Gran Premio del Valle de Lehigh 2001

40°44′N 75°19′W / 40.73°N 75.32°W / 40.73; -75.32

El Gran Premio de Lehigh Valley de 2001 , conocido informalmente como Nazareth 225 de 2001 , fue una carrera de autos de Championship Auto Racing Teams (CART) celebrada el 6 de mayo de 2001 en Nazareth Speedway en Nazareth, Pensilvania , EE. UU. Fue la cuarta ronda de la temporada 2001 de CART . El novato Scott Dixon ganó la carrera por solo cuatro décimas de segundo sobre Kenny Bräck , mientras que Paul Tracy quedó tercero.

Dixon logró su primera y única victoria en CART después de apostar con éxito por una estrategia de ahorro de combustible que le dio a PacWest Racing su última victoria antes de que el equipo se retirara en 2002, así como su primera victoria desde 1997. El primer podio de Bräck de la temporada fue el preludio de dos victorias consecutivas en Motegi y Milwaukee , lo que lo colocó sólidamente en la lucha por el campeonato. Para Tracy, fue su segundo podio en tres carreras, pero no registraría otro durante el resto de la temporada.

La carrera fue la primera después del fiasco de la Firestone Firehawk 600 , y hubo preocupaciones sobre las fuerzas G experimentadas en Nazareth que finalmente no tuvieron fundamento. Esta también sería la última vez que CART compitió en el autódromo, lo que permitió que su rival de ruedas abiertas, la Indy Racing League, corriera su propia carrera de 225 vueltas entre 2002 y 2004.

El fin de semana de carreras comenzó apenas unos días después de que el evento de 600 millas en el Texas Motor Speedway programado para el 29 de abril se pospusiera y finalmente se cancelara debido a las fuerzas g extremas experimentadas por los pilotos que hicieron que las condiciones de la carrera fueran críticamente peligrosas. Los funcionarios del Speedway y CART todavía estaban discutiendo opciones sobre posibles fechas más adelante en el año para una carrera de recuperación, pero después de anunciar que todos los poseedores de boletos recibirían reembolsos sin una palabra sobre un evento de reemplazo, ^[1] quedó claro que cualquier futuro para la serie en el Texas Motor Speedway estaba en serias dudas.

Mientras tanto, se extendieron rumores de que Nazareth Speedway sería eliminado del calendario de 2002 a pesar de ser uno de los eventos de más larga duración de CART, en un esfuerzo por reducir los costos de viaje. El mismo día de la carrera, los funcionarios de CART publicaron un comunicado en el que indicaban que la serie revisaría sus opciones después de la carrera en Japón y tomaría una decisión en ese momento. ^[2]

...[U]na de las cosas que me ha quedado clara en mis cinco meses en CART es que debemos desarrollar un proceso que nos permita determinar de manera más efectiva dónde realizar las carreras. Hemos establecido criterios más definitivos que los que se usaban en el pasado y ahora estamos abordando los lugares donde corremos de una manera más formal. Este enfoque se aplica directamente a la situación que enfrentamos en Lehigh Valley.

—  Joseph Heitzler, presidente y director ejecutivo de CART ^[2]

Más tarde se decidió que la serie no continuaría compitiendo en Nazaret, eliminando la sede, junto con Belle Isle , Michigan , Lausitz y Houston para la temporada 2002.

Tras las quejas de los pilotos de que los paquetes aerodinámicos utilizados en la pista el año anterior habían provocado demasiada turbulencia y reducido la cantidad de adelantamientos en la pista, los funcionarios de CART decidieron utilizar una versión de baja carga aerodinámica del dispositivo Hanford en los coches en lugar de la versión de alta carga aerodinámica utilizada anteriormente en Nazareth. ^[3] Esta configuración se utilizaba normalmente en óvalos de longitud intermedia como Milwaukee Mile y se esperaba que ralentizara los coches en las curvas lo suficiente como para fomentar los adelantamientos. También significaba que el récord de vuelta de Patrick Carpentier del año anterior permanecería intacto.

Otra innovación técnica fue la introducción del dispositivo HANS , un dispositivo de retención que reducía la cantidad de movimiento lateral de la cabeza del conductor en caso de accidente. La CART lo había hecho obligatorio para todos los conductores en circuitos ovalados al comienzo de la temporada, y la carrera en Nazaret sería la primera carrera profesional de ruedas abiertas en la que todos los conductores estarían obligados a usarlo.

