Gran Final de la NRL 2016

Los Sharks fueron entrenados por Shane Flanagan por quinta temporada y capitaneados por Paul Gallen . ^{[ 2 ]} Al comenzar la temporada, las expectativas eran altas para Cronulla después de su campaña de 2015 y el reclutamiento de las dos temporadas anteriores, que incluyó a Michael Ennis , James Maloney y Ben Barba , además de traer a Valentine Holmes de la NSW Cup, todos los cuales fueron ampliamente elogiados a medida que avanzaba la temporada. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Cronulla-Sutherland estableció el récord de la racha ganadora más larga en la historia del club durante la temporada 2016, ganando 15 partidos seguidos desde la ronda 4 hasta la ronda 20, mientras que también rompió su mejor racha ganadora anterior de 11 seguidos. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

A pesar de un comienzo lento, perdiendo dos de sus primeros tres juegos de la temporada, que incluyeron perder contra los campeones defensores North Queensland Cowboys en la ronda 1; una victoria 14-6 contra Storm en Shark Park en la ronda 4, ha sido considerada como el punto de inflexión de su temporada, ya que marcó el inicio de su racha ganadora récord. ^{[ 4 ] [ 7 ]} Cronulla emergió como uno de los cuatro equipos, junto con Storm, Cowboys y Broncos, con la mayor cantidad de juegos ganados cuando la temporada se tomó una semana de descanso, después de ganar juegos seguidos. ^{[ 3 ]} Las actuaciones de los jugadores veteranos Ennis, Gallen y Luke Lewis jugando posiblemente su mejor temporada de carreras, junto con la línea trasera derecha de Barba, Holmes y Jack Bird ; así como la forma de Maloney contribuyendo a la racha ganadora. ^{[ 8 ]} Para la ronda 11, Cronulla estaba en la cima de la tabla según la diferencia de puntos, que fue la primera vez para el club desde la ronda 2 en 2000 . ^{[ 2 ]}

Su racha de 15 victorias consecutivas terminó en la ronda 21, con un empate 18-18 contra los Gold Coast Titans , lo que los dejó solo un punto por delante de los Storm. ^{[ 9 ]} Después del empate contra los Titans, el impulso de los Sharks comenzó a disminuir, perdiendo cuatro de sus últimos cinco partidos en la temporada regular.

Cronulla utilizó la menor cantidad de jugadores de todos los equipos de la NRL durante la temporada 2016, con solo 24 jugadores en el campo a lo largo de la temporada, a pesar de contar con uno de los equipos más veteranos con muchos jugadores experimentados, y la falta de lesiones contribuyó a su potente rendimiento durante toda la temporada. ^{[ 8 ]}

El Storm fue capitaneado por Cameron Smith y entrenado por Craig Bellamy . El fullback del Storm, Billy Slater, fue descartado para el resto de la temporada, luego de volver a lesionarse el hombro durante su partido de la ronda 1 contra los Dragons y someterse a cirugía, siendo Cameron Munster reemplazado para el resto de la temporada. ^{[ 10 ]} A medida que la cantidad de lesiones en el Storm comenzó a aumentar, Curtis Scott se rompió la pierna durante la Ronda 2. ^{[ 11 ]} Young Tonumaipea se lesionó la rodilla y Will Chambers se fracturó el pie, y estuvo fuera de juego durante tres meses mientras se recuperaba, el Storm había utilizado 11 jugadores diferentes en sus posiciones de back five en las primeras siete rondas, sin embargo, se mantuvieron como uno de los cuatro mejores equipos a pesar de su racha de lesiones. ^{[ 12 ]}

En un giro inesperado de la temporada, la séptima jornada vio el debut del futuro representante de la unión de rugby de Fiyi, Suliasi Vunivalu , fichado para reemplazar al lesionado Tonumaipea. Vunivalu consolidó posteriormente su puesto en la alineación permanente del equipo y se convirtió en el máximo anotador de tries de la temporada. ^{[ 10 ] [ 13 ]}

Desde el partido de debut de Vunivalu, hasta la ronda 14, los Storm tuvieron una racha de siete victorias consecutivas. ^{[ 10 ]} Al igual que Cronulla, ellos, junto con los Cowboys y los Broncos, estaban empatados con la mayor cantidad de victorias cuando el juego se tomó una semana de descanso después de la ronda 9. ^{[ 3 ]} Después de vencer a los Roosters 46-0 durante la ronda 14, que incluyó a Cameron Smith convirtiendo un gol después de resbalar en el campo, considerado uno de los momentos más destacados de la temporada regular. ^{[ 14 ]} Las lesiones volverían a golpear cuando Munster se lesionó el tobillo en su ronda 15 y se perdió las siguientes tres rondas, con los Storm ganando dos de los tres juegos hasta su regreso. ^{[ 13 ]} Poco después de la lesión de Munster, Nelson Asofa-Solomona se lesionó la rodilla y no estaría en condiciones de regresar hasta la ronda 22. ^{[ 13 ]} A pesar de todos los problemas con las lesiones, fueron considerados como los principales contendientes junto con los Sharks sin lesiones al entrar en la segunda mitad de la temporada. ^{[ 14 ]} El trabajo de Bellamy como entrenador fue elogiado durante este período, ya que los Storm aún se encontraban en segundo lugar detrás de los Sharks al final de la ronda 19, con una de las peores tasas de lesiones de jugadores de cualquier equipo esa temporada. ^{[ 13 ]}

Pasaron la mayor parte de la temporada alternándose el liderato de la liga regular con los Sharks, y al igual que estos, comenzaron a perder impulso hacia el final de la temporada regular con derrotas sorpresivas ante los Raiders en la ronda 24 y los Broncos en casa en la ronda 25, a pesar de que finalmente pudieron formar equipos casi completos. ^{[ 10 ]}

La gran final marcó el partido número 500 de los Melbourne Storm en la NRL desde que ingresaron a la competición en 1998. ^{[ 15 ]}

Melbourne y Cronulla se enfrentaron dos veces durante la temporada regular de la NRL ; en la ronda 4 y en la ronda 26.

En la ronda 4, el equipo de Cronulla derrotó a Melbourne 14-6 para infligirle a los Storm su primera derrota de la temporada; a pesar de que el ala de los Sharks, Holmes, dejó caer el balón tres veces cerca de la línea de try. ^{[ 16 ] [ 11 ]} El único try de los Storm fue obra de Felise Kaufusi, quien encontró un hueco entre la línea defensiva de los Sharks. ^{[ 16 ]}

La Ronda 26 fue la última ronda de la temporada regular antes de las finales y el juego entre los dos equipos determinaría quién terminaría primero en la tabla de la NRL y reclamaría el campeonato regular, y tomó una dirección completamente diferente en comparación con su primer encuentro. ^{[ 11 ]} Ambos equipos habían disminuido su forma, lo que hizo que el juego fuera crucial para que ambos equipos determinaran quiénes serían los favoritos de cara a la serie de finales. ^{[ 10 ]} Melbourne terminó derrotando a Cronulla 26–6, después de que Melbourne liderara 10-2 al medio tiempo, con el único try de los Sharks proveniente de Gerard Beale en el minuto 69. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Debido a la victoria de Canberra en la Ronda 26, esto significó que Cronulla fue cabeza de serie tercero de cara a la serie de finales.