Copa de la Independencia de 1984

Los Falcons de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos comenzaron la temporada de fútbol americano universitario de 1984 con un nuevo entrenador en jefe, Fisher DeBerry, quien reemplazó al exitoso Ken Hatfield . Hatfield y los Falcons habían logrado un récord de 10-2 durante 1983, incluyendo una victoria en el Independence Bowl de 1983. Tras esa victoria, Hatfield aceptó el puesto de entrenador en jefe en la Universidad de Arkansas y DeBerry fue contratado para reemplazarlo, siendo ascendido desde el puesto de coordinador ofensivo. ^{[ 3 ]}

En los dos primeros partidos de su carrera en la Fuerza Aérea, los Falcons de DeBerry tuvieron un excelente comienzo. En el partido inaugural de 1984, los Falcons derrotaron a San Diego State por 34-17 . La semana siguiente, los Falcons aplastaron a Northern Colorado por 75-7 . Pero después de esas dos victorias, las cosas se complicaron para los Falcons. La Fuerza Aérea perdió sus dos siguientes partidos (contra Utah y Wyoming ) antes de derrotar a Colorado State , Navy y al tradicional equipo de fútbol americano de Notre Dame . ^{[ 3 ]}

Los últimos cuatro partidos de los Falcons se dividieron equitativamente (dos victorias y dos derrotas), y Air Force terminó la temporada regular con un récord de 7-4 y un récord de 4-3 en la Conferencia Atlética del Oeste. [ ^{3 ] A} finales de noviembre, como recompensa por su éxito en la temporada regular, los Falcons fueron invitados a participar en el Independence Bowl, convirtiéndose en el segundo equipo en los nueve años de historia del partido en ser invitado dos años consecutivos. ^{[ 4 ]}

Virginia Tech comenzó la temporada de 1984 bajo la dirección del entrenador Bill Dooley, quien en ese momento era el entrenador con más victorias en la historia de Tech. En 1983, los Hokies habían logrado un récord de 9-2 , con una de las dos derrotas a manos del número 9, West Virginia, en un partido televisado a nivel nacional. ^{[ 5 ]} Tech comenzó la temporada de 1984 con una victoria contra Wake Forest, pero luego sufrió una derrota contra West Virginia en una de las rivalidades de fútbol americano universitario más polémicas del país en ese momento. En las dos semanas siguientes, Tech continuó alternando victorias y derrotas, alcanzando un récord general de 2-2 al final de la cuarta semana de la temporada. Sin embargo, la suerte de Tech cambió para mejor durante la última parte de la temporada, ya que los Hokies ganaron seis de sus últimos siete partidos antes de obtener una plaza para el Independence Bowl de 1984. ^{[ 6 ]}

Durante la temporada de 1984, la ofensiva terrestre de Virginia Tech estuvo liderada por el corredor Maurice Williams, quien acumuló 149  acarreos para 574  yardas y seis  touchdowns durante la temporada regular. ^{[ 10 ]} En la posición de mariscal de campo, los Hokies contaron con Mark Cox, quien completó 86  pases para 983  yardas, cinco  touchdowns y ocho  intercepciones durante la temporada. ^{[ 11 ]} El objetivo favorito de Cox fue el ala cerrada Joe Jones, quien atrapó 39  pases para 452  yardas y un touchdown durante la temporada. ^{[ 12 ]}

En el otro lado del campo, la Fuerza Aérea tuvo la segunda mejor ofensiva terrestre del país durante la temporada regular de 1984. ^{[ 13 ]} El fullback de la Fuerza Aérea, Pat Evans, lideró al equipo con 159  acarreos para 1015  yardas terrestres. ^{[ 14 ]} El quarterback de la Fuerza Aérea, Bart Weiss, también era conocido más por correr que por pasar. Weiss terminó la temporada regular con solo 41  pases completos para 668  yardas y tres  touchdowns. Corrió el balón 126  veces para 540  yardas y 10  touchdowns. ^{[ 14 ]} El receptor abierto Ken Carpenter fue quien más se benefició de los pocos pases que se lanzaron. Tuvo 15  recepciones para 258  yardas y dos  touchdowns durante la temporada regular. ^{[ 14 ]}

