Final de los playoffs de la Primera División de la Liga de Fútbol de 2001

La final de los playoffs de la Football League First Division de 2001 fue un partido de fútbol que se disputó el 28 de mayo de 2001 en el Millennium Stadium de Cardiff , entre el Bolton Wanderers y el Preston North End . El partido tenía como objetivo determinar el tercer y último equipo que ascendería de la Football League First Division , la segunda división del fútbol inglés , a la Premier League . Los dos primeros equipos de la temporada 2000-01 de la Football League First Division ascendieron automáticamente a la Premier League, mientras que los clubes que quedaron entre la tercera y la sexta posición de la tabla participaron en las semifinales de los playoffs; el Bolton Wanderers terminó la temporada en tercera posición, mientras que el Preston North End finalizó cuarto. Los ganadores de estas semifinales compitieron por la última plaza para la temporada 2001-02 en la Premier League. El Birmingham City y el West Bromwich Albion fueron los semifinalistas perdedores. Los medios británicos estimaron que ganar la final supondría hasta 30  millones de libras esterlinas para el equipo ganador.

Ante 54.328 espectadores, la final de 2001 fue arbitrada por Uriah Rennie . El Bolton se adelantó en el marcador gracias a un gol de Gareth Farrelly desde fuera del área del Preston . Michael Ricketts, que entró como suplente en la segunda parte, amplió la ventaja al final del segundo tiempo, antes de que Ricardo Gardner anotara el tercero tras una gran jugada individual que superó a David Lucas, portero del Preston. El partido terminó 3-0 y el Bolton ascendió a la Premier League tras tres años de ausencia.

A pesar de ser favoritos para el descenso en la siguiente temporada , el Bolton terminó decimosexto en la Premier League, dos puestos por encima de la zona de descenso. El Preston finalizó su siguiente campaña en octavo lugar en la Primera División, dos puestos por debajo de los playoffs de la Football League de 2002.

El Bolton Wanderers terminó la temporada regular 2000-01 en tercer lugar en la Football League First Division , la segunda división del sistema de ligas de fútbol inglés , un puesto y nueve puntos por delante del Preston North End . Por lo tanto, ambos se quedaron fuera de los dos puestos de ascenso directo a la Premier League y, en su lugar, participaron en los playoffs , junto con el Birmingham City y el West Bromwich Albion , para determinar el tercer equipo ascendido. El Bolton terminó a cuatro puntos del Blackburn Rovers (que ascendió en segundo lugar) y a catorce del Fulham, campeón de liga . ^{[ 1 ]}

Preston se enfrentó a Birmingham City en su semifinal de play-off, con el primer partido de la eliminatoria a doble partido disputado en St Andrew's en Birmingham el 13 de mayo de 2001. Después de una primera mitad sin goles en la que Marcelo del Birmingham estrelló el balón contra el travesaño del Preston, Nicky Eaden puso al equipo local por delante en el minuto 54. El disparo de David Healy 20 minutos después fue detenido por Ian Bennett en la portería del Birmingham, mientras que el último cabezazo de Darren Purse se fue desviado desde 6 yardas (5,5 m) asegurando que el partido terminara 1-0 a favor del Birmingham. ^{[ 2 ]} El partido de vuelta de la semifinal se jugó cuatro días después en Deepdale de Preston . A mitad de la primera mitad, el disparo alto de Healy a la red del Birmingham igualó el marcador global . Cinco minutos después del inicio de la segunda parte, un cabezazo de Danny Sonner golpeó el travesaño del equipo local y, en el minuto 59, Geoff Horsfield puso al Birmingham por delante en el marcador global al convertir un centro de Stan Lazaridis en el segundo palo. El Preston recibió un penalti en el minuto 78 tras una mano de Sonner, pero el lanzamiento de Graham Alexander se estrelló contra el larguero. Un disparo tardío de Lazaridis rozó la línea de gol del Preston antes de que el Birmingham encajara un gol en el tiempo de descuento de Mark Rankine para empatar el partido 2-2 en el global y forzar la prórroga . No se marcaron goles durante el tiempo añadido, por lo que la tanda de penaltis decidió el encuentro: Marcelo y Purse fallaron sus penaltis para el Birmingham y, aunque el lanzamiento de Rob Edwards del Preston también se fue desviado, el gol de Paul McKenna aseguró la victoria del Preston por 4-2 en la tanda de penaltis para clasificarse para la final. ^{[ 3 ]} 

