Final de los playoffs de la Primera División de la Liga de Fútbol de 2003

La final de los playoffs de la Football League First Division de 2003 fue un partido de fútbol que se jugó el 26 de mayo de 2003 en el Millennium Stadium de Cardiff , entre el Sheffield United y el Wolverhampton Wanderers . El partido tenía como objetivo determinar el tercer y último equipo que ascendería de la Football League First Division , la segunda división del fútbol inglés , a la FA Premier League . Los dos primeros equipos de la temporada 2002-03 de la Football League First Division obtuvieron el ascenso automático a la Premier League, mientras que los clubes que quedaron entre el tercer y el sexto lugar de la tabla participaron en las semifinales de los playoffs; el Sheffield United terminó la temporada en tercera posición, mientras que el Wolverhampton Wanderers terminó quinto. Los ganadores de estas semifinales compitieron por la última plaza para la temporada 2003-04 en la Premier League. El Reading y el Nottingham Forest fueron los semifinalistas perdedores.

La final de 2003 se jugó ante una multitud de 69.473 y fue arbitrada por Steve Bennett . Mark Kennedy abrió el marcador para los Wolves a los seis minutos con un disparo desde lejos. Duplicaron su ventaja en el minuto 22 cuando Nathan Blake cabeceó un córner de Kenny Miller . Justo antes del descanso, Miller puso el 3-0 después de convertir un centro de Miller. En el descanso, Neil Warnock , el entrenador del Sheffield United, fue expulsado por quejarse repetidamente de la actuación del árbitro. Su equipo recibió un penalti al comienzo de la segunda parte, pero el portero de los Wolves, Matt Murray, detuvo el disparo de Michael Brown . Los Wolves ganaron el partido 3-0, regresando a la máxima categoría por primera vez en casi 20 años. Murray fue nombrado mejor jugador del partido .

Los Wolves terminaron la siguiente temporada en el último puesto de la Premier League y descendieron a la segunda división del fútbol inglés para la temporada 2004-05 . El Sheffield United finalizó la siguiente temporada en octavo lugar en la Primera División, quedándose a dos puntos de los play-offs.

El Sheffield United terminó la temporada regular 2002-03 en tercer lugar en la Football League First Division , la segunda división del sistema de ligas de fútbol inglés , dos puestos y dos puntos por delante del Wolverhampton Wanderers . Por lo tanto, ambos se quedaron fuera de los dos puestos de ascenso directo a la Premier League y, en su lugar, participaron en los playoffs , junto con el Reading y el Nottingham Forest , para determinar el tercer equipo ascendido. El Sheffield United terminó doce puntos por detrás del Leicester City (que ascendió en segundo lugar) y dieciocho por detrás del Portsmouth, campeón de liga . ^{[ 1 ]} El Sheffield United también había llegado a las semifinales de la FA Cup y de la Copa de la Liga . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Los Wolves se enfrentaron al Reading en su semifinal de los playoffs y el partido de ida se jugó en el Molineux Stadium de Wolverhampton el 10 de mayo de 2003. ^{[ 4 ]} A mitad del primer tiempo, los visitantes se adelantaron con un gol de Nicky Forster tras un centro de Nicky Shorey . Shaun Newton , que había entrado como suplente para los Wolves en la segunda parte , marcó el gol del empate, superando a Marcus Hahnemann en la portería del Reading. A seis minutos del final, los Wolves se pusieron por delante con un tiro libre de Lee Naylor , y el partido terminó 2-1. ^{[ 5 ]} El partido de vuelta se jugó cuatro días después en el Madejski Stadium de Reading. Tras una primera parte sin goles, Alex Rae, que había entrado como suplente en la segunda parte, marcó con un disparo desde unos 15 metros (14 m) , dando a los Wolves la victoria por 1-0 y el resultado global por 3-1. ^{[ 6 ]} 

