500 Millas de Indianápolis de 1981

Los entrenamientos comenzaron el Día Inaugural, sábado 2 de mayo. Los dos novatos más destacados acapararon la mayor parte de los titulares de la tarde. El joven Josele Garza (que en realidad tenía 19 años en ese momento, mintió en su formulario de inscripción diciendo que tenía 21) y Geoff Brabham aprobaron sus pruebas de novatos. ^{[ 16 ]}

El domingo 3 de mayo, Al Unser se convirtió en el primer piloto en practicar a más de 190 mph (310 km/h) . ^{[ 16 ]} Un día después, su hermano Bobby Unser superó las velocidades de 197 mph (317 km/h) . ^{[ 16 ]} Los primeros incidentes del mes ocurrieron el lunes, cuando Gordon Smiley hizo un trompo y Pete Halsmer se estrelló en la curva 4. ^{[ 16 ]}    

El martes (5 de mayo) llovió intensamente y el miércoles (6 de mayo) hizo viento, lo que mantuvo las velocidades bajas en general. Un récord de 50 autos salieron a la pista el jueves (7 de mayo), con Mario Andretti como el más rápido del día a 194.300 mph (312.696 km/h) .  

El viernes, último día de práctica antes del día de la pole position, los compañeros de equipo de Penske , Bobby Unser y Rick Mears, registraron una velocidad ligeramente inferior a las 200 mph (320 km/h) . Mario Andretti quedó en un cercano tercer lugar con más de 198 mph (319 km/h) .    

El sábado 9 de mayo, la lluvia retrasó el inicio de las pruebas de clasificación hasta las 15:34  . En una sesión abreviada, solo nueve coches completaron la clasificación. AJ Foyt fue el más rápido de los nueve, situándose en la pole provisional con una velocidad de 315,557 km/h (196,078 mph ) , rozando ligeramente el muro de la curva norte y continuando sin incidentes. La lluvia interrumpió la clasificación del día a las 17:49 y la pospuso para el día siguiente.   

El domingo 10 de mayo estaba previsto que se reanudara la sesión de clasificación para la pole position. Sin embargo, la lluvia cayó durante toda la tarde y obligó a cancelar toda la actividad en pista. Aún quedaban 27 coches elegibles para la pole position, y la reanudación de la sesión de clasificación se programó para el sábado siguiente.

Entre los coches que aún no se habían clasificado estaba el de Mario Andretti , que debía estar en Bélgica para el Gran Premio el fin de semana siguiente. Sus planes para conseguir la pole position se vieron frustrados, y habría que elaborar un plan de contingencia.

La lluvia continuó y obligó a cancelar los entrenamientos del lunes 11 de mayo. El martes 12 de mayo, Danny Ongais finalmente rompió la barrera de los 320 km/h (200 mph) en los entrenamientos del mes . Mario Andretti realizó su última tanda de práctica de la semana y partió hacia Bélgica. Se produjeron dos accidentes importantes, en los que se vieron involucrados Phil Caliva y Phil Krueger . Tim Richmond y Larry "Boom Boom" Cannon también sufrieron trompos, pero no tuvieron contacto.  

El miércoles 13 de mayo, Rick Mears alcanzó la velocidad máxima del mes, 200.312 mph (322.371 km/h) . El veterano piloto retirado Wally Dallenbach se subió al coche de Mario Andretti y comenzó a dar algunas vueltas de prueba. Debido a la ausencia de Andretti durante el resto de la semana, el equipo Patrick Racing decidió que Dallenbach realizara la clasificación en su lugar. El día de la carrera, Andretti volvería a tomar el volante. Dallenbach rápidamente alcanzó una velocidad superior a 191 mph (307 km/h) en su primer día.    

La lluvia obligó a cerrar la pista el jueves. El viernes, Bobby Unser aumentó aún más la velocidad, marcando una vuelta a 324,101 km/h (201,387 mph ) . Un récord de 63 autos salieron a la pista en el último día completo de práctica. La estrella de World of Outlaws y novato de Indy, Steve Kinser, se estrelló en la curva 1.  