El piloto de PacWest, Maurício Gugelmin , después de verse involucrado en un importante accidente en Texas la semana anterior, se retiró del evento en Nazaret tras la muerte de su hijo de seis años, que tenía parálisis cerebral. ^[4] Gugelmin no se había perdido una carrera desde su debut en CART en Mid-Ohio en 1993; su racha de 130 carreras consecutivas había sido la más larga de todos los pilotos activos de la serie. ^[5] Debido a que la noticia llegó con tan poca antelación, PacWest Racing no tenía pilotos de reserva disponibles para reemplazar a Gugelmin, por lo que el patrocinio de NEXTEL de su coche se colocó en el de su compañero de equipo, Scott Dixon .

El viernes por la mañana, el novato Bruno Junqueira encabezó la tabla de tiempos con un tiempo de 20.485. ^[6] Junqueira y su compañero de equipo en Chip Ganassi, Nicolas Minassian, habían probado en la pista el pasado noviembre y luego de nuevo dos semanas antes de la carrera como parte de una prueba de novatos de CART. ^[5] Helio Castroneves de Penske ocupó el segundo lugar aproximadamente dos décimas más lento que Junqueira, mientras que Kenny Bräck ocupó el tercer lugar.

El viernes por la tarde, la sesión de entrenamientos fue similar, pero la velocidad aumentó a medida que el sol de la tarde calentaba la pista. ^[5] Junqueira se mantuvo en la cima de la general con su tiempo de la sesión matutina a pesar de que muchos otros pilotos mejoraron sus velocidades en la pista cálida. Max Papis mostró una gran mejora con respecto a la sesión matutina, ya que se ubicó en el segundo lugar, mientras que Helio Castroneves cayó al tercer lugar después de no poder mejorar su tiempo anterior.

Los entrenamientos del sábado por la mañana terminaron antes de lo previsto debido a unas ligeras lluvias, pero no antes de que Bräck rompiera la barrera de los veinte segundos y se hiciera con el primer puesto de la general con un tiempo de 19,926. ^[7] Castroneves fue el único otro piloto que bajó de los veinte segundos con un tiempo de 19,979 en la sesión. Junqueira mejoró su tiempo con un tiempo de 20,090, tercero en la general.

La clasificación se retrasó poco menos de diez minutos para permitir que los equipos de pista terminaran de secar la pista después de que finalmente terminaran las lluvias que interrumpieron las prácticas matinales. Al principio de la sesión, Papis hizo un trompo al entrar en la curva 4, lo que provocó que saliera la bandera amarilla. ^[8] Pudo volver a meter el coche en boxes y volver a intentar su vuelta de clasificación después de que todos los demás hubieran completado la suya.

Mientras tanto, Nicolas Minassian no tuvo tanta suerte. A mitad de la sesión, perdió el control en la curva 2 y se estrelló contra el muro exterior, rompiendo una tubería de aceite y haciendo que el coche ardiera en llamas. Minassian pudo salir del coche por sus propios medios y pronto fue dado de alta del centro médico del interior del circuito. Sin embargo, el coche quedó inutilizable, lo que obligó a Minassian a utilizar un coche de repuesto y empezar la carrera desde el último lugar. ^[9]

Al final de la clasificación, Junqueira pudo llevar su Lola #4 con motor Toyota a la pole position con un 19.700, su primera pole position en la serie y la primera de un novato desde Alex Tagliani en Río de Janeiro el año anterior. ^[9] Esta también fue la tercera pole consecutiva para Chip Ganassi Racing en Nazaret, después de Juan Pablo Montoya en 1999 y 2000. Bräck mantuvo su ritmo de práctica al comenzar segundo junto a Junqueira con un 19.738, su cuarta salida consecutiva en primera fila de la temporada ^[10] (Bräck se había clasificado primero en el evento anterior en Texas , pero la carrera se canceló al día siguiente). Michel Jourdain Jr. se clasificó tercero, el mejor de su carrera, dos décimas y media detrás de la pole. ^[11] Solo cuatro pilotos pudieron romper la barrera de los 20 segundos en la clasificación. El actual campeón de la CART, Gil de Ferran, solo pudo terminar en el puesto 15, mientras que su compañero de equipo y anterior ganador de la carrera, Castroneves, partió en el puesto 5. El líder en puntos, Cristiano da Matta, se clasificó en el puesto 9.

El día de la carrera, Bräck fue el más rápido en el calentamiento matutino, y la lluvia que complicó los entrenamientos el día anterior había dado paso a un cielo despejado. ^[12]

Cuando la bandera verde ondeó más tarde esa tarde, Bräck saltó inmediatamente a la delantera al entrar en la curva 1. Bryan Herta , que se había clasificado en un respetable séptimo lugar, hizo un trompo después de la línea de salida y llegada, lo que obligó a la primera bandera amarilla. Al deslizarse por la pista, logró evitar el muro interior justo después de la salida de boxes, pero caló el coche. Aparte de pinchar los neumáticos, Herta sufrió daños menores en el alerón, pero consiguió reiniciar su coche y pudo continuar. Sin embargo, el daño lo obligó a entrar en boxes y ahora estaba una vuelta atrás.