En defensa, los Falcons fueron liderados por Terry Maki, quien acumuló un total de 137  tacleadas, incluyendo asistencias. Dwan Wilson logró cinco  intercepciones para los Falcons, y el safety Scott Thomas, cuatro. En total, los Falcons permitieron un promedio de 148  yardas terrestres y 167  yardas aéreas por partido. En defensa, los Falcons permitieron un promedio de solo 21  puntos por partido, mientras que ellos mismos promediaron 44  puntos por partido. ^{[ 14 ]}

La defensa de Virginia Tech, mientras tanto, fue la número 2 a nivel nacional en defensa terrestre y la número 3 en defensa total. ^{[ 15 ]} Durante los 11  juegos de la temporada regular, Tech permitió un promedio de solo 3.34  yardas por jugada, el segundo total más bajo permitido en la historia del fútbol americano de Tech. ^{[ 16 ]} El jugador más importante en esa defensa fue el liniero de Tech Bruce Smith, quien acumuló 52  tacleadas y 16 capturas durante la temporada regular. ^{[ 17 ]} El 6 de diciembre, Smith recibió el Trofeo Outland , un premio otorgado al mejor liniero defensivo interior según la votación de los periodistas deportivos estadounidenses. ^{[ 18 ]} Entre los backs defensivos, los Hokies fueron liderados por Ashley Lee, quien atrapó siete intercepciones durante la temporada. ^{[ 19 ]} 

En la primavera de 1983, la NCAA impuso a Virginia Tech un período de prueba por infracciones derivadas de beneficios ilegales otorgados a jugadores y posibles reclutas. El principal efecto de la sanción fue prohibir a los jugadores que recibieron dichos beneficios participar en cualquier partido de postemporada después de la temporada de 1984. Siete de los ocho jugadores involucrados en el escándalo abandonaron Virginia Tech o lograron que se les levantara el período de prueba tras apelar ante la NCAA. El octavo, Bruce Smith, no. ^{[ 20 ]}

Debido a que los nombres de los ocho jugadores se mantuvieron en secreto, el público en general no fue informado de que Bruce Smith, quien se había convertido en uno de los mejores jugadores defensivos del país, no podría participar en el Independence Bowl de 1984. La situación solo se reveló cuando Smith presentó una demanda para obligar a Virginia Tech y a la NCAA a permitirle jugar en el partido. El Dr. Cecil Lloyd, presidente del Independence Bowl, anunció en el momento de la demanda que, de haber sabido de las restricciones impuestas a Smith, probablemente no habría invitado a Tech a jugar en el partido. ^{[ 20 ]}

No obstante, Smith obtuvo una orden judicial de un tribunal de Virginia que le permitió participar en el partido, que se celebraba en Luisiana. ^{[ 21 ]} En respuesta, la NCAA amenazó con retirar la certificación del Independence Bowl si se le permitía jugar a Smith. ^{[ 22 ]} Cuando el tazón le prohibió participar, Smith obtuvo una orden de restricción de un tribunal de Luisiana para obligar al Independence Bowl a permitirle jugar. ^{[ 23 ]} El día del partido, la NCAA intentó apelar la decisión ante el Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito de Luisiana, pero un panel de tres jueces denegó la apelación. Para entonces, el partido estaba a punto de comenzar y se le permitió jugar a Smith. ^{[ 20 ]}

Virginia Tech realizó la patada inicial para comenzar el partido, y Air Force inició su primera serie ofensiva en su línea de 20 yardas tras un touchback . Los Falcons comenzaron el partido con tres carreras cortas consecutivas que no lograron un primer down y despejaron el balón a Virginia Tech. Los Hokies iniciaron su primera serie ofensiva tras un corto regreso a su línea de 35 yardas. Al igual que Air Force antes que ellos, Tech no pudo conseguir un primer down y despejó. Air Force inició su segunda serie ofensiva en su línea de 34 yardas y tuvo más éxito en ella. Ayudados por una penalización por fuera de juego contra Virginia Tech, los Falcons consiguieron un primer down con una gran carrera de Bart Weiss que penetró en el lado del campo de Tech. A esa carrera le siguieron varias más de los Falcons, que avanzaron dentro de la zona roja de Tech antes de ser detenidos por la defensa de Tech. En cuarta oportunidad, Air Force intentó un gol de campo de 35 yardas , que fue exitoso. Con 6:35 restantes en el primer cuarto, Air Force tomó una ventaja de 3-0 . ^{[ 25 ]}