Las pruebas de clasificación para la pole position se reanudaron en un soleado sábado 16 de mayo. Aproximadamente media hora después de comenzar la sesión, Bobby Unser se hizo con la pole position con un promedio de cuatro vueltas de 200.546 mph (322.748 km/h) . Mientras tanto, Wally Dallenbach colocó el auto de Mario Andretti en la parrilla de salida a más de 193 mph (311 km/h) . Mike Mosley se coló en la primera fila registrando una vuelta de 197.141 mph (317.268 km/h) . Momentos después, Rick Mears salió a la pista. Tras una vuelta a más de 200.9 mph (323.3 km/h) , su auto sufrió una vibración y se vio obligado a retirarse, renunciando a su oportunidad de obtener la pole position. La clasificación para la pole continuó hasta las 2:00 p.m., cuando finalmente se completó la línea de clasificación original. Bobby Unser se adjudicó la pole y comenzó la siguiente ronda de clasificación.         

Tras la sesión de clasificación para la pole position, Tom Sneva clasificó su coche a 200,691 mph (322,981 km/h) . Fue la velocidad más alta del mes, pero al no haberse registrado en la ronda de pole, no pudo optar a la pole position. Más tarde, Rick Mears salió a clasificar con un coche de reserva, pero tuvo que conformarse con una velocidad menor y la 22.ª posición de salida. Fue un día muy ajetreado, con la parrilla completa a las 17:00 y dos pilotos eliminados. El sábado se realizaron un total de 53 intentos de clasificación, superando el récord anterior de 45 en un solo día.   

El domingo, las pruebas de clasificación del día de los choques fueron muy intensas. Diez coches fueron chocados durante 25 intentos. En el último intento completo, Jerry Sneva chocó con Jerry Karl . Sin embargo, tras ser alertado por Steve Krisiloff , Karl protestó y Jerry Sneva fue descalificado por usar demasiada potencia durante su intento de clasificación. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Esta fue la primera vez desde 1934 que el venerable motor Offenhauser no participó en la carrera.

El 5.º Concurso Anual de Paradas en Pit Stop de Miller High Life se celebró el jueves 21 de mayo. Las eliminatorias constaron de dos rondas. Los equipos debían cambiar dos neumáticos y simular un acoplamiento de combustible. En la ronda preliminar, dos equipos compitieron a la vez contrarreloj. Los dos equipos más rápidos en general, independientemente de los resultados individuales de sus enfrentamientos directos, avanzaron a la ronda final. Bobby Unser y Penske Racing derrotaron a Larry "Boom Boom" Cannon en la ronda final para ganar el evento. Fue la primera victoria de Penske en el Concurso de Paradas en Pit Stop. ^{[ 22 ]}

• El coche de Mario Andretti se clasificó en octava posición por Wally Dallenbach (pasó a la 32ª posición en la parrilla de salida para el día de la carrera).
• El coche de George Snider se clasificó en la 29ª posición y fue vendido a Tim Richmond (quien pasó a ocupar la 33ª posición en la parrilla de salida el día de la carrera).

• Primer suplente: Herm Johnson R (#28) – Desplazado  
• Segundo suplente: Bill Engelhart (#29) – Desplazado

Los coches aceleraron al llegar a la curva 4, anticipando la bandera verde. Para sorpresa de muchos pilotos de la parte trasera del pelotón, la bandera verde no se ondeó hasta que Bobby Unser cruzó la línea de meta, y muchos de los que iban en la última fila no la vieron hasta que los líderes aceleraron en la curva 1.

Bobby Unser tomó la delantera en la curva 1 y se distanció del resto, con Johnny Rutherford subiendo desde la fila 2 al segundo lugar. Mike Mosley , que comenzó segundo, rompió un radiador en la vuelta 16 y terminó en último lugar (33º). Tom Sneva , con el auto más rápido del grupo, remontó desde la 20ª posición de salida al tercer lugar en la vuelta 20. Unser entró a boxes en la vuelta 22 y Rutherford tomó la delantera, solo para abandonar tres vueltas después por una bomba de combustible rota. Sneva lideró durante una vuelta, luego entró a boxes bajo bandera amarilla para el remolque de Rutherford. Unser hizo una segunda parada en boxes en la vuelta 32 cuando el accidente de Don Whittington provocó otra bandera amarilla, que se extendió cuando el auto de Gary Bettenhausen se detuvo en la recta trasera. Sneva heredó el liderato por delante de Gordon Smiley y Rick Mears, con Bobby Unser cuarto.