En la vuelta 4, cuando se acercaba la bandera verde, Castroneves hizo un trompo en la entrada de la curva 4, pero mantuvo el coche bajo control y en la pista. El incidente, sin embargo, le hizo caer del 5.º al 11.º puesto cuando volvió a ondear la bandera amarilla. Mientras tanto, Oriol Servià adelantó a Junqueira y se colocó en segundo lugar.

Scott Dixon y Herta aprovecharon el período de precaución para cargar combustible ya que ambos estaban en la parte trasera, lo que precipitó la primera de múltiples estrategias de carrera ese día.

Los coches volvieron a la bandera verde en fila india en la vuelta 10, con Bräck todavía en cabeza y Servià en segundo lugar. Los coches continuaron con poca acción en pista, con la excepción de que el motor de Patrick Carpentier falló en la vuelta 28, lo que le obligó a retirarse. Fue su tercer abandono en otras tantas carreras. En la vuelta 40, Bräck ya había empezado a adelantar a los demás.

En la vuelta 74, Jourdain, que ocupaba el cuarto puesto, hizo un trompo al salir de la curva 4 mientras pasaba al coche rezagado de Alex Zanardi . Controló el coche en la zona interior y lo volvió a poner en pista, pero la bandera amarilla salió de todos modos como resultado del incidente.

La bandera amarilla proporcionó una oportunidad maravillosa para que los líderes entraran en boxes y en la vuelta 76 la mayoría de los participantes hicieron su primera parada en boxes de la carrera. Junqueira se salió de su box, lo que provocó una parada prolongada que lo relegó al 11.º puesto. La rápida parada de Cristiano da Matta lo catapultó al tercer puesto, detrás de Bräck y Servià. Max Papis, por su parte, se retiró de la carrera por un problema en la caja de cambios.

En la vuelta 82, la bandera verde volvió a ondear y, una vez más, Bräck se desmarcó del resto de la parrilla. Da Matta logró mantenerse cerca de Servià y luchar por la segunda posición, dejando atrás al cuarto clasificado, Adrián Fernández . Castroneves había logrado remontar hasta la quinta posición después de su trompo anterior, mientras que su compañero de equipo De Ferran estaba teniendo un día desafortunado, cayendo del 15º al 19º lugar, el último coche en la vuelta de líder, como resultado de un mal manejo del coche y una parada en el pitlane. En veinte vueltas, Bräck ya había llegado a la cola del grupo y comenzaba a acercarse a De Ferran.

La racha de carrera con bandera verde llegó a su fin en la vuelta 113 cuando Tora Takagi , que iba en el puesto 15, hizo un trompo al salir de la curva 4, lo que provocó la bandera amarilla por cuarta vez. Consiguió mantener el coche alejado del muro y reanudó la carrera sin detenerse.

Las estrategias de combustible continuaron diversificándose en la vuelta 116 cuando Jimmy Vasser , Paul Tracy , Junqueira, Dixon y otros nueve pilotos entraron a boxes para cambiar neumáticos y combustible mientras los punteros permanecieron en la pista.

La luz verde ondeó en la vuelta 119, pero apenas había transcurrido una vuelta cuando la amarilla volvió a aparecer cuando los coches de De Ferran y Tagliani chocaron al entrar en la curva 3, dejando a ambos fuera de la carrera y poniendo fin a un fin de semana deprimente para el actual campeón. De Ferran pudo salir del coche ileso, pero se necesitaron varias vueltas para sacar a Tagliani de su coche; más tarde se determinó que tenía dolor en la espalda como resultado del accidente, pero volvería en la siguiente carrera en Motegi. ^[13]

Los cuatro primeros pilotos, Bräck, Servià, da Matta y Fernández, aprovecharon el periodo de precaución para parar a cambiar neumáticos y combustible en la vuelta 124, al igual que Castroneves y Michael Andretti . Bräck se ubicó en el décimo lugar, mientras que Tony Kanaan heredó el liderato tras el coche de seguridad. Kanaan, el segundo lugar, Dario Franchitti , y el tercero, Shinji Nakano, habían parado por última vez en la vuelta 76, mientras que Tracy, Dixon, Vasser, Christian Fittipaldi , Jourdain y Junqueira recuperaron las posiciones 4-9, habiendo parado en boxes en la vuelta 116. En este punto de la carrera, los tres primeros coches se verían obligados a parar a repostar antes de la bandera a cuadros, las posiciones 4-9 tendrían que depender de medidas de ahorro de combustible y esperar más vueltas de precaución para llegar con seguridad al final sin parar, mientras que el décimo lugar, Bräck, y los coches detrás de él tenían suficiente combustible para completar la carrera.