Tras el saque inicial de Air Force y una corta devolución de los Hokies, la ofensiva de Virginia Tech comenzó una serie ofensiva en su línea de 28 yardas. Una penalización de cinco yardas por salida en falso hizo retroceder a la ofensiva de Tech cinco yardas, pero una larga carrera del mariscal de campo Mark Cox compensó la penalización y le dio a Tech un primer down. Siguió otro primer down, y Tech penetró en el lado del campo de Air Force. Una vez allí, Eddie Hunter evadió a los defensores de Falcon para una carrera de 33 yardas que llevó a los Hokies dentro de la línea de 20 yardas de Air Force. Tres jugadas más hicieron avanzar a Tech, dentro de la línea de cinco yardas de Air Force, para un primer down. En la siguiente jugada, Maurice Williams corrió hacia adelante, hacia la zona de anotación. ^{[ 26 ]} El touchdown y el punto extra le dieron a Virginia Tech una ventaja de 7 – 3 con 1:42 restantes en el cuarto. ^{[ 25 ]}

La Fuerza Aérea devolvió la patada inicial de Virginia Tech hasta su línea de 21 yardas y se vio favorecida por una penalización por falta personal de 15 yardas contra Virginia Tech después de la devolución. Los Falcons comenzaron así su ofensiva en su línea de 36 yardas. Continuaron avanzando con carreras cortas, pero casi sufrieron un duro revés cuando Weiss soltó el balón durante una carrera. Sin embargo, recuperó el balón suelto y los Falcons mantuvieron la posesión. Con los Falcons enfrentando una cuarta oportunidad en su mitad del campo, el tiempo se agotó en el cuarto. Al final del primer cuarto, Virginia Tech tenía una ventaja de 7-3 . ^{[ 25 ]}

Aún enfrentando cuarta oportunidad, Air Force despejó para comenzar el segundo cuarto. Virginia Tech recuperó el balón con éxito y comenzó una ofensiva en su línea de 32 yardas. Los Hokies corrieron el balón con éxito al principio, consiguiendo un primer down y avanzando hasta la mitad del campo de los Falcons. Enfrentando una tercera oportunidad, Tech se vio favorecido por una penalización por interferencia de pase contra Air Force, lo que le dio a Tech un primer down dentro de la línea de 25 yardas de Air Force. Los Hokies avanzaron hasta la línea de 20 yardas, pero Cox fue capturado por el defensor de Air Force, Larry Nicklas, haciendo retroceder a Tech hasta la línea de 27 yardas. El entrenador en jefe de Tech, Bill Dooley, envió al pateador Don Wade para intentar un gol de campo de 43 yardas. El tiro se quedó corto, y el margen se mantuvo en 7 – 3 con 11:03 restantes antes del medio tiempo. ^{[ 27 ]}

Debido al intento de gol de campo fallido, Air Force tomó posesión del balón desde el punto donde se produjo el fallo, la yarda 27. A pesar de haber ganado algo de impulso al impedir que Virginia Tech anotara, los Falcons no pudieron conseguir un primer down y no lograron avanzar , despejando el balón. Tech se negó a devolver el balón, que rodó hasta la yarda 3 de Virginia Tech, donde la ofensiva de los Hokies tomó posesión. En la primera jugada después del despeje, Nigel Bowe de Tech soltó el balón, que fue recuperado por varios defensores de Air Force. Tras la recuperación del balón suelto, a los Falcons les bastó una sola jugada para anotar un touchdown y tomar una ventaja de 10-7 . ^{[ 27 ]}

