40 Escuadrón de la SAAF

El Escuadrón 40 se formó en mayo de 1940 en la Base Aérea de Waterkloof , bajo el mando del Mayor (más tarde Mayor General) Jimmy Durrant , ^{[ 3 ]} como parte de la expansión de la Fuerza Aérea Sudafricana al comienzo de la Segunda Guerra Mundial . Era un escuadrón de cooperación con el Ejército equipado con aviones Hartebeest ^{[ 4 ]} (una variante sudafricana del Hawker Hart ). El escuadrón se desplegó en Kenia en agosto de 1940 y en septiembre comenzó operaciones en el África Oriental Italiana apoyando a la 1.ª División Sudafricana . Este esfuerzo continuó durante toda la Campaña de África Oriental . Las operaciones incluyeron reconocimiento táctico, reconocimiento armado y reconocimiento fotográfico utilizando cámaras portátiles.

En abril de 1941 se decidió convertir el escuadrón en un escuadrón de bombarderos y equiparlo con Martin Marylands . Aunque esta conversión nunca se llevó a cabo, el escuadrón fue disuelto en Neghelli, Etiopía, a finales de mayo de 1941 y sus dieciséis aviones Hawker Hartebeest fueron entregados al Escuadrón 41 en Yavello el 2 de junio de 1941. ^{[ 5 ]}

En septiembre de 1941, tras un breve período de regreso a Sudáfrica, el personal del escuadrón fue trasladado en avión a Egipto para unirse a la Fuerza Aérea del Desierto . Hasta la llegada de nuevos aviones, el escuadrón operó en Burg-el-Arab como una Unidad de Mantenimiento Avanzado. En este período, seis pilotos fueron asignados al Escuadrón 208 de la RAF para adquirir experiencia operativa en modernos cazas monoplano. El escuadrón entró en plena operatividad en marzo de 1942, volando el Hawker Hurricane Mk.I adaptado para las condiciones del desierto. Realizó misiones de reconocimiento táctico y fotográfico en apoyo del XIII Cuerpo del Octavo Ejército Británico .

Los pilotos del escuadrón pronto aprendieron a operar en parejas y a mantenerse fuera del alcance del fuego de armas ligeras desde tierra para reducir las bajas. Sin embargo, mientras el Afrika Korps de Erwin Rommel se preparaba para la ofensiva, los cazas Messerschmitt Bf 109 de la Luftwaffe se concentraron en interceptar los aviones Tac.R. Las bajas aumentaron rápidamente hasta que el Cuartel General de la Fuerza Aérea del Desierto ordenó una escolta de cazas para todos los Tac.R. Esto redujo la tasa de pérdidas y continuó así hasta el avance del Eje en la batalla de Bir Hakeim en junio de 1942, cuando se asignaron otras prioridades a los escuadrones de cazas.

La pista de aterrizaje avanzada del escuadrón en El Adem fue atacada por tanques alemanes al anochecer del primer día de su ofensiva. El escuadrón se replegó a Sidi Aziz, desde allí a Tobruk y luego a El Alamein . La rápida retirada causó estragos en las comunicaciones y el suministro, lo que redujo drásticamente la eficacia operativa del escuadrón.

En julio de 1942, el escuadrón operaba nuevamente desde Burg-el-Arab durante la Primera Batalla de El Alamein , cuando la ofensiva alemana se ralentizó y finalmente se detuvo. Una vez superada la crisis, se retiró del frente para descansar y reequiparse. El escuadrón se equipó con el Hurricane Mk.II y, a finales de octubre, se trasladó a Burg-el-Adem en preparación para la Segunda Batalla de El Alamein , apoyando al X Cuerpo (la unidad formada para romper el cerco). Tras su victoria, el Octavo Ejército avanzó rápidamente y el escuadrón se esforzó por mantenerse al día. La sección de avanzada cambió de base 12 veces en un mes, y el escuadrón principal, 6 veces.

A finales de noviembre de 1942, el escuadrón fue asignado al XXX Cuerpo . La actividad de los cazas enemigos había sido limitada mientras los alemanes se encontraban en plena retirada, pero la estabilización del frente cambió la situación; la mayoría de los Tac.R fueron interceptados y la tasa de bajas aumentó drásticamente. Una vez más, el cuartel general ordenó cobertura aérea , con entre 6 y 12 aviones dependiendo de la zona objetivo de los Tac.R.

