Gran Final de la NRL 2011

Los Manly Warringah Sea Eagles terminaron segundos en la tabla de competición detrás de los Melbourne Storm acumulando 40 puntos de competición, ganando 18 de 24 partidos y estando invictos en su campo local tradicional Brookvale Oval . ^{[ 3 ]} Sin embargo, su camino hacia la serie de finales amenazó con verse interrumpido por suspensiones derivadas de una violenta pelea en un choque con Melbourne en la penúltima ronda de la temporada . Cuatro jugadores de Manly recibieron suspensiones, incluida una prohibición de tres partidos para el delantero clave Glenn Stewart . ^{[ 4 ]} A pesar de las suspensiones, Manly se clasificó para la Gran Final con facilidad, derrotando a los equipos de Queensland, los North Queensland Cowboys 42 – 8 en la final de clasificación y los Brisbane Broncos 26 – 14 en la preliminar después de ganar un descanso de una semana. ^{[ 5 ]} Steve Matai y Tony Williams fueron reportados al comité de revisión de partidos de la NRL por incidentes durante la victoria sobre Brisbane, lo que planteó la posibilidad de que pudieran ser suspendidos para la Gran Final. Sin embargo, el comité se negó a acusar a Matai, mientras que el historial limpio de Williams le permitió evitar una suspensión al declararse culpable de un cargo por realizar una entrada alta ilegal . ^{[ 6 ]} Sin embargo, Manly jugaría la Gran Final sin su co-capitán Jason King , quien sufrió una lesión pectoral en la Ronda 22 de la temporada, ^{[ 7 ]} y el extremo David Williams con una lesión en el cuello. ^{[ 8 ]}

Sería la decimoctava aparición de Manly en la Gran Final, un récord de siete décadas consecutivas en las que el club logra esta hazaña, y una oportunidad para que el club ganara su octavo campeonato. El entrenador Des Hasler disputaba su tercera Gran Final en esta posición, tras haber participado en otras tres como jugador de Manly.

Por segunda vez en toda la historia del club, los New Zealand Warriors buscarían su primer título de liga contra el Manly, segundo clasificado. Habiendo terminado sextos en la tabla de la competición con 32 puntos, perdieron su primer partido de la serie final contra los Brisbane Broncos en su derrota más abultada de la temporada perdiendo 40-10 , pero sin embargo obtuvieron una segunda oportunidad, solo porque los dos equipos de menor rango también perdieron. ^{[ 9 ]} Luego sorprendieron a los Wests Tigers en las semifinales después de que muchos les dieran una escasa posibilidad de ganar y estaban abajo 18-6 al medio tiempo antes de montar una remontada para estar abajo solo 20-18 con pocos minutos restantes antes de que Kristian Inu anotara el partido de la victoria para los Warriors, que ganaron 22-20.

Los New Zealand Warriors dieron la sorpresa al vencer a los campeones de la liga regular de 2011, los Melbourne Storm, en el AAMI Park, en su partido de clasificación para la Gran Final. Los New Zealand Warriors perdían 6-0 a los 5 minutos debido a una mala defensa que Gareth Widdop aprovechó para que Sika Manu anotara un try; Cameron Smith convirtió el try. Los Warriors reaccionaron en los siguientes doce minutos con tries de Bill Tupou y James Maloney en los minutos 12 y 16, respectivamente, para ponerse arriba 12-6. El equipo de Melbourne respondió con un try de Beau Champion en el minuto 36, que Cameron Smith convirtió para igualar el marcador a 12-12. Antes del descanso, los Warriors recibieron un penal, que optaron por convertir en un penal, James Maloney lo transformó con éxito para que los Warriors se fueran al descanso arriba 14-12. La segunda mitad fue una batalla intensa en la que los Warriors privaron a Melbourne del balón y de cualquier buena posición en el campo durante los 40 minutos, mientras que la defensa de los Warriors defendió magníficamente todo lo que el Melbourne Storm les lanzó. Se creyó que los Warriors habían anotado en el minuto 72 por medio de Lewis Brown, pero el try fue anulado debido a un error previo de Kevin Locke. Sin embargo, Lewis Brown anotaría en el minuto 77 tras una hábil jugada del joven talento de los Warriors, Shaun Johnson . James Maloney convirtió de forma brillante un tiro a palos desde la banda, eliminando cualquier esperanza de remontada del Storm. Esta victoria clasificó a Nueva Zelanda para su segunda Gran Final. ^{[ 10 ]}

La Gran Final fue el último partido de Ivan Cleary como entrenador del club, ya que había firmado para hacerse cargo de los Penrith Panthers la temporada siguiente. ^{[ 11 ]} Casualmente, su último partido como jugador fue cuando era el fullback en el equipo de los New Zealand Warriors que perdió la Gran Final de 2002 contra los Sydney Roosters , otro club para el que Cleary jugó en la NRL. Cleary creció en las playas del norte de Sídney y comenzó su carrera profesional con Manly jugando junto a Des Hasler, ahora su entrenador rival. ^{[ 12 ]}

Los New Zealand Warriors también presentaron equipos en las finales de la NSW Cup y la Toyota Cup, convirtiéndose así en el primer equipo desde los Sydney Roosters en 2004 en presentar equipos en tres finales de diferentes categorías; en aquel entonces, las otras dos categorías eran la Jersey Flegg Cup y la Premier League Cup. Los Warriors defendieron con éxito su título de la Toyota Cup de 2010 al derrotar a los North Queensland Cowboys en la prórroga con punto de oro por un marcador de 31-30 .

Se jugaron otros dos partidos antes de la Gran Final de la NRL. A las 12:00 p. m., se disputó la Gran Final de la Copa de Nueva Gales del Sur entre los Auckland Vulcans y los Canterbury-Bankstown Bulldogs, con victoria para el equipo de Canterbury por 30-28 . La Gran Final de la Copa Toyota , que enfrentó a los equipos juveniles de los New Zealand Warriors y los North Queensland Cowboys , se jugó a las 2:00 p. m., ^{[ 13 ]} con victoria para los Warriors en tiempo extra después de que el extremo de North Queensland, Kyle Feldt (quien en la Gran Final de la NRL de primera división de 2015 anotaría un try en los últimos segundos para forzar el tiempo extra) ^{[ 14 ] [ 15 ]} perdiera la oportunidad de ganar el primer campeonato del equipo al fallar una conversión relativamente sencilla justo al final del tiempo. ^{[ 16 ]}

El programa incluyó actuaciones de la cantante estadounidense Kelly Clarkson y la banda australiana Eskimo Joe , marcando la primera aparición de Clarkson en el evento desde la gran final de la NRL de 2003. Clarkson interpretó su canción " Mr. Know It All ", acompañada por 300 bailarines. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

Por tercer año consecutivo, la gran final transcurrió bajo la lluvia. Russell Packer , Lance Hohaia y Elijah Taylor intercambiaron sus puestos con Sam Rapira , Aaron Heremaia y Feleti Mateo, respectivamente, desde sus lugares de suplentes antes del partido.

El segunda línea de Manly, Glenn Stewart, recibió la Medalla Clive Churchill como jugador del partido. ^{[ 22 ]} También fue la décima vez que los hermanos Brett y Glenn Stewart anotaron un try cada uno en el mismo partido para Manly, y el club ganó los 10 encuentros. Además, fue la primera vez desde la final del campeonato de 1929 , cuando Alf y Frank O'Connor anotaron para South Sydney, que dos hermanos anotaron un try cada uno en el partido decisivo del campeonato.