Con 8:50 antes del medio tiempo, Tech ahora estaba en desventaja por primera vez desde el inicio del cuarto. Necesitando recuperar la ventaja, los Hokies devolvieron la patada inicial de Air Force cerca de la línea de 20 yardas, pero cometieron una penalización por falta personal de 15 yardas que hizo retroceder a Tech hasta su línea de 12 yardas y obligó a los Hokies a ganar 22  yardas para un primer down. Tech no pudo hacerlo debido a la fuerte defensa de Air Force y despejó después de tres y fuera. La patada fue corta, y Air Force comenzó su ofensiva en su línea de 44 yardas. Los Falcons también tuvieron tres y fuera y despejaron de vuelta a Tech. ^{[ 27 ]}

Los Hokies recuperaron el despeje en su línea de 14 yardas. Los Hokies consiguieron un primer down con tres carreras, y luego otro con un pase de Cox, avanzando el balón hasta su línea de 35 yardas. Una penalización por agarrar la máscara facial contra Air Force ayudó a Tech cuando los Hokies avanzaron dentro del territorio de Air Force. El tiempo restante en la mitad rápidamente se convirtió en un factor para Virginia Tech, ya que los Hokies penetraron la línea de 45 yardas de los Falcons con solo 1:10 restante en la mitad. Mientras los Hokies corrían el balón, se vieron obligados a pedir tiempos muertos para detener el reloj, que cuenta hacia atrás después de las jugadas de carrera que no consiguen un primer down o terminan fuera de límites. Cox lanzó pases ocasionales, ganando pocas yardas, pero la mayor parte del trabajo de los Hokies durante la serie ofensiva se hizo por tierra. Tech penetró la zona roja de Air Force, avanzando hasta la línea de 12 yardas de los Falcons con 25  segundos restantes. Cuando Cox intentó lanzar un pase a la zona de anotación para conseguir un touchdown antes de que terminara el tiempo, Mike Chandler de la Fuerza Aérea interceptó el balón, negándole a los Hokies la oportunidad de anotar. ^{[ 27 ]}

Al descanso, la Fuerza Aérea tenía una ventaja de 10-7 . ^{[ 27 ]}

La Fuerza Aérea recibió el balón al comienzo de la segunda mitad y comenzó en su línea de 20 yardas después de un touchback. Los Falcons avanzaron al territorio de Tech, pero la defensa de los Hokies obligó a los Falcons a despejar cerca del medio campo, y Tech tomó posesión a los 12:23 del cuarto en su línea de 24 yardas después de una corta devolución. Al igual que la Fuerza Aérea, Tech consiguió un par de primeros downs. Pero al igual que la Fuerza Aérea, la defensa del oponente forzó un despeje cerca del medio campo. Después del despeje, la Fuerza Aérea tomó posesión en su línea de 20 yardas con 9:09 restantes en el cuarto. ^{[ 28 ]}

Los Falcons tuvieron problemas para avanzar al principio, pero se vieron favorecidos por una penalización por falta personal de 15 yardas contra Virginia Tech que les dio un primer down. Weiss completó un pase que les dio a los Falcons otro primer down y llevó a Air Force al territorio de Tech. En la primera jugada dentro del territorio de los Hokies, Weiss soltó el balón, pero lo recuperó y Air Force mantuvo la posesión. Weiss se redimió de su balón suelto dos jugadas después cuando corrió para conseguir un primer down que mantuvo la ofensiva en marcha. A pesar de ese esfuerzo, Tech logró detener el ataque y Air Force despejó con 3:10 restantes en el cuarto. ^{[ 28 ]}

Tech tomó posesión del balón en su línea de 13 yardas tras el despeje de 63 yardas, pero no logró avanzar y se vio obligado a despejar. La ofensiva de Air Force regresó al campo en su línea de 47 yardas después de la patada. Los Falcons consiguieron un primer down, pero la defensa de Tech se mantuvo firme y forzó un cuarto down. Necesitando solo unas pulgadas para conseguir un primer down, Air Force optó por intentar ganar las yardas necesarias en lugar de despejar el balón. Pero antes de que los Falcons pudieran comenzar la jugada, el tiempo se agotó en el tercer cuarto. Con un cuarto restante, los Falcons aún mantenían una ventaja de 10-7 . ^{[ 28 ]}

El cuarto cuarto comenzó con Air Force en posesión del balón, enfrentando cuarta oportunidad y necesitando avanzar apenas unas pulgadas para conseguir un primer down. Sin embargo, durante el intento de los Falcons por ganar esas pulgadas, Bruce Smith de Tech rompió la línea ofensiva de Air Force y capturó a Bart Weiss para una pérdida de yardas. Al no haber conseguido un primer down, Air Force entregó el balón a Virginia Tech, que comenzó una ofensiva en su línea de 42 yardas. Eddie Hunter de Tech avanzó el balón en tres carreras consecutivas, consiguiendo un primer down y entrando en territorio de Air Force. Buscando empatar el partido o tomar la delantera con una jugada de engaño, el entrenador en jefe de Tech, Bill Dooley, ordenó una jugada que involucraba un pase de Hunter en lugar del mariscal de campo Mark Cox. El pase fue interceptado por el defensor de Air Force, Scott Thomas, y los Falcons tomaron posesión del balón en su línea de 38 yardas con 12:58 restantes en el partido. ^{[ 29 ]}

Al igual que Virginia Tech, Air Force comenzó a avanzar por tierra. Los Falcons se vieron favorecidos por dos penalizaciones por fuera de juego contra los Hokies y avanzaron hasta territorio de Tech. Una vez allí, Weiss completó un pase de 16 yardas a Tom Coleman para un primer down. Weiss consiguió otro primer down corriendo con el balón, llevando a los Falcons a la zona roja de Tech con 10:10 restantes. La defensa de Tech se endureció, forzando un cuarto down en la línea de dos yardas. En lugar de patear un gol de campo, Fisher DeBerry optó por intentar el touchdown, y Mike Brown corrió las dos  yardas necesarias. La anotación y el punto extra posterior le dieron a Air Force una ventaja de 17-7 con 6:00 restantes en el partido. ^{[ 29 ]}

La ofensiva de Virginia Tech comenzó su trabajo en su línea de 20 yardas, necesitando anotar rápidamente para tener una oportunidad de remontar el déficit de 10 puntos, lo que requeriría dos anotaciones separadas para lograrlo. Mike Cox completó un pase de siete yardas, luego Maurice Williams se escapó para una carrera de 15 yardas que le dio a Tech un primer down y llevó a los Hokies a la línea de 42 yardas. Cox completó un pase largo a la zona roja de Air Force, pero la recepción fue anulada por una penalización de interferencia de pase ofensiva contra Tech que le costó a los Hokies la recepción larga, una pérdida de down y 15  yardas adicionales. Mientras corría para ganar tiempo extra para lanzar el balón, Cox fue capturado por el defensor de Air Force, Chris Funk, y soltó el balón. Air Force recuperó el balón suelto, y la ofensiva de los Falcons regresó al campo con poco más de cuatro minutos restantes de juego. ^{[ 29 ]}

Los Falcons iniciaron su ofensiva en la yarda 30 de Tech tras el balón suelto, lo que eliminó cualquier posibilidad de que Tech consiguiera las dos anotaciones necesarias para recuperar la ventaja. Los Falcons avanzaron con eficacia por el campo, consumiendo el tiempo restante . Bart Weiss finalmente rompió la defensa de Tech con una ganancia de 12 yardas y el último touchdown de los Falcons en el partido. Aunque fallaron el punto extra, Air Force había tomado una ventaja insuperable de 23-7 con 2:08 restantes en el juego. Tras la patada de salida posterior al touchdown de Air Force, la ofensiva de Tech regresó al campo en su yarda 20. La primera jugada de la ofensiva de los Hokies resultó en una penalización de 10 yardas por sujetar a Tech. Con el tiempo agotándose, Tech avanzó con éxito mediante varios pases, pero el tiempo se agotó poco después de que Tech cruzara la yarda 50. Air Force se aseguró la victoria por 23-7 . ^{[ 29 ]}