En la vuelta 39, los pilotos anticiparon la bandera verde y comenzaron a acelerar entre las curvas 3 y 4. Justo entonces, USAC cambió de opinión y ordenó al coche de seguridad que permaneciera en la pista. Para entonces, Tom Sneva había acelerado en la curva 4 y había adelantado al coche de seguridad. Al darse cuenta de su error, Sneva redujo la velocidad y se reincorporó detrás del coche de seguridad, aunque otros dos coches lo adelantaron antes de reducir también la velocidad. Decidiendo que fue el resultado de su propio error, USAC decidió no imponer ninguna penalización por la posible infracción. Sneva mantuvo el liderato hasta que comenzó la segunda ronda de paradas en boxes en la vuelta 56. Sneva entró primero en boxes, pero el coche se caló cuando intentaba arrancar. Mientras el equipo de Sneva intentaba volver a arrancar el motor, el nuevo líder, Rick Mears, entró en boxes justo detrás de Sneva.

Gordon Smiley lideró la vuelta 57, la primera y única vuelta que ha liderado en su carrera en Indianápolis.

Cuando Rick Mears entró a boxes en la vuelta 58, el combustible comenzó a salir a borbotones de la manguera de repostaje antes de que estuviera correctamente conectada al coche. El combustible se esparció por todo el coche, entró en la cabina y salpicó a Mears, y a algunos mecánicos. Al entrar en contacto con el motor o el escape, se incendió. El metanol arde con una llama transparente y sin humo, y los miembros del equipo de boxes y los espectadores huyeron del fuego invisible. Mears, en llamas de la cintura para arriba, saltó de su coche y corrió hacia el muro de boxes, donde un operario de seguridad, sin ver el fuego, intentó quitarle el casco. Mientras tanto, el encargado de repostar de Mears, cubierto de combustible en llamas, agitaba los brazos para llamar la atención de los bomberos que ya se dirigían al lugar. Para entonces, el operario de seguridad que atendía a Mears había huido, y Mears, sin poder respirar, saltó por encima del muro de boxes hacia otro miembro del equipo que llevaba un extintor, quien lo soltó y también huyó. Mears intentó usar el extintor contra sí mismo, pero su padre, Bill Mears, tras haber puesto a salvo a Dina, la esposa de Rick, agarró el extintor y apagó el fuego. Sus mecánicos también se habían apagado, y los bomberos llegaron para rociar completamente el coche de Mears. ^{[ 23 ]}

Gracias a la rápida actuación de Bill Mears y al hecho de que el metanol produce menos calor que la gasolina, nadie resultó gravemente herido en el incidente. Rick Mears y cuatro de sus mecánicos, entre ellos Derrick Walker , futuro jefe de equipo del equipo Penske, fueron trasladados a un hospital, y Mears se sometió a una cirugía plástica en la cara, especialmente en la nariz, lo que le impidió participar en la siguiente carrera en Milwaukee la semana siguiente.

Dos meses después, en la Norton Michigan 500 , Herm Johnson sufrió otra falla en el sistema de combustible que dejó 14 heridos durante una parada en boxes en la vuelta 27, cuando el sistema de repostaje no cortó el flujo de combustible. ^{[ 24 ]} Esto provocó una bandera roja de 1 hora y 37 minutos y obligó a rediseñar la boquilla de combustible utilizada en los autos Indy, añadiendo una válvula de seguridad que solo se abriría cuando la boquilla estuviera conectada al auto. Los tanques del lado de boxes también se modificaron para añadir una válvula de hombre muerto y se exigió que estuvieran anclados al suelo. Anteriormente, algunos equipos apuntalaban los tanques gigantes —a veces de forma precaria— para inclinarlos y así aumentar la presión de la cabeza y acelerar el flujo de combustible. Posteriormente se implementaron medidas de seguridad adicionales, incluyendo la obligación de que todos los participantes en los boxes, no solo el personal de la pared, usaran uniformes resistentes al fuego, y que el encargado del repostaje usara casco.

Más adelante en la carrera, Bobby Unser también informó haber sufrido un pequeño incendio durante una de sus paradas en boxes, pero logró extinguir las llamas al arrancar. El viento de 290 km/h que soplaba al correr por la recta trasera avivó las llamas, pero no antes de que su uniforme se quemara por el lado izquierdo.

Danny Ongais entró a boxes en la vuelta 63 como líder de la carrera, pero los problemas durante la parada la prolongaron durante 46 segundos. Tras salir finalmente de boxes, Ongais se acercó a un coche más lento al final de la recta trasera. Quizás aún molesto por la larga parada, intentó un adelantamiento tardío en la curva 3. Al entrar en la curva con demasiada velocidad, el coche se desvió hacia la zona gris y los neumáticos traseros perdieron tracción. Ongais intentó corregir el derrape girando a la derecha, pero el coche se desvió bruscamente y se estrelló casi de frente contra el muro en la curva tres. (Un año después, Gordon Smiley perdió el control de forma similar en el mismo lugar, pero se estrelló de frente y falleció).

