Incendio de los 49ers

El incendio 49er comenzó y se propagó por las densamente pobladas estribaciones de Sierra Nevada en el condado de Nevada y una pequeña porción del condado de Yuba. Esta zona de interfaz urbano-forestal, ubicada al noreste de Sacramento y en ese momento una de las áreas de más rápido crecimiento en California, contenía muchas propiedades difíciles de proteger de los incendios forestales. Algunos bomberos argumentaron que su capacidad para combatir el fuego se vio reducida debido al tiempo y los recursos invertidos en la defensa de los edificios en su trayectoria. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Durante los primeros cientos de acres del crecimiento del fuego, los bomberos se vieron obligados a defender 55 estructuras diferentes. ^{[ 3 ]}

Muchas casas se encontraban al final de caminos estrechos y sin señalizar, en laderas empinadas o cerca de ellas, y junto a vegetación densa; ^{[ 2 ]} según el Consejo de Seguridad contra Incendios de Nevada, el 80 por ciento de las residencias destruidas carecían de la limpieza de maleza requerida. ^{[ 4 ]} Los techos y revestimientos de tejas de madera (o "shake") también eran abundantes en las estructuras y susceptibles a la propagación del fuego durante el incendio 49er. ^{[ 2 ]} El condado de Nevada había prohibido dichos techos en las construcciones nuevas, pero la prohibición no se aplicaba a las estructuras existentes y un funcionario del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire) estimó que el 30 por ciento de las casas más antiguas todavía los tenían. ^{[ 1 ]} El jefe de guardabosques del distrito de guardabosques de Nevada-Yuba-Placer también culpó a la planificación territorial laxa que permitió la construcción de "Clase K" sin plomería ni electricidad en el condado de Nevada. ^{[ 3 ]}

Durante casi dos años antes del incendio, California había estado azotada por una sequía que finalmente se extendió por gran parte de Norteamérica. La sequía comenzó en el estado en el año hidrológico de 1987 y continuó hasta el año hidrológico de 1992. ^{[ 5 ]} Durante este período, California registró varias temporadas de incendios forestales severos, siendo las de 1987, 1988 y 1990 algunas de las peores observadas hasta entonces en el estado por superficie quemada. Esto se debió en parte a que la sequía aumentó considerablemente la mortalidad de árboles en los bosques, destruyendo al menos 18  mil millones de pies tablares de madera entre su inicio y su cese. ^{[ 5 ]} En 1988, al menos 12 condados californianos declararon emergencias locales por sequía, principalmente en el centro y norte de California. ^{[ 6 ]}

Por último, las condiciones meteorológicas antes y durante el desarrollo del incendio 49er fueron características de un patrón meteorológico crítico para incendios en el norte de California. Una fuerte vaguada en niveles altos se desplazó hacia el este desde el este de Washington e Idaho, mientras que una cresta en niveles altos se formó en alta mar en el Pacífico. Mientras tanto, se desarrolló una corriente en chorro en el lado occidental de la vaguada, trayendo una masa de aire descendente a través de las montañas y hacia el norte de California. Estos ingredientes crearon fuertes vientos descendentes del noreste (conocidos como vientos Foehn ) en las laderas occidentales de Sierra Nevada, acompañados de bajos niveles de humedad relativa . ^{[ 7 ]} Estos vientos secos soplaron a velocidades de hasta 40 millas por hora (64 km/h) el 11 y 12 de septiembre. ^{[ 8 ]} 

En la mañana del 11 de septiembre de 1988, aproximadamente a las 9:00  a. m. (hora del Pacífico) , el incendio conocido como "49er Fire" fue provocado accidentalmente por Gary Wayne Parris, un hombre sin hogar que sufría de esquizofrenia no diagnosticada . Parris se refugiaba en una choza abandonada, sin electricidad ni agua corriente, ubicada en Birchville Road, cerca de la autopista 49. Para deshacerse de tiras rotas de bolsas de papel de supermercado que había usado como papel higiénico, Parris les prendió fuego con un encendedor. Casi de inmediato, ráfagas de viento esparcieron el papel en llamas hacia la maleza cercana, que rápidamente se incendió. Parris intentó apagar el fuego con cubos, buscando agua en un estanque cercano. No lo logró y detuvo a varios automovilistas que circulaban por la autopista 49, admitiendo haber quemado el papel higiénico y pidiéndoles que llamaran a los bomberos. Uno de los automovilistas intentó crear un cortafuegos improvisado con una pala, pero no lo consiguió. Al mismo tiempo, un equipo de bomberos de la estación de bomberos forestales de Columbia Hill avistó el humo cuando regresaban de otro incidente, intentó extinguir el fuego, pero no lo logró. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

