División Azul

El 13 de julio de 1941, el primer tren partió de Madrid hacia Grafenwöhr , Baviera , para un entrenamiento de cinco semanas. Allí se integraron en la 250.ª División de Infantería del Ejército Alemán y, en un principio, se dividieron en cuatro regimientos de infantería , como en una división española estándar . Para facilitar su integración en el sistema de suministro alemán, pronto adoptaron el modelo alemán estándar de tres regimientos. Uno de los regimientos originales se dispersó entre los demás, que recibieron el nombre de tres de las ciudades españolas de donde procedían la mayoría de los voluntarios: Madrid, Valencia y Sevilla . Cada regimiento contaba con tres batallones (de cuatro compañías cada uno) y dos compañías de armas , apoyados por un regimiento de artillería de cuatro batallones (de tres baterías cada uno). Sobraron suficientes hombres para crear un batallón de asalto, armado principalmente con subfusiles . Posteriormente, debido a las bajas, esta unidad fue disuelta. Aviadores voluntarios formaron un Escuadrón Azul que , utilizando Messerschmitt Bf 109 y Focke-Wulf Fw 190 , afirmó haber derribado 156 aviones soviéticos.

El 31 de julio, tras prestar juramento a Hitler , ^{[ 9 ]} la División Azul se incorporó formalmente a la Wehrmacht alemana como la 250.ª División. ^{[ 10 ]} Inicialmente fue asignada al Grupo de Ejércitos Centro , la fuerza que avanzaba hacia Moscú . La división fue transportada en tren a Suwałki , Polonia (28 de agosto), desde donde tuvo que continuar a pie en una marcha de 900 kilómetros (560 millas) . Estaba previsto que viajara a través de Grodno y Lida en Bielorrusia, Vilna ( Lituania ), y Maladzyechna , Minsk y Orsha en Bielorrusia hasta Smolensk , y desde allí al frente de Moscú. Mientras marchaban hacia el frente de Smolensk el 26 de septiembre, los voluntarios españoles fueron desviados de Vitebsk y reasignados al Grupo de Ejércitos Norte (la fuerza que se acercaba a Leningrado ), pasando a formar parte del 16.º Ejército alemán . La División Azul se desplegó inicialmente en el frente del río Volkhov , con su cuartel general en Grigorovo , en las afueras de Novgorod . Estaba a cargo de un tramo de 50 kilómetros (31 millas) del frente al norte y al sur de Novgorod, a lo largo de las orillas del río Volkhov y del lago Ilmen .  

Los soldados de la división usaron el iconostasio de la Iglesia de San Teodoro Estratelates en el arroyo como leña. Los iconostasios de la Catedral de Santa Sofía , la Iglesia de San Pedro y San Pablo en Kozhevniki y la Catedral de la Natividad de la Madre de Dios en el Monasterio Antoniev fueron llevados a Alemania a finales de 1943. ^{[ 11 ]} Según el conservador del museo de la Iglesia de la Transfiguración en la calle Ilyina , la división usó la alta cúpula como nido de ametralladoras. Como resultado, gran parte del edificio sufrió graves daños, incluyendo muchos de los iconos medievales de Teófanes el Griego . Vladimir Kovalevskii, uno de los intérpretes emigrados rusos blancos de la división, dejó un relato particularmente mordaz en sus memorias describiendo la falta de disciplina y los crímenes cometidos por los voluntarios españoles. ^{[ 12 ]}

En agosto de 1942, la División Azul fue trasladada al norte, al flanco sureste del sitio de Leningrado , justo al sur del río Neva , cerca de Pushkin , Kolpino y Krasny Bor, en la zona del río Izhora . Tras el colapso del frente sur alemán después de la batalla de Stalingrado , se desplegaron más tropas alemanas hacia el sur. Para entonces, el general Emilio Esteban Infantes había asumido el mando. La División Azul se enfrentó a un importante intento soviético de romper el sitio de Leningrado en febrero de 1943, cuando el 55.º Ejército soviético , revitalizado tras la victoria en Stalingrado, atacó las posiciones españolas en la batalla de Krasny Bor , cerca de la carretera principal Moscú-Leningrado. A pesar de las cuantiosas bajas, los españoles lograron mantener sus posiciones frente a una fuerza soviética siete veces mayor y apoyada por tanques. El asalto fue contenido y el sitio de Leningrado se mantuvo durante un año más. La división permaneció en el frente de Leningrado, donde continuó sufriendo numerosas bajas debido a las inclemencias del tiempo y a la acción enemiga. ^{[ 13 ]}