La parte delantera del coche quedó destrozada, dejando a Ongais inconsciente y completamente expuesto en la cabina. El coche siguió deslizándose en la curva tres y se detuvo de punta en la recta corta norte. La parte trasera del coche estaba en llamas, dejando tras de sí un rastro de aceite ardiendo. Los equipos de seguridad rodearon rápidamente el coche y utilizaron las herramientas de rescate para sacar a Ongais, quien sufrió una conmoción cerebral y graves fracturas en pies y piernas. Sorprendentemente, Ongais se recuperó por completo y volvió a competir en Indianápolis tan solo un año después.

La bandera amarilla se mantuvo durante 15 vueltas para limpiar la zona del incidente. Los operarios de seguridad también atendieron a algunos espectadores que fueron golpeados por escombros fuera de la curva tres. Gordon Johncock lideraba la carrera, seguido de cerca por Bobby Unser y Mario Andretti.

En la vuelta 131, Tom Sneva , que había perdido 35 vueltas tras la parada de su motor en la vuelta 58, quedó eliminado por una avería en el motor. Detuvo su coche en el césped de la curva 1 y salió del vehículo. Sneva, que contaba con el coche más rápido, se vio frustrado y fuera de la carrera por una avería en el motor. En una entrevista con Chris Economaki minutos después, Sneva explicó que la parada del motor se produjo porque no podía meter la marcha y, una vez solucionado el problema, el motor empezó a fallar y finalmente se averió por completo en la vuelta 96.

Pete Halsmer se estrelló en la vuelta 135 y poco después volvió a ondear la bandera amarilla debido al accidente de Josele Garza . Este último resultó ileso. A pesar del accidente, el esfuerzo de Josele Garza en la carrera le valió el premio al Novato del Año de las 500 Millas de Indianápolis de 1981. Tras tres vueltas de bandera amarilla, la carrera se reanudó con Mario Andretti como líder y Bobby Unser en segundo lugar.

En la vuelta 146, Tony Bettenhausen Jr. tuvo un problema con una llanta, sin percatarse de ello. Al acercarse a la curva cuatro, la llanta se desinfló y Bettenhausen intentó salirse de la trazada y del tráfico. En el proceso, tocó las ruedas con Gordon Smiley , lo que provocó que el auto de Smiley girara y chocara contra el muro marcha atrás en la curva 4. Tres vueltas más tarde, el líder Mario Andretti y el segundo clasificado Bobby Unser entraron a boxes para recibir servicio. Unser terminó su parada en boxes primero y fue el primero en salir. Andretti lo siguió unos segundos después.

Mientras los dos autos salían de boxes, el auto de seguridad lideraba el grupo a velocidad reducida a través de las curvas 1 y 2. Bobby Unser se mantuvo en el arcén de la pista, debajo de la línea blanca pintada, y procedió a adelantar a 14 autos. Tomó su lugar en la fila como el quinto auto inmediatamente detrás del auto de seguridad, aún como líder general de la carrera. El propio Mario Andretti también adelantó a dos autos antes de incorporarse al grupo en la recta corta sur. Las acciones de ambos pilotos pasaron en gran medida desapercibidas en ese momento. Andretti afirmó que llamó inmediatamente a su equipo de boxes por radio y les dijo que Unser había adelantado autos bajo bandera amarilla. ^{[ 25 ]} Un par de los autos doblados que estaban delante de Unser entraron a boxes posteriormente, por lo que Unser tomó la bandera verde en la siguiente reanudación como el tercer auto en la fila. Unser rápidamente eliminó a los autos doblados en la curva cuatro y tomó una ventaja dominante en la curva uno.

• El comisario jefe de USAC, Tom Binford, y el jefe de cronometraje y puntuación, Art Graham, investigaron la reclamación de Andretti inmediatamente después. Ninguno de los observadores de pista respondió afirmando haber presenciado la infracción de Unser. ^{[ 26 ]} Un observador afirmó haber estado en el baño cuando ocurrió. ^{[ 26 ]} Sin testigos, no se consideró ninguna sanción para Unser (por adelantar bajo bandera amarilla) mientras la carrera estaba en curso. ^{[ 27 ]}
• Ningún locutor en la transmisión de radio en vivo mencionó ningún paso de bandera amarilla, ni se informó que se estuviera considerando alguna sanción por hacerlo. ^{[ 28 ]}
• La transmisión televisiva de ABC, una emisión diferida que se transmitió más tarde esa noche, resultó tener los comentarios grabados en la posproducción. Como resultado, los responsables de la cadena se enteraron del incidente durante la posproducción, mientras se grababan los comentarios. Observaron los pases de Unser a medida que se producían al ver el vídeo de la sesión y expresaron su asombro. ^{[ 29 ]}

Tras la polémica maniobra de Unser bajo bandera amarilla, la carrera se reanudó en la vuelta 152. Bobby Unser se consolidó rápidamente como el coche más rápido en pista desde que Sneva abandonó, tomando una ventaja de 5 segundos sobre el segundo clasificado. Sin embargo, Andretti logró alcanzar a Unser a pesar de perder muchas posiciones durante la bandera amarilla. Andretti realizó una maniobra en la reanudación de la vuelta 166, arrebatándole brevemente el liderato a Unser en la curva 1. Unser le devolvió el favor en la curva 3, adelantando a Andretti y estableciendo rápidamente un ritmo vertiginoso. En ese momento, Andretti comenzó a tener una fuga en un neumático, lo que finalmente le hizo perder el segundo puesto ante su compañero de equipo, Gordon Johncock.

En la vuelta 178, los pilotos en la vuelta del líder eran Unser, Johncock y Andretti. Se mostró la bandera amarilla, lo que permitió a Johncock y Andretti tomar un respiro. Se realizaron paradas en boxes y Johncock emergió como el nuevo líder. Johncock lideró las siguientes tres vueltas antes de ser superado por Unser. Johncock sufriría una avería en el motor a falta de 8 vueltas, cediendo el segundo lugar a Andretti. Bobby Unser tomó la delantera en la vuelta 182, con Mario Andretti segundo, a más de 8 segundos de distancia. Aunque Unser redujo su ritmo durante las dos últimas vueltas, se mantuvo firme y ganó por 5.180 segundos, uno de los finales más ajustados en Indianápolis hasta ese momento.

Bobby Unser celebró su tercera victoria en las 500 Millas de Indianápolis (también en 1968 y 1975 ), mientras que Mario Andretti fue aclamado por remontar desde la 32.ª posición de salida hasta el segundo puesto. Unser realizó un total de diez paradas en boxes, ^{[ 30 ]} un récord para el mayor número de paradas jamás realizadas por un ganador. En el podio, un satisfecho Bobby Unser no mencionó la controversia en torno a su victoria cuando fue entrevistado por Chris Economaki de ABC . Aunque no se comentó ampliamente en su momento, se cree que Unser no participó de la tradicional botella de leche en el podio . ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Poco después de que terminara la carrera, comenzaron a surgir rumores sobre una posible protesta o sanción en la zona de boxes. El equipo de Andretti, Patrick Racing , así como otros pilotos, expresaron quejas sobre los adelantamientos de Bobby Unser bajo bandera amarilla en la vuelta 149. La noticia del incidente llegó al comisario jefe de carrera, Thomas W. Binford, a media tarde. En ese momento, la política de la USAC era publicar los resultados oficiales de las 500 Millas de Indianápolis a las 8 de la mañana del día siguiente a la carrera, y cualquier protesta sobre ese resultado podía presentarse después de su publicación. En una entrevista grabada con Chris Economaki tres horas después de que terminara la carrera, Binford anunció que revisaría el vídeo de la vuelta 149 con la junta directiva durante la noche y que, según lo que vio, era probable que Unser fuera penalizado por los adelantamientos.

ABC televisó la carrera con retraso el mismo día a las 9 pm EDT. En ese momento, la política de ABC Sports era grabar comentarios en vivo desde la cabina de transmisión al inicio y al final de la carrera. Para las partes restantes de la carrera, se grabó un comentario semiguionizado durante la posproducción . ^{[ 25 ] [ 33 ] [ 34 ]}

A diferencia de la transmisión de radio en vivo, que no notó ni mencionó la infracción, ^{[ 28 ]} la transmisión de televisión se centró en gran medida en el incidente y lo reportó mientras se emitía. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Posteriormente se reveló que los comentaristas Jim McKay y Jackie Stewart habían proporcionado el comentario del incidente de la vuelta 149 en la posproducción, y lo hicieron sabiendo que se estaba preparando una protesta por las acciones de Unser. ^{[ 25 ] [ 34 ]}