A los diez minutos del primer aviso, los aviones cisterna de Cal Fire llegaron al lugar atacando el incendio. Los camiones de bomberos llegaron en 50 minutos. ^{[ 10 ]} Varios periódicos informaron que luego se avistó un segundo incendio desde la torre de vigilancia de incendios de Oregon Peak, también en el lado norte de Birchville Road, pero a una milla al suroeste del incendio de Parris y cerca del embalse de Pine Grove. El segundo incendio creció rápidamente y los dos pronto se fusionaron. Se desconoce si este segundo incendio fue un foco secundario del original, causado por líneas eléctricas caídas o con arcos eléctricos, o el resultado de una ignición separada. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

A las 10:00  a. m., el incendio había quemado entre 20 y 40 acres (8,1 y 16,2 ha) , y a las 11:00 a. m., 100 acres (40 ha) . El fuego cruzó el río South Yuba alrededor de la 1:00 p. m. Cuarenta y cinco minutos después, ardían estructuras en las cercanas Owl Creek Road y McKitrick Ranch Road, y habían comenzado las evacuaciones de otros vecindarios entre el río South Yuba y el lago Wildwood al suroeste. ^{[ 10 ]} Los vientos continuaron soplando a 40-45 millas por hora (64-72 km/h) , impulsando el rápido crecimiento del fuego: en el pico de la propagación del incendio 49er, ardía más de 1000 acres (400 ha) por hora, con focos de brasas arrastradas por el viento de más de media milla. ^{[ 12 ]} Las llamas superaron los 200 pies (61 metros) de altura. ^{[ 10 ]}      

Lake Wildwood fue evacuado por la tarde. ^{[ 10 ]} Esa noche, muchos residentes se quedaron e intentaron salvar sus casas por sí mismos, a menudo luchando junto a los bomberos, con distintos grados de éxito. Muchas casas ardieron a pesar de los mejores esfuerzos de los residentes armados con mangueras de jardín, tratando de contener incendios de copas de 200 pies de altura . ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Después de que el viento cambió, un grupo de 40 bomberos fue alcanzado por el fuego y tuvo que desplegar sus refugios contra incendios , aunque todos resultaron ilesos. ^{[ 14 ] [ 16 ]} En otro lugar, las llamas envolvieron una excavadora, obligando a su operador a buscar refugio debajo de ella mientras se envolvía en una manta ignífuga de asbesto . ^{[ 16 ]} A las 6:00  p.m., 4000 acres (1600 ha) habían ardido. ^{[ 10 ]} 

Aún impulsado por fuertes vientos y propagándose rápidamente, el incendio 49er cruzó la autopista 20 a las 9:30  a. m. del 12 de septiembre, frustrando las esperanzas de los bomberos que esperaban contener el fuego allí. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ a ]} ​​Al mediodía, había quemado al menos 12 000 acres (4900 ha) . ^{[ 17 ]} El fuego se movió por el cañón Deer Creek hacia Rough and Ready, ^{[ 19 ]} y a las 3:15 p. m., los agentes del sheriff del condado de Nevada ordenaron la evacuación completa del pueblo. ^{[ 14 ]} A los residentes de Lake Wildwood se les había permitido regresar brevemente; fueron reevacuados, uniéndose a las comunidades de Penn Valley y Smartsville del condado de Yuba. ^{[ 20 ]} El incendio estaba contenido en un 40 por ciento al anochecer. ^{[ 19 ]}  

El 13 de septiembre, el clima cambió a favor de las labores de extinción de incendios. Los vientos se calmaron a 5–7 millas por hora (8,0–11,3 km/h) , las temperaturas bajaron diez grados Fahrenheit y los niveles de humedad relativa se duplicaron. ^{[ 21 ]} Una capa de inversión mantuvo el humo atrapado cerca de la superficie, lo que impidió el despegue de los aviones cisterna y limitó la visibilidad en Rough and Ready a menos de tres millas por hora (4,8 km/h) , pero también sofocó la actividad del fuego. ^{[ 22 ]} Se levantaron las órdenes de evacuación para varias comunidades, incluidas Rