Gran Premio de Japón de 1998

Antes de la última carrera de la temporada, el piloto de McLaren , Mika Häkkinen, lideraba el Campeonato de Pilotos con 90 puntos; el piloto de Ferrari, Michael Schumacher, era segundo con 86 puntos. ^{[ 5 ]} Se podían obtener un máximo de 10 puntos para la carrera restante, lo que significaba que Schumacher aún podía ganar el título. Häkkinen solo necesitaba un segundo puesto para convertirse en Campeón de Pilotos incluso si Schumacher ganaba: ambos pilotos estarían empatados en puntos y número de victorias, pero Häkkinen se llevaría el título ya que habría terminado segundo tres veces, en comparación con las dos de Schumacher. ^{[ 6 ]} Detrás de Häkkinen y Schumacher en el Campeonato de Pilotos, David Coulthard era tercero con 52 puntos en un McLaren, con Eddie Irvine cuarto con 41 puntos en un Ferrari. ^{[ 5 ]} En el Campeonato de Constructores , McLaren lideraba con 142 puntos y Ferrari era segundo con 127 puntos, con un máximo de 16 puntos disponibles, lo que significaba que Ferrari necesitaba un 1-2 con ambos McLaren terminando fuera de posiciones que otorgan puntos para reclamar el campeonato (si los dos equipos hubieran estado empatados a puntos, McLaren habría ganado por desempate debido a que tenía más victorias que Ferrari). ^{[ 5 ]}

Durante el descanso de cinco semanas (35 días) que siguió al Gran Premio de Luxemburgo , Ferrari y McLaren realizaron pruebas privadas que estaban muy apretadas. ^{[ 7 ]} Ferrari concentró sus pruebas en su circuito privado de Mugello , mientras que McLaren probó en el Circuito de Catalunya, donde se les unieron Benetton y Prost , Arrows y Stewart ; los nuevos participantes para 1999, BAR y Jordan , optaron por correr en Silverstone . ^{[ 8 ]} Debido a dos incidentes controvertidos que decidieron los Campeonatos Mundiales de 1994 y 1997, Schumacher recibió órdenes estrictas del presidente de Ferrari, Luca di Montezemolo, de no repetir tales incidentes. ^{[ 9 ]} Después de haber participado desde su debut en 1965 , el proveedor de neumáticos Goodyear se retiró de la Fórmula Uno, después de haber sido el único proveedor de neumáticos del deporte durante varias temporadas. El fabricante competidor Bridgestone se convirtió en el único proveedor de neumáticos del deporte para la temporada de 1999. ^{[ 10 ]}

Se realizaron dos sesiones de práctica antes de la carrera; la primera tuvo lugar el viernes y se dividió en dos partes, y la segunda el sábado por la mañana. La primera sesión duró un total de tres horas, mientras que la segunda duró dos horas. ^{[ 11 ]} Schumacher marcó el mejor tiempo en la primera sesión de práctica con un tiempo de 1:39.823, dos décimas de segundo por delante del piloto de Jordan y hermano Ralf Schumacher y del piloto de Williams Heinz-Harald Frentzen . El compañero de equipo de Schumacher, Irvine, fue el cuarto más rápido, Häkkinen el quinto y su compañero de equipo Coulthard completó los seis primeros puestos. ^{[ 12 ]}

La sesión de clasificación se llevó a cabo el sábado por la tarde, con una duración de una hora. Schumacher consiguió su tercera pole position consecutiva con su Ferrari, con un tiempo de 1:36.293. ^{[ 13 ]} Häkkinen lo acompañó en la primera fila, a una décima de segundo, tras no poder completar su última vuelta rápida al salirse de la pista en la curva Degner. Coulthard fue tercero con el otro McLaren. Irvine ocupó el cuarto lugar con el segundo Ferrari, mientras que Frentzen se hizo con el quinto puesto a pesar de salirse de la pista al final de la sesión. ^{[ 14 ]}

El inicio de la carrera fue abortado cuando el coche de Prost de Jarno Trulli se detuvo desde la 14.ª posición. Antes del segundo intento de inicio, el Ferrari de Schumacher avanzó desde su posición de salida y se detuvo al meter la marcha. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} Esto le dio la pole position a Häkkinen, mientras que Schumacher salió desde la última posición de la parrilla. ^{[ 18 ]}

En la salida, Häkkinen se distanció mientras Irvine adelantaba a Coulthard para colocarse segundo. El piloto de Ferrari no pudo atacar al líder finlandés, mientras que Schumacher subió posiciones, alcanzando el duodécimo lugar al final de la primera vuelta. El primer abandono fue Pedro Diniz , que hizo un trompo en la vuelta 3 con el Arrows . En la vuelta cuatro, Schumacher adelantó a su hermano Ralf para colocarse séptimo, pero luego se quedó atascado detrás de los combativos excampeones del mundo Damon Hill y Jacques Villeneuve . Mientras tanto, Ralf Schumacher finalmente se retiraría por fallo de motor al final de la vuelta 14. Michael perdió treinta segundos en las siguientes vueltas sobre el líder de la carrera, Häkkinen, lo que perjudicó sus esperanzas de victoria y del título. Después de que todos los favoritos entraran a boxes, Schumacher salió en tercer lugar, tras haber marcado algunas vueltas rápidas. En la vuelta 28, Esteban Tuero se pasó de frenada al entrar en la última curva, chocando contra el Tyrrell de Tora Takagi . Cuando Schumacher pasó por encima de los escombros, sufrió un pinchazo lento que reventó su neumático trasero derecho tres vueltas después, lo que le obligó a abandonar, un evento que no se mostró a los espectadores británicos en ITV debido a una pausa publicitaria inoportuna, lo que obligó a Murray Walker a informar a los espectadores al regresar a la transmisión: "¡Y ahora están viendo al nuevo Campeón del Mundo porque esto es lo que sucedió en la pausa!". Esto dejó a Häkkinen para tomar la victoria y su primer campeonato de pilotos. Si bien Irvine logró mantener a Coulthard detrás de él, McLaren pudo, sin embargo, mantener su ventaja sobre Ferrari en el campeonato de constructores. ^{[ 16 ] [ 18 ]} Detrás de los tres primeros, Hill adelantó a su futuro compañero de equipo de Jordan, Frentzen, en la última curva para terminar cuarto; el punto extra elevó a Jordan por delante de Benetton en el campeonato de constructores.

Tras la carrera, Häkkinen describió la situación después de las dos salidas abortadas como un alivio, diciendo: «Cuando Michael se vio obligado a salir desde la última posición de la parrilla, eso aumentó enormemente la presión sobre mí. La carrera no fue tan difícil como otras que he tenido esta temporada. Pero gran parte de eso se debe al equipo, que me mantuvo informado de dónde estaban Eddie y Michael». ^{[ 16 ]} Eddie Irvine fue citado diciendo: «Lo que le pasó a Michael en la salida no cambió nuestra táctica para la carrera, la destruyó. Cuando Michael se fue a la parte de atrás, supe que dependía de mí. Hice una salida fantástica y estuve cerca de Mika en algunos momentos, pero simplemente no pude lograr ponerme en cabeza». ^{[ 16 ]}