Jim McKay: "Bobby, otra vez fuera... y Bobby, saliendo, muy... adelantó a un coche... ¿Qué está haciendo? ¡Oh, mira eso! Ha adelantado a media docena de coches." Jackie Stewart: "¡Oh, James, eso es un...  !" McKay: "Bajo bandera amarilla. ¡No puedes hacer eso!" Stewart: "¡Eso está prohibido! Probablemente aceleró con la prisa de salir del pit lane, sin duda adelantó a estos otros coches; no estoy seguro de por qué lo hizo. Sé que no se supone que se haga. El reglamento dice que bajo bandera amarilla no se debe adelantar a ningún otro coche, y ese ciertamente ha sido el caso aquí..." McKay: "...pero se supone que debes integrarte en el tráfico, ¿no? Veamos si lo hizo." Stewart: "Sí, se supone que debe hacerlo... pero sin duda aceleró hasta justo debajo de la doble línea amarilla y simplemente adelantó a muchos coches allí; estoy seguro de que Bobby debe conocer las normas, estoy seguro de que sabía lo que estaba haciendo, si su mente estaba en otra parte no lo puedo decir, pero no debería haber adelantado a esos otros coches, Jim."

Tras la finalización de la carrera y la emisión en diferido de la entrevista de Unser en el podio, un segmento en directo de la retransmisión concluyó la cobertura de la carrera de ABC aproximadamente a las 23:45  (hora del este de EE. UU.) (22:45  hora de la India). A esa hora, Mario Andretti se sentó con los comentaristas Jackie Stewart y Jim McKay en la cabina de retransmisión y anunció que se había iniciado una protesta.

"Bueno, hay una protesta en curso, principalmente porque estamos hablando de una infracción inusual de las reglas. Una regla en particular en la que insistimos bastante durante las carreras privadas y también en las públicas es la de adelantar con bandera amarilla. En esta ocasión, cuando Bobby y yo salíamos de boxes, yo estaba justo detrás de él... simplemente lo perdí de vista. Pasó unos 7... 8... 9 coches delante de mí..." ^{[ 36 ]}

A continuación, se emitió la entrevista previamente grabada entre el comisario jefe Tom Binford y Chris Economaki, en la que se afirmó que el vídeo se revisaría durante la noche y que era probable que Unser fuera sancionado. La emisión en general se consideró engañosa y parcializada en contra de Unser por varias razones:

• Esto sugiere que la infracción de Unser fue percibida por el equipo de transmisión de ABC en el momento en que ocurrió, y resultó evidente para ellos de inmediato, dada la espontaneidad de la conversación y la sorpresa que mostraron tanto McKay como Stewart. Sus comentarios fueron grabados posteriormente, después de que supieran de la victoria de Unser y de que una protesta por su infracción podría, de hecho, costarle la victoria en la carrera.
• La transmisión se centró únicamente en la infracción de Unser, tal como se les había comunicado previamente, y no mencionó la de Andretti. Posteriormente, en el video oficial de los mejores momentos, se mostró que, mientras Andretti observaba a Unser adelantar a una docena de autos, él mismo también había adelantado a uno o dos. Sin embargo, AJ Foyt (un auto doblado) afirmó que le había hecho señas a Andretti para que lo adelantara —lo cual estaba permitido por el reglamento— para que Andretti se acercara a los pilotos de la vuelta del líder. Esto no salió a la luz hasta más tarde y no se consideró motivo para revisar la clasificación oficial por segunda vez.
• La cobertura de ABC al final de la carrera mostró a Andretti en la cabina, en vivo, anunciando su intención de protestar los resultados, mientras que afirmaron que Unser no estaba disponible para comentarios ni entrevistas. Sin embargo, Unser posteriormente lo negó, alegando que se encontraba en el motel Howard Johnson's , a la vuelta de la esquina, y que se les había facilitado a los medios un número de teléfono directo en caso de que necesitaran contactarlo. ^{[ 25 ]} Además, según Robin Miller en una entrevista de 2017, la televisión tenía pocas excusas porque era bien sabido en el paddock que Unser se hospedaba en el hotel en cuestión porque era un " tacaño ". ^{[ 37 ]}
• En la retransmisión posterior, Stewart señaló a Unser por cometer un error que podría acarrearle una sanción, y sugirió que se trataba de una infracción grave y que debería haber actuado con más sensatez.

