Gran Final de la NRL 2018

La Gran Final de la NRL 2018 fue el partido decisivo y que determinó el campeonato de la temporada 2018 de la Liga Nacional de Rugby y se jugó el domingo 30 de septiembre en el Estadio ANZ de Sídney . ^{[ 1 ]} El partido fue disputado entre los líderes de la temporada regular, los Sydney Roosters , y los campeones defensores, los Melbourne Storm . Frente a una multitud de 82 688, Sídney ganó el partido 21-6 para obtener su 14.º título de campeonato y el primero desde 2013. El medio apertura de los Roosters, Luke Keary, recibió la Medalla Clive Churchill como el jugador oficial del partido.

El partido fue precedido por la Gran Final inaugural de la NRL Women's Premiership y el Campeonato Estatal de la NRL de 2018. El entretenimiento previo al partido estuvo encabezado por la banda de rock alternativo de Sídney Gang of Youths . ^{[ 2 ]} La cantante australiana Samantha Jade interpretó el himno nacional australiano . El partido fue transmitido en vivo en toda Australia por Nine Network .

Fue la primera vez que los Melbourne Storm y los Sydney Roosters compitieron por un campeonato de la NRL, siendo ambos equipos los que más apariciones han tenido en la gran final desde el comienzo de la era de la NRL en 1998. Solo en seis ocasiones desde 1998 ha habido una gran final en la que no ha participado ninguno de los dos clubes. Ambos equipos también han ganado todos los campeonatos de liga regular desde 2013, con los Roosters terminando primeros en 2013, 2014, 2015 y 2018, y los Storm haciendo lo mismo en 2016 y 2017. Los Roosters se clasificaron para su primera gran final desde que ganaron el campeonato en 2013. El club había llegado a las semifinales en 2014, 2015 y 2017, pero se les negó un lugar en la gran final en cada ocasión cuando fueron derrotados por los South Sydney Rabbitohs , los Brisbane Broncos y los North Queensland Cowboys , respectivamente. Los Storm se clasificaron para su tercera gran final consecutiva, repitiendo el hito alcanzado en 2006, 2007 y 2008. Son el primer equipo de la NRL en llegar a tres grandes finales consecutivas en más de una ocasión. Fue la segunda gran final de Trent Robinson en su sexto año como entrenador de los Roosters, mientras que Craig Bellamy igualó a Wayne Bennett al alcanzar ocho grandes finales como entrenador de primera división.

Sydney y Melbourne terminaron primero y segundo en la tabla de la liga respectivamente, conformando un top cuatro en el que todos los equipos (junto con South Sydney y Cronulla-Sutherland ) terminaron con 34 puntos. Los equipos se enfrentaron solo una vez durante la temporada regular, con una ajustada victoria de los Storm por 9-8 sobre los Roosters en el Adelaide Oval gracias a un drop goal de Cameron Smith . Con la ventaja de jugar en casa en ambos partidos, ambos equipos derrotaron a los Rabbitohs, terceros clasificados, y a los Sharks, cuartos clasificados, para ganarse una semana de descanso de las semifinales y un lugar en la gran final. Sydney, jugando en el Allianz Stadium , derrotó a los Sharks 21-12 en la segunda final de clasificación. En la final preliminar, derrotaron a los Rabbitohs 12-4 frente a una multitud récord de 44,380 en el último partido de la NRL celebrado en el Allianz Stadium antes de su demolición y reconstrucción programadas. Melbourne, jugando en el AAMI Park , derrotó por un estrecho margen a los Souths por 29-28 en la primera final de clasificación, antes de vencer a sus rivales de la gran final de 2016, Cronulla-Sutherland, por 22-6 para unirse a los Roosters en la final del campeonato. Sydney y Melbourne se enfrentaron por última vez en las finales en 2015, donde los Storm, cuartos clasificados, derrotaron a los Roosters, campeones de la liga regular, por 20-18 en la primera semana de las finales.

La gran final sería el último juego de Billy Slater antes de su retiro después de jugar 319 juegos de primera división en la NRL, convirtiéndose en el 16º jugador en terminar su carrera jugando más de 300 juegos en un club. Sin embargo, muchos sintieron que Slater tuvo muchísima suerte de jugar el juego después de haber sido acusado de una carga de hombro contra el jugador de Cronulla Sosaia Feki en la semifinal la semana anterior. El comité disciplinario absolvió a Slater de cualquier irregularidad, brindándole la oportunidad de ganar una gran final en el último juego de su ilustre carrera. El capitán de Melbourne, Cameron Smith, superó a Darren Lockyer al convertirse en el jugador con más partidos de finales en la NRL, con 36 apariciones. Brodie Croft , Joe Stimson , Christian Welch y Brandon Smith fueron las únicas nuevas incorporaciones al equipo ganador de la gran final de los Storm del año anterior. El medio scrum de los Roosters , Cooper Cronk, jugó en su octava gran final, después de haber jugado las siete grandes finales anteriores para los Storm; igualó a Steve Menzies al convertirse en el cuarto jugador con más partidos en la historia de la NRL; también se convirtió en el primer jugador en ganar campeonatos consecutivos con diferentes clubes desde que Johnny Mayes lograra la hazaña en 1973 con Manly-Warringah y luego en 1974 con Eastern Suburbs . Daniel Tupou , Jared Waerea-Hargreaves , Jake Friend , Boyd Cordner y Mitchell Aubusson fueron los últimos miembros restantes de su equipo campeón de 2013, mientras que Frank-Paul Nu'uausala no fue seleccionado para jugar. Luke Keary fue el único otro jugador de los Roosters que había experimentado el éxito del campeonato, habiendo jugado para los South Sydney Rabbitohs en su victoriosa Gran Final de 2014 .

Como campeones de liga, los Sydney Roosters se clasificaron para jugar en el World Club Challenge 2019. Contra los campeones de la Super League XXIII , los Wigan Warriors , los Roosters ganaron el partido 20-8 en el DW Stadium de Wigan .

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