La División Azul fue la única unidad del Ejército Alemán que recibió una medalla propia , encargada por Hitler en enero de 1944 después de que la División demostrara su eficacia al impedir el avance del Ejército Rojo . ^{[ 14 ]} Hitler se refería a la división como «igual a las mejores alemanas». Durante sus conversaciones de sobremesa , dijo: «...los españoles nunca han cedido ni un centímetro de terreno. No se pueden imaginar hombres más intrépidos. Apenas se cubren. Desafían a la muerte. Sé, en cualquier caso, que nuestros hombres siempre se alegran de tener a los españoles como vecinos en su sector». ^{[ 15 ]}

Finalmente, los Aliados y muchos españoles comenzaron a presionar a Franco para que retirara las tropas de la cuasi alianza con Alemania. Franco inició negociaciones en la primavera de 1943 y dio la orden de retirada el 10 de octubre, pero algunos voluntarios españoles se negaron a regresar. El 3 de noviembre de 1943, el gobierno español ordenó el regreso de todas las tropas a España. Al final, el número de quienes se negaron a regresar ascendió a casi 3000 hombres, en su mayoría falangistas. Algunos españoles también se unieron a otras unidades alemanas, y nuevos voluntarios cruzaron clandestinamente la frontera española cerca de Lourdes, en la Francia ocupada . Estas nuevas unidades españolas proalemanas fueron denominadas colectivamente Legión Azul .

Los españoles inicialmente permanecieron en la 121.ª División de Infantería, pero incluso esta pequeña fuerza recibió la orden de regresar a casa en marzo de 1944, y fue transportada de vuelta a España el 21 de marzo. El resto de los voluntarios fueron absorbidos por unidades alemanas. Pelotones de españoles sirvieron en la 3.ª División de Montaña y la 357.ª División de Infantería. Una unidad fue enviada a Letonia . Dos compañías se unieron al Regimiento de Brandeburgo y a la 121.ª División en la guerra de seguridad nazi en Yugoslavia . La 101.ª Compañía ( Spanische-Freiwilligen Kompanie der SS 101 , "Compañía Voluntaria Española de las SS Número 101") de 140 hombres, compuesta por cuatro pelotones de fusileros y un pelotón de estado mayor, fue adscrita a la 28.ª División de Granaderos Voluntarios SS Valonia .

Mediante rotación, hasta 45.000 soldados españoles sirvieron en el Frente Oriental. ^{[ 16 ]} Las bajas de la División Azul y sus sucesoras incluyeron 4.954 hombres muertos y 8.700 heridos. Otros 372 miembros de la División Azul, la Legión Azul o voluntarios de la Compañía Voluntaria Española de las SS 101 fueron hechos prisioneros por el Ejército Rojo; 286 de estos hombres permanecieron en cautiverio hasta el 2 de abril de 1954, cuando regresaron a España a bordo del barco Semíramis , abastecido por la Cruz Roja Internacional . ^{[ 17 ]} En acción contra el Ejército Rojo, la División Azul sufrió 22.700 bajas, mientras que infligió 49.300 bajas. ^{[ 16 ]}

• Caballero Jurado, Carlos (2019). La División Azul: Historia completa de los voluntarios españoles de Hitler. De 1941 a la actualidad (en español). España: La Esfera de los Libros. ISBN 978-84-9164-606-8.
• Moreno Juliá, Xavier (2018). «España». En Stahel, David (ed.). Uniéndose a la cruzada de Hitler: Naciones europeas y la invasión de la Unión Soviética, 1941. Cambridge: Cambridge University Press. pp. 193–212 . ISBN  978-1-316-51034-6.