A principios de enero de 1943, el Ejército solicitó aviones Tac.R de largo alcance detrás de las pistas de aterrizaje enemigas, escoltados por aviones Curtiss Kittyhawk ; pero las altas pérdidas entre los aviones Tac.R y de escolta hicieron que estos se suspendieran pronto. Mientras el Octavo Ejército avanzaba por Libia hacia Túnez , el escuadrón continuó realizando salidas Tac.R y de reconocimiento fotográfico en apoyo. El escuadrón se pasó al Supermarine Spitfire Vb a finales de febrero de 1943. Esta variante tenía las puntas de las alas recortadas para mejorar su rendimiento a baja altitud, sobre todo su velocidad de alabeo. Las salidas ahora incluían fotografía vertical y oblicua, Tac.R en el área de batalla, marcaje de objetivos para cazabombarderos, búsqueda de objetivos para bombarderos nocturnos e identificación de puntos de referencia para la navegación de bombarderos diurnos. A principios de 1943, el escuadrón recibió entrenamiento en reconocimiento de artillería; sin embargo, la poca fiabilidad de las radios hizo que los disparos de artillería/reconocimiento no fueran tan exitosos como se esperaba. No obstante, el escuadrón continuó informando sobre las actividades de la artillería enemiga.

A finales de junio de 1943, dos escuadrones se desplegaron en el aeródromo de Inqa, en Malta , como parte de las operaciones preparatorias para la invasión de Sicilia , la Operación Husky. Se tomaron fotografías oblicuas de la zona de invasión y se iniciaron intensas operaciones de reconocimiento táctico el día anterior a la invasión. Pocos días después de establecer la cabeza de playa, el escuadrón se trasladó a una pista de aterrizaje siciliana y continuó con su carga de trabajo habitual en apoyo del XIII Cuerpo. También incorporó a su repertorio disparos de artillería naval, asistiendo al HMS Roberts en el bombardeo de carreteras tierra adentro.

Una carta del teniente general Miles Dempsey , comandante del XIII Cuerpo, dirigida al oficial al mando del escuadrón , ilustra la eficiencia del escuadrón en este período:

Les escribo para agradecerles enormemente las fotografías oblicuas que me han tomado durante los últimos tres o cuatro días. Son de primera calidad y justo lo que necesitábamos. Les agradecería que les transmitieran a los pilotos involucrados la importancia de estas fotos para nosotros y lo mucho que apreciamos su trabajo. También quisiera aprovechar esta oportunidad para agradecerles a ustedes y a todo el Escuadrón 40 por el excelente trabajo que realizaron para el XIII Cuerpo durante las operaciones en Sicilia .

También se recibió el siguiente mensaje del destacamento de la Brigada de Servicios Especiales del Cuartel General :

Le escribo para agradecerle personalmente las excelentes fotografías oblicuas que tomó el 6 de agosto. Estas fotografías eran necesarias, como supongo que sabe, para un proyecto que, lamentablemente, las autoridades cancelaron. Si bien la misión fue, por lo tanto, en vano, le aseguro que no habría sido posible llevarla a cabo sin la información obtenida de las fotografías, que, por cierto, son las mejores que he visto jamás.

Tras finalizar la campaña de Sicilia el 18 de agosto de 1943, el escuadrón inició misiones de reconocimiento de largo alcance en la costa italiana y fotografía oblicua a baja altura del litoral italiano. También se realizaron algunos ejercicios de artillería naval en posiciones de artillería en la costa italiana, incluyendo disparos con los acorazados HMS Rodney y HMS Nelson  .

El escuadrón cesó sus operaciones a principios de septiembre y se retiró al norte de África para reequiparse con el Spitfire IX en su versión de alas recortadas. Incluso antes de que se completara el traslado, una escuadrilla reanudó sus operaciones bajo el control operativo del Ala 329 de la RAF, para la cual volaron numerosos Pathfinder Tac.R. Durante este período, el arsenal de tanques, armas y equipo enemigo del escuadrón fue considerable.

Durante el resto de 1943, el escuadrón permaneció fragmentado: la sección en Italia operó desde varios aeródromos cerca de la costa adriática , mientras que la mayor parte del escuadrón permaneció en el norte de África. No fue hasta mediados de enero de 1944 que las dos unidades se reunieron, pero no por mucho tiempo.