Unser se tomó la cobertura de ABC, y la de Stewart en particular, como algo personal. En respuesta, Stewart dijo: «Bobby estaba molesto. Dijo que si no hubiera sido por mí y por ABC, USAC no habría tenido que tomar medidas. Mi trabajo no es asesorar a los funcionarios, sino informar a mis televidentes. Si no hubiera señalado eso para ilustrar una infracción de las normas tal como las entendía, le habría hecho un gran daño a la audiencia». ^{[ 38 ]}

USAC pasó la noche revisando las grabaciones de la carrera y los informes de puntuación. A las 8 a. m. EST del lunes por la mañana, se publicaron los resultados oficiales de la carrera. Bobby Unser fue acusado de adelantar a otros autos bajo bandera amarilla y fue penalizado con una posición (algunos informes erróneos indicaron una penalización de una vuelta ^{[ 39 ]} ) por la infracción. La penalización hizo que Unser cayera al segundo lugar y elevó a Mario Andretti al primer lugar. Andretti fue declarado vencedor y, por el momento, se convirtió en bicampeón de las 500 Millas de Indianápolis.

Esa noche, se celebró el tradicional Banquete de la Victoria en el Centro de Convenciones de Indiana , en el centro de Indianápolis, con Andretti como nuevo invitado de honor. El ambiente era sobrio y el evento quedó eclipsado por la gran atención mediática (Bobby Unser no asistió al banquete). Se anunció la parte del premio que le correspondía al ganador, pero el sobre que se le entregó a Andretti estaba vacío. A Andretti se le presentó el coche de seguridad oficial, pero no se le dieron las llaves. El programa Nightline de Ted Koppel centró la noche en la controversia e incluyó una entrevista en directo con Andretti, quien comparó la situación con el Gran Premio de Italia de 1978 , una carrera en la que ganó en pista, pero fue despojado de la victoria cuando los comisarios consideraron que se había adelantado en la salida.

Andretti declaró en una entrevista durante el banquete: "Me alegra que los oficiales hayan hecho lo correcto, pero aun así es triste. Cuando Bobby ganó, vivió toda la euforia y pudo experimentar la victoria en el círculo de ganadores y todo lo que un ganador experimenta allí... luego se lo quitaron y me lo dieron a mí. Y yo nunca podré experimentarlo".

Penske Racing , el equipo de Bobby Unser , presentó de inmediato una protesta oficial contra la decisión. El miércoles (18) después de la carrera, un panel de cinco oficiales (encabezado por Tom Binford ) rechazó la protesta. ^{[ 40 ]} Posteriormente, Roger Penske presentó una apelación ante la Junta de Apelaciones de la USAC. Bobby Unser se negó a participar voluntariamente en la apelación, declarando (17):

"Ya está todo arruinado para mí. Estoy muy resentido. Tampoco estoy esperando la decisión. El daño ya está hecho y, si tuviera que dibujar mi futuro, lo borraría de mi vida."

Los resultados que figuran a continuación representan la revisión final de los resultados de las 500 Millas de Indianápolis de 1981, certificada el 9 de octubre de 1981.

 Ex  ganador de las 500 Millas de Indianápolis

 R  Novato de las 500 Millas de Indianápolis

Todos los coches utilizaban neumáticos Goodyear .

Durante la práctica, estalló una controversia entre el periodista del Indianapolis Star, Robin Miller, y AJ Foyt . Por primera vez, se estaban utilizando radares portátiles para medir las velocidades de los autos de carrera en las rectas. ^{[ 54 ]} En su columna del 8 de mayo, Miller señaló casualmente que Foyt había alcanzado una velocidad de 214  mph en la recta principal, aproximadamente 8  mph más rápido que cualquier otro auto. ^{[ 55 ]} El informe llevó a algunos en el paddock a cuestionar la legalidad de la configuración de "sobrealimentación" del turbocompresor de Foyt . Foyt se enfureció por el informe y negó cualquier acusación de trampa. ^{[ 56 ] [ 57 ]} Durante un tiempo de inactividad en la sesión de práctica del viernes por la tarde, Foyt persiguió a Miller en el parapeto de césped junto al pit lane, lo agarró y le dio una bofetada en la nuca ^{[ 58 ]} y amenazó con "extirparle dos órganos vitales". ^{[ 59 ]} Foyt afirmó que su velocidad se debía al desarrollo del motor durante los meses de invierno y bromeó: "¿Es un crimen ir rápido?" ^{[ 57 ] [ 58 ]} Foyt también exigió que se apagaran los radares.