Herta, que ahora se encontraba a cuatro vueltas del líder, abandonó el coche en boxes en la vuelta 131; este sería el primero de cuatro abandonos consecutivos para el piloto de Forsythe . Con los coches todavía bajo bandera amarilla, Franchitti entró en boxes en la vuelta 142 para su última parada, lo que le hizo bajar del segundo al decimosexto puesto.

Finalmente, la bandera verde volvió a aparecer en la vuelta 144, con Kanaan a la cabeza. Bräck comenzó a escalar posiciones, pasando del noveno al séptimo puesto en la reanudación, mientras que Kanaan no pudo alejarse del resto del pelotón. Dixon pudo superar a Tracy y quedarse con el tercer puesto, mientras que, al mismo tiempo, Bräck había superado a Fittipaldi, Vasser y Tracy en la vuelta 168 para situarse en el cuarto puesto detrás de él. Cuatro vueltas más tarde, Zanardi recibió una penalización de stop and go por exceso de velocidad en el pit lane.

En la vuelta 182, Nakano entró en boxes desde el segundo lugar para repostar y cambiar neumáticos, pero los rápidos tiempos de vuelta en la pista significaron que caería una vuelta hasta el puesto 16. Solo unas vueltas más tarde, Fernández entró en boxes desde el puesto 12 para abandonar el coche debido a un problema eléctrico. El líder Kanaan finalmente cedió el liderato a Dixon en la vuelta 191 después de quedarse sin combustible en la pista, lo que le obligó a entrar en boxes para repostar y cambiar neumáticos, lo que le dejó una vuelta por detrás en el puesto 17. Sin embargo, la parada no estuvo exenta de incidentes: cuando Kanaan se movió hacia el faldón en la recta trasera para entrar en boxes, casi chocó con Bräck, que iba tercero, y que intentaba pasarle por el interior. La casi colisión obligó a Bräck a levantar el pie y permitió que Dixon, que iba primero, abriera un hueco entre ellos.

A pesar de dominar la primera mitad de la carrera y abrirse paso a través del pelotón después de la última bandera amarilla, Bräck estaba teniendo dificultades para seguir el ritmo de Dixon y le costaba mantenerlo a medida que pasaban las vueltas.

En la vuelta 215, Jourdain hizo un trompo al salir de la curva 4, lo que provocó la última bandera amarilla del día. No tocó el muro, pero cayó al puesto 13, el último coche en la vuelta del líder.

La bandera verde volvió a ondear en la vuelta 219, a siete vueltas del final. Dixon intentó alejarse del resto de la carrera, pero Bräck no le dejó escapar. Todavía no estaba claro si Dixon podría llegar hasta el final sin parar a repostar, pero Bräck no pudo hacerle frente. A pesar de un susto en la última vuelta mientras intentaba superar a Jourdain, Dixon pudo mantener a raya a la dominante máquina del Team Rahal y conseguir la victoria.

^[14]

Al ganar la carrera, Dixon se convirtió en el ganador más joven en la historia de las carreras profesionales de ruedas abiertas con 20 años, 9 meses y 14 días de edad hasta que Marco Andretti rompió el récord en el Indy Grand Prix de Sonoma en 2006; su desempeño aquí sería un factor decisivo en su victoria como Novato del Año de CART en la temporada 2001. También le dio a PacWest Racing su quinta y última victoria, la primera desde Mark Blundell en la Marlboro 500 de 1997. El equipo luego se retiraría solo tres carreras en la temporada 2002 de CART . Esta también resultaría ser la única victoria de Dixon en la serie CART, ya que se uniría a Chip Ganassi Racing para la temporada 2003 de la Indy Racing League , donde ha permanecido desde entonces. Continuaría ganando seis campeonatos en la serie IndyCar y obtendría 56 victorias en carreras más; su capacidad para conservar combustible se convertiría más tarde en uno de sus rasgos más conocidos como corredor.

Dixon le había negado a Kenny Bräck su primera victoria en la serie CART, y tendría que esperar hasta la siguiente carrera en Motegi para conseguir su primera victoria. Sin embargo, este fue el primer podio de Bräck de la temporada, y luego conseguiría cinco más, incluidas cuatro victorias.

Paul Tracy, que completó el podio, había conseguido su tercer Top-4 consecutivo y ahora estaba empatado con da Matta en el primer puesto de la clasificación de puntos. Sin embargo, una serie de accidentes, mala suerte y resultados mediocres arruinaron su forma de principios de temporada y terminó en el último lugar de la clasificación al final de la temporada.

Notas

• ¹ – Incluye un punto de bonificación por liderar la mayor cantidad de vueltas. ^[17]
• ² – Incluye un punto de bonificación por ser el clasificado más rápido. ^[17]

• Cambios de líder: 2 entre 3 pilotos