El 26 de febrero, el Escuadrón 'A' fue destacado para operar conjuntamente con el Escuadrón n.º 225 de la RAF en apoyo del Quinto Ejército estadounidense . Las operaciones abarcaron la carretera Cassino-Roma, la propia Roma y la cabeza de playa de Anzio. En abril, todo el escuadrón, reunido de nuevo, operaba en apoyo del Quinto Ejército . El escuadrón mantuvo su reputación de eficiencia y valentía, como lo demuestra esta carta del Cuartel General de la 5.ª División Blindada Canadiense :

“ Nuestro agradecimiento por la salida oblicua SB31. Esta salida ha sido de gran valor para nuestras patrullas. Por favor, transmita nuestro agradecimiento al piloto que tomó estas fotografías, ya que evidentemente corrió grandes riesgos al volar tan bajo para obtener imágenes tan espléndidas. ”

El escuadrón continuó desplazándose con el Ejército, cinco veces en junio y dos en julio. Las misiones fueron de reconocimiento táctico y fotográfico. Un destacamento enviado a Córcega realizó bombardeos de artillería naval como parte de la invasión de Elba . Durante julio, pilotos del Servicio Aéreo de la Flota se incorporaron al escuadrón para entrenarse como pilotos de reconocimiento de caza, en preparación para la invasión del sur de Francia.

El 25 de agosto, el escuadrón reanudó su apoyo al asalto del 8.º Ejército en la Línea Gótica . Sufrió numerosas bajas durante la batalla de Gemmano y en la zona de Rimini . Posteriormente, operó desde varias pistas de aterrizaje en el Adriático , incluyendo una situada en la playa. En otoño de 1944, el escuadrón se instaló en la antigua base de la Regia Aeronautica en Forlì, donde disponía de pistas de hormigón y todas las comodidades de una base ya establecida.

El 9 de diciembre de 1944, cuatro pilotos (WS/Teniente H. Davison, WS/Teniente RT Joyner, WS/Teniente NK Macallun, T/Teniente AC de Villiers) ^{[ 6 ]} que volaban Spitfire VB prestados del Escuadrón 318 (polaco) fueron destacados a la Fuerza Aérea de los Balcanes . Allí iban a operar en Grecia contra ELAS , como parte de la intervención de los Aliados occidentales en la Guerra Civil Griega . Aviones de varias otras unidades de la Fuerza Aérea del Desierto también intentaron cruzar el Adriático hacia Grecia ese día: todos los aviones y sus tripulaciones se perdieron, excepto los pilotos del Escuadrón 40.

Un fuerte viento del noreste y nubes oscuras desviaron los aviones de su rumbo y los obligaron a descender aún más. La radiobaliza de Patras, a la que todos los aviones se dirigían, no estaba encendida. Los cuatro pilotos del escuadrón habían acordado que si uno tenía que amerizar por falta de combustible, todos debían hacerlo; y justo cuando el primero informó que sus tanques estaban vacíos, otro divisó una isla entre la niebla. Sin demora, los cuatro aterrizaron sin tren de aterrizaje en un campo que resultó ser Zakynthos . Algunos habitantes se mostraron abiertamente hostiles, pero un terrateniente local rescató a los pilotos y los embarcó en un barco pesquero rumbo al continente.

El destacamento tenía su base en el aeródromo de Kalamaki, cerca de Atenas , y en esta ocasión volaba Spitfire VB, que anteriormente habían sido utilizados por un escuadrón griego. Durante el mes siguiente realizó 93 salidas sin sufrir bajas; estas incluyeron misiones de reconocimiento táctico de largo alcance, misiones de reconocimiento de artillería y de reconocimiento de objetivos, así como misiones de reconocimiento para Beaufighters y Spitfires. Al anochecer, los pilotos se unieron a la defensa del perímetro del aeródromo contra los ataques de ELAS , armados con subfusiles Sten .

El destacamento de la BAF se reincorporó al escuadrón el 13 de enero de 1945, seguido de una señal del AOC , Cuartel General del Aire de Grecia:

"Quisiera agradecerles el préstamo de los cuatro pilotos del Escuadrón 40 de la SAAF, que ya han sido devueltos."

"Por favor, transmítale al comandante del escuadrón mi agradecimiento por su trabajo. Atendieron todas las llamadas que se les hicieron y me proporcionaron información muy valiosa y precisa en todo momento. Su entusiasmo y capacidad fueron excepcionales. "

En 1953, el Escuadrón 40 se restableció en el Aeropuerto Rand de Germiston como un escuadrón de la Fuerza Ciudadana Activa que volaba aviones Harvard. En 1965, se trasladó a la Escuela Central de Vuelo de Dunnottar. En agosto de 1982, el escuadrón se reequipó con aviones Aermacchi MB-326 Impala y regresó a su base original, la Base Aérea de Waterkloof. El escuadrón se disolvió definitivamente el 29 de abril de 1985. ^{[ 7 ]}