En respuesta, Miller escribió una columna mordaz que se publicó en The Star el domingo 10 de mayo. ^{[ 60 ] [ 61 ]} Miller acusó a Foyt de tener rabietas, intimidación verbal y física, y comportamiento infantil. Pero, más importante aún, enumeró una larga lista de carreras de USAC en las que Foyt supuestamente había hecho trampa en el pasado. La columna desató la controversia, ^{[ 62 ]} y Foyt refutó inmediatamente las acusaciones. ^{[ 63 ]} Foyt exigió que el periódico publicara una retractación, y después de que se negaran, presentó una demanda por difamación de 3 millones de dólares en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Texas . ^{[ 64 ]} La demanda alegaba que el artículo era falso, con la intención de dañar la reputación de Foyt, así como crear animosidad hacia él por parte de los demás pilotos. La disputa se mantuvo latente durante la semana de la carrera y durante los meses de verano, pero pronto quedó eclipsada en gran medida por la controversia de Bobby Unser / Mario Andretti que ocurrió en la carrera misma.

El 1 de noviembre de 1981, The Star publicó una retractación, reconociendo que la supuesta conducta poco profesional de Foyt "nunca había sido probada ni protestada", y que en el momento de la retractación, "seguía sin ser probada ni protestada". Como resultado, Foyt retiró la demanda por difamación. ^{[ 65 ]} Las partes llegaron a un acuerdo extrajudicial por una cantidad monetaria no revelada, y el juez Carl O. Bue Jr. aceptó el acuerdo y desestimó formalmente la demanda el 30 de noviembre. ^{[ 66 ]}

La carrera se transmitió en vivo por la Red de Radio IMS . Paul Page fue el locutor principal por quinto año consecutivo. Lou Palmer informó desde el círculo de ganadores. Darl Wible se retiró y Bob Jenkins pasó a la cuarta posición de la curva, donde permanecería hasta 1989. Larry Henry se unió al equipo por primera vez, ubicado en la recta trasera. Este fue el único año de Larry en la recta trasera; al año siguiente se trasladó a la curva 3. Este fue el último año de Doug Zink en la curva 3.

La ubicación de los reporteros de la Curva 2 cambió ligeramente; aunque seguía estando en el techo de las Suites VIP, la estación se trasladó hacia el sur, hacia el centro de la curva. Howdy Bell, el veterano reportero de la Curva 2, celebró su vigésimo año en el equipo. Este fue el último año de Howdy en la Curva 2 hasta 1985. En la Curva 3, la ubicación de los reporteros se trasladó a un andén en la Plataforma L.

La carrera se transmitió en Estados Unidos por ABC Sports con un ligero retraso . Sam Posey acompañó al coche de seguridad y realizó la transmisión en vivo desde el interior al inicio de la carrera.

La transmisión se ha retransmitido en ESPN Classic desde 2003. El 24 de mayo de 2003, la carrera apareció en la serie "Big Ticket" de ESPN Classic, presentada por Jack Arute , que incluyó entrevistas con Bobby Unser y Mario Andretti . El 30 de julio de 2003, se emitió una versión extendida de la transmisión de "Big Ticket".

48. "La Junta de Carreras se niega a escuchar la petición de Andretti", NY Times, consultado en https://www.nytimes.com/1982/02/04/sports/racing-board-refuses-to-hear-andretti-s-plea.html

49. "La Junta de Carreras se niega a escuchar la petición de Andretti", NY Times, consultado en https://www.nytimes.com/1982/02/04/sports/racing-board-refuses-to-hear-andretti-s-plea.html

General

• https://www.youtube.com/watch?v=EORP8qYwKA8
• https://www.youtube.com/watch?v=RwmfBp3U2Os
• https://www.nytimes.com/1981/06/29/sports/mears-back-after-indy-fire-wins-twice-mears-back-after-indy-fire-wins-twice.html

• Informe diario a pie de pista de las 500 Millas de Indianápolis de 1981 para los medios de comunicación
• Historia de las 500 Millas de Indianápolis: Carrera y estadísticas de todos los tiempos – Sitio oficial
• Transmisión radiofónica de las 500 Millas de Indianápolis de 1981, Indianapolis Motor Speedway Radio Network