolis. Si me consiguen, Indianápolis será la siguiente. Y creo que me usarán como rehén el año que viene para Indianápolis, y querrán una bolsa de premios de cuatro o cinco millones de dólares. Esa es la clave de todo esto. Se puede ver lo que nos están haciendo. Nos han perjudicado durante tres años. Este año perderemos medio millón de dólares. Teníamos 38 inscripciones, pero cuando la CART amenazó con la suspensión de 60 días, 12 de ellas se retiraron". ^{[ 12 ]}

El 15 de junio se anunció que varios propietarios de autos de tierra habían sido invitados por la pista para completar la parrilla de salida. Los autos de tierra con motor delantero tenían motores Chevrolet de ocho cilindros y tanques de combustible de 74 galones, a diferencia de los 40 galones de los autos Indy. A cada auto de tierra se le garantizó un mínimo de $5,000. Entre los inscritos se encontraban Jack Hewitt , Larry Rice y Smokey Snellbaker. ^{[ 13 ]}

El fin de semana de carreras, que se redujo a tres días, comenzó el viernes 19 de junio con los entrenamientos. Tom Sneva fue el más rápido con una velocidad de 186,49  mph. AJ Foyt fue el segundo más rápido con 183,86  mph.

La lluvia canceló toda actividad en pista el sábado, incluyendo la clasificación. La parrilla de salida se estableció por sorteo aleatorio, con los puestos de salida en los seis primeros reservados para excampeones, pilotos que terminaron entre los 10 primeros en puntos USAC en 1979 o 1980, y exganadores de carreras de 500 millas. ^{[ 14 ]} AJ Foyt obtuvo la pole. Jim McElreath (quien a los 53 años se convirtió en el hombre de mayor edad en comenzar una carrera de 500 millas) obtuvo el segundo. Tom Sneva escogió la tercera posición. Vern Schuppan llegó tarde y obtuvo el quinto puesto de salida a pesar de no haber hecho vueltas de práctica. Gary Bettenhausen obtuvo la sexta posición de salida a pesar de solo alcanzar una velocidad máxima de 97  mph en la práctica del viernes. Las posiciones 7 a 16 fueron para autos inscritos antes de la fecha límite de inscripción del 24 de mayo. Las posiciones 17 a 21 fueron para autos con motor trasero inscritos después del 24 de mayo. Las posiciones 22 a 29 fueron para autos de tierra.

Desde la tercera posición de salida, Tom Sneva tomó la delantera cuando se dio la bandera verde. La primera bandera amarilla de la carrera apareció en la quinta vuelta cuando Jan Sneva sufrió una avería en el motor y se detuvo en la pista. ^{[ 15 ]}

Poco después de la reanudación, Foyt tomó la delantera en la vuelta 14 y la mantuvo durante dos vueltas. Sneva recuperó el liderato y lo conservó hasta la vuelta 25, cuando entró a boxes bajo bandera amarilla.

Tom Sneva y AJ Foyt se alternaron el liderato repetidamente durante las primeras 200 millas. Sneva lideró 56 vueltas, pero abandonó la carrera en la vuelta 80 debido a una falla en la caja de cambios. ^{[ 16 ]}

Geoff Brabham y Tom Bigelow se unieron a Foyt en el intercambio de lideratos al llegar a la mitad de la carrera. Brabham le arrebató el liderato a Foyt en la vuelta 112. ^{[ 17 ]}

Roger Rager hizo un trompo y rozó el muro en la curva dos en la vuelta 115, provocando la bandera amarilla. Al acercarse el grupo a la reanudación, Brabham lideró la vuelta a la bandera verde. Foyt anticipó la reanudación y rápidamente adelantó a Brabham en la recta principal. ^{[ 16 ]} Dos vueltas más tarde, comenzó a llover y volvió a ondear la bandera amarilla.

La carrera se suspendió debido a la lluvia después de 305 millas y 122 vueltas, y AJ Foyt ganó su cuarto Pocono 500. ^{[ 18 ]} Fue la victoria número 67 de Foyt en la competición de IndyCar y, como resultó, la última victoria de su carrera en IndyCar.

El coche de tierra mejor clasificado fue el de Mark Alderson, que terminó en la undécima posición, a 18 vueltas de Foyt. Hasta 2023, fue la última vez que un coche con motor delantero compitió en un evento de IndyCar.

Se estimó que la multitud era de 25.000 personas, por debajo del pico de 110.000 alcanzado tres años antes, en 1978. ^{[ 19 ]}

Tom Sneva, Dick Simon, Roger Rager, Jim McElreath, Tom Bigelow, Geoff Brabham y Dean Vetrock presentaron una demanda contra CART solicitando que se revocara su suspensión de 60 días y se les permitiera competir en la carrera de CART en Atlanta la semana siguiente. El caso fue visto en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Georgia por el juez Charles A. Moye . ^{[ 21 ]}

Moye se puso del lado de los pilotos y dictó una orden judicial que entró en vigor un día después de la carrera en Atlanta. En su resolución escrita, Moye discrepó con el argumento de CART de que la prohibición se debía a que los equipos no tendrían tiempo suficiente para preparar los coches de forma segura para las carreras en semanas consecutivas.

"Según los registros actuales, la justificación de seguridad parece ser una justificación tardía para una acción, cuya motivación principal parece haber sido afectar la competencia. La supuesta justificación de seguridad queda desmentida por el hecho de que las suspensiones duraron más de una semana, por la programación de las propias carreras de CART en fines de semana consecutivos de agosto, por el acortamiento de Pocono a 305 millas y, especialmente, por las suspensiones de pilotos que no tenían intención de competir en Atlanta." ^{[ 22 ]}

"Finalmente, si la seguridad fuera realmente el problema, CART habría considerado cancelar la carrera. Al parecer, varios pilotos querían correr en la prestigiosa y consolidada Pocono 500 y no estaban interesados ​​en correr en Atlanta, y la acción de CART fue diseñada para que los pilotos optaran por Atlanta en lugar de Pocono." ^{[ 23 ]}

Pocono tenía una demanda en curso contra CART por la que reclamaba 6  millones de dólares en daños y perjuicios debido al boicot a la carrera de 1979. Tras el boicot a la carrera de 1981, Pocono aumentó su demanda el 9 de julio a 9  millones de dólares, alegando que CART era culpable de "conspiración para monopolizar" las carreras de IndyCar. Además de la pérdida de 2  millones de dólares en 1979, el circuito perdió 1.250.000 dólares en el evento de 1981. Como es habitual en las demandas antimonopolio, Pocono solicitó el triple de la indemnización. Además de CART, entre los demandados figuraban Team Penske, Roger Penske, Patrick Racing Teams, Pat Patrick y Gould Inc. Alegaron que los demandados "conocían las dificultades financieras que sufría el circuito y esperaban adquirir la propiedad a precio de liquidación". ^{[ 24 ]}

Mientras el litigio estaba en curso, Pocono añadió una segunda carrera de la NASCAR Winston Cup y eliminó la IndyCar Pocono 500.

A principios de mayo de 1982, Pocono recibió un acuerdo confidencial de CART y se incorporó a última hora al calendario de CART de 1982. Como parte del acuerdo, CART se comprometió a alquilar y promocionar el Pocono 500 por su cuenta durante un período de cinco años, hasta 1986. ^{[ 25 ]}

El 11 de julio se emitió en cadenas de televisión un programa sindicado de una hora de duración. ^{[ 26 ]}