El rival del Bolton fue el West Bromwich Albion, y el partido de ida de la semifinal de los playoffs se disputó en The Hawthorns, en West Bromwich, el 13 de mayo de 2001. El West Bromwich Albion dominó la mayor parte del encuentro, pero no fue hasta un minuto antes del descanso que se adelantó en el marcador con un gol de Jason Roberts , quien aprovechó un pase de Richard Sneekes y batió a Matt Clarke, portero del Bolton. Diez minutos después del inicio de la segunda parte, Colin Hendry derribó a Roberts y cometió un penalti que Lee Hughes transformó para poner el 2-0 a favor del West Bromwich Albion. A falta de menos de diez minutos para el final, Guðni Bergsson marcó de cabeza tras un córner de Bo Hansen para recortar distancias. En el minuto 88, Tony Butler, del West Bromwich Albion, cometió una falta sobre Hansen, provocando un penalti que Per Frandsen transformó , y el partido finalizó con un empate a 2. ^{[ 4 ] [ 5 ]} El partido de vuelta de la semifinal se jugó cuatro días después en el Reebok Stadium de Bolton. Bergsson abrió el marcador para el equipo local a los diez minutos, convirtiendo un tiro libre de Simon Charlton . En el minuto 63, Ricardo Gardner amplió la ventaja del Bolton con un gol tras recibir un pase de Anthony Barness . Un gol de Michael Ricketts en el último minuto aseguró la victoria del Bolton por 3-0, y un triunfo global de 5-2, clasificándolo para la final. ^{[ 4 ] [ 6 ]}

Allardyce, el entrenador ganador, estaba eufórico: "No puedo expresar con palabras lo que siento  ... Siento que me he quitado un gran peso de encima. Es un logro fenomenal". ^{[ 19 ]} Reflexionando sobre la competencia defensiva de su equipo, continuó: "Creo que es nuestra vigésima portería a cero de la temporada y ese es el secreto de nuestro éxito: aguantar la presión y contraatacar". ^{[ 24 ]} Moyes coincidió con la valoración previa al partido de su homólogo: "La diferencia fue la experiencia  ... Espero que aprendamos de esto y volvamos". ^{[ 19 ]} Continuó: "Cuando pierdes el último partido de la temporada piensas que la temporada ha sido un fracaso, pero ha sido una temporada maravillosa". ^{[ 25 ]} Admitió que el Bolton había merecido la victoria, señalando: "Estaba contento de irme al descanso perdiendo solo por un gol  ... No creo que fuera por nervios escénicos, simplemente seguíamos perdiendo el balón". ^{[ 26 ]} The Guardian informó que Holdsworth fue el hombre del partido . ^{[ 19 ]} Farrelly, cuyo gol para el Everton condenó al Bolton al descenso tres años antes, se sintió aliviado: "Estaba tan encantado de ver entrar ese gol. Marqué el gol que los hizo descender hace tres años, y es justo decir que se ha mencionado desde que firmé". ^{[ 24 ]} Lofthouse, descrito por la BBC como una "leyenda del Bolton", dijo: "Jugaron de maravilla, esos muchachos, fueron de primera clase, todos y cada uno de ellos  ... Es el momento de mayor orgullo, aunque hay un momento que lo supera y es cuando ganamos la FA Cup en el '58 ". ^{[ 27 ]} Las casas de apuestas inmediatamente hicieron del Bolton el favorito para descender de la Premier League la temporada siguiente. ^{[ 28 ]} Bergsson, del Bolton, tenía previsto retirarse al final de la temporada para dedicarse a la abogacía en Islandia, pero tras conseguir el ascenso pospuso esta decisión y disputó 30 partidos de la Premier League la temporada siguiente. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

En su siguiente temporada , el Bolton terminó decimosexto en la Premier League , dos puestos y cuatro puntos por encima de la zona de descenso. ^{[ 31 ]} Moyes dejó el Preston en marzo de 2002 para unirse al club de la Premier League Everton y fue reemplazado de forma interina por Kelham O'Hanlon antes de que Craig Brown fuera nombrado al mes siguiente. ^{[ 32 ]} El Preston terminó su siguiente campaña en octavo lugar en la Primera División , dos puestos y tres puntos por debajo de los play-offs . ^{[ 33 ]}