El rival del Sheffield United en la semifinal de los playoffs fue el Nottingham Forest, y el partido de ida se disputó en el City Ground de Nottingham el 10 de mayo de 2003. En la primera parte, Marlon Harewood estrelló el balón contra el larguero para el Forest, mientras que Carl Asaba falló un remate a puerta vacía, y ambos equipos se fueron al descanso sin goles. Diez minutos después del inicio de la segunda parte, David Johnson aprovechó un pase desviado de Andy Reid y marcó ante Paddy Kenny para adelantar al equipo local. Dos minutos después, el marcador estaba igualado: Michael Brown fue derribado por Matthieu Louis-Jean y el primero marcó el penalti posterior para poner el 1-1. Al final del partido, Michael Dawson fue expulsado por una falta sobre Steve Kabba , por lo que no pudo jugar el partido de vuelta. ^{[ 7 ]} El partido de vuelta se disputó cinco días después en Bramall Lane , en Sheffield. Johnson abrió el marcador a la media hora tras un error defensivo de John Curtis . Reid amplió la ventaja del Forest en el minuto 58 con una volea , pero el Sheffield United respondió casi de inmediato con un gol de Brown tras un rebote en el defensa del Forest, Des Walker . Kabba empató ocho minutos después con un disparo desde unos 14 metros . El partido terminó 2-2 y se fue a la prórroga . Paul Peschisolido marcó para el Sheffield United a falta de ocho minutos, antes de que un autogol de Des Walker pusiera el 4-2 en el marcador. A pesar de un autogol de Rob Page a falta de un minuto, el partido terminó 4-3 y el Sheffield United avanzó a la final con una victoria global de 5-4. ^{[ 8 ]} 

El presidente de los Wolves, Hayward, dijo que "fue el momento más orgulloso de su vida" y que "es un sueño hecho realidad. Jugaron de maravilla". ^{[ 25 ]} El entrenador ganador, Jones, señaló: "Cuando ves el apoyo que recibimos, es absolutamente magnífico. Estuvimos soberbios en la primera mitad en ataque y definición, y en la segunda mitad defendimos bien". ^{[ 25 ]} Continuó diciendo: "Estaba muy orgulloso de dirigirlos. Ojalá hubiera podido ponerme la equipación y jugar con ella, eso era lo único que faltaba". ^{[ 25 ]} Su homólogo, Warnock, fue elegante en la derrota y elogió el desempeño de su oponente: "Los Wolves fueron justos ganadores  ... No hicimos las cosas que hicimos durante toda la temporada, pero no quiero quitarle nada a los Wolves". ^{[ 26 ]} Reacio a hablar sobre los detalles de su expulsión en el descanso, señaló: "El árbitro me pidió que subiera al segundo árbitro, pero tendrán que preguntarle a él". ^{[ 26 ]} Posteriormente describió las consecuencias de su expulsión, diciendo que fue "bastante horrible, no quería socializar. Luego, cuando el presidente me pidió que dijera unas palabras al equipo, no tenía nada que decir". ^{[ 27 ]}

Murray, el portero de los Wolves, fue nombrado mejor jugador del partido . ^{[ 19 ]} El partido fue incorporado al Salón de la Fama del Wolverhampton Wanderers FC en 2011 como "una forma de reconocer una ocasión que vivirá para siempre en la memoria de los aficionados de los Wolves, ya sea que estuvieran en el Millennium Stadium en Cardiff o vieran el partido contra el Sheffield United por televisión". ^{[ 28 ]} Posteriormente, Deloitte estimó que ganar la final le reportaría a los Wolves 40  millones de libras esterlinas al comparar sus ingresos por partidos, publicidad y derechos de transmisión de la Primera División con los de su siguiente temporada en la Premier League. ^{[ 29 ]}

Los Wolves terminaron la siguiente temporada últimos de la Premier League, a seis puntos de la salvación, y descendieron de nuevo a la segunda división del fútbol inglés para la temporada 2004-05 . ^{[ 30 ]} El Sheffield United terminó su siguiente temporada en octavo lugar en la Primera División, a dos puntos de los play-offs . ^{[ 31 ]}

• Foster, Richard (2015). La agonía y el éxtasis . Ockley Books. ISBN 978-1-910906-00-2.