Coca-Cola 500 de 1998

La Coca-Cola 500 fue una carrera de exhibición de autos de serie NASCAR, no puntuable para el campeonato , que se celebró el 22 de noviembre de 1998, durante la temporada 1998 de la NASCAR Winston Cup Series . La carrera tuvo lugar en el óvalo Twin Ring Motegi, en la ciudad de Motegi, en la isla principal japonesa de Honshu . Fue el tercer año consecutivo que NASCAR celebró una carrera de exhibición en Japón, tras haber organizado carreras en el circuito de Suzuka en 1996 y 1997 .

Equipos de la Winston Cup Series , Busch Series , Craftsman Truck Series y Winston West Series viajaron a Japón para competir en la carrera. Cuatro pilotos japoneses también participaron en el evento. La carrera fue también la primera en la que Dale Earnhardt y su hijo, Dale Earnhardt Jr., compitieron entre sí en una carrera de NASCAR, conduciendo los Chevrolets n.° 3 y 1 , respectivamente. ^{[ 2 ]} La pole position la ganó Jeremy Mayfield de Penske Racing South , mientras que Mike Skinner de Richard Childress Racing ganó la carrera. Jeff Gordon de Hendrick Motorsports terminó segundo, mientras que Mayfield terminó tercero.

Ubicado a 97 km (60 millas ) al noreste de Tokio , ^{[ 3 ]} Twin Ring Motegi abrió sus puertas el 1 de agosto de 1997. ^{[ 4 ]} A principios de 1998, se cancelaron los planes para continuar albergando la NASCAR Thunder 100 en el Circuito de Suzuka, ^{[ 5 ]} y como resultado, la carrera de NASCAR en Japón se trasladó al óvalo de Motegi de 2,4 km (1,5 millas) . ^{[ 6 ]} Veintiocho autos viajaron a Japón para la carrera, ^{[ 5 ]} y un total de 31 pilotos compitieron en la carrera, 13 de la Winston Cup Series, 11 de la Winston West Series, dos de la Busch Series , uno de la Craftsman Truck Series y cuatro de Japón. ^{[ 7 ]}   

La clasificación tuvo lugar el 21 de noviembre. Jeremy Mayfield ganó la pole position para la carrera con un tiempo de vuelta de 35.116 segundos y una velocidad de 158.799 millas por hora (255.562 km/h) , su segunda pole de 1998. El tres veces campeón y vigente campeón de la Copa, Jeff Gordon ^{[ 8 ],} se clasificó segundo con 35.122 segundos y 158.772 mph (255.519 km/h) , seguido por Mike Skinner con 35.162 segundos y 158.592 mph (255.229 km/h) . ^{[ 9 ]} Elliott Sadler y Darrell Waltrip , sustituyendo al lesionado Dale Jarrett , completaron los cinco primeros, mientras que Jeff Burton , Bill Elliott , Rusty Wallace , Dale Earnhardt Jr. y Lance Norick cerraron los diez primeros. ^{[ 10 ]}     

Aunque Jeremy Mayfield lideró la primera vuelta, Jeff Gordon se hizo con el liderato en la vuelta siguiente y lideró hasta la vuelta 21, cediendo el primer puesto a Jeff Burton . De las vueltas 28 a la 49, el liderato fue intercambiado por Mike Skinner y Rusty Wallace, con Sterling Marlin , Burton y Mayfield también tomando el liderato después. Skinner, Wallace, Burton y Mayfield lideraron vueltas hasta la vuelta 90, cuando Gordon tomó el liderato, manteniéndolo durante 49 vueltas. En la vuelta 139, Dale Earnhardt tomó el liderato, ^{[ 11 ]} pero Skinner lo adelantó a él y a Gordon en la vuelta siguiente, y lideró durante el resto de la carrera, ^{[ 7 ]} derrotando a Gordon por 0.153 segundos. ^{[ 8 ]} Gordon, Mayfield, Burton y Wallace conformaron el resto de los cinco primeros, mientras que Dale Earnhardt Jr., Bill Elliott, Dale Earnhardt, Sterling Marlin y Michael Waltrip terminaron en los diez primeros. ^{[ 11 ]} Scott Gaylord fue el piloto de Winston West mejor clasificado, terminando en el puesto 13. ^{[ 12 ]}

En la conferencia de prensa posterior a la carrera, el presidente de NASCAR, Mike Helton, declaró que, dado que el contrato de tres años de la Cup Series para correr en Japón expiró después de la carrera de 1998, ^{[ 6 ]} la Winston West Series celebraría el evento como la carrera de cierre de temporada de la serie en 1999; ^{[ 13 ]} Kevin Richards ganó la carrera. ^{[ 14 ]} Sin embargo, debido a los altos costos de transporte al evento y la baja asistencia, la serie no regresó después de la carrera de 1999. ^{[ 5 ]} Más tarde en la conferencia, se le preguntó a Helton si el fabricante japonés Honda se uniría a NASCAR, pero declaró que no tenía "un motor que cumpliera con las especificaciones para las carreras de NASCAR". ^{[ 6 ]} Los rivales nacionales Toyota finalmente se unirían a la NASCAR Craftsman Truck Series en 2004 y finalmente a la Cup Series en 2007. En 2024, comenzaron a resurgir informes sobre la posible entrada de Honda, en medio de preguntas sobre el futuro de su programa en la IndyCar Series . ^{[ 15 ]}

Más tarde se especuló que la carrera de exhibición internacional se trasladaría a EuroSpeedway Lausitz en Alemania . ^{[ 5 ]} Hasta 2013, NASCAR no había expresado ningún interés en que su serie nacional realizara una carrera de exhibición internacional; el vicepresidente sénior Steve O'Donnell declaró: "Hemos tenido 20 grupos que se han acercado a nosotros desde China. Pero la mayoría de ellos son eventos únicos. Seguimos resistiéndonos y diciendo que vamos a hacer esto, pero de una manera inteligente. Si pueden mostrarnos cómo construimos carreras de autos de serie, eso es algo que queremos explorar". ^{[ 16 ]} La serie de segundo nivel sí realizó carreras internacionales (aunque para puntos de campeonato) en México y Canadá en la década de 2000, y NASCAR consideró una carrera canadiense para el calendario de la Cup Series de 2024, ^{[ 17 ]} pero la propuesta fracasó y una carrera en Iowa Speedway ocupó su lugar en el calendario final de 2024. ^{[ 18 ]} (Anteriormente, en 1958, se celebró en el país una carrera de la Copa que otorgaba puntos, la Jim Mideon 500 , en el Exhibition Stadium de Toronto, Ontario ). La primera carrera internacional de la NASCAR Cup Series que otorgaba puntos desde 1958 finalmente se celebró en 2025, en el Autódromo Hermanos Rodríguez de México, que anteriormente albergaba carreras de la segunda división. ^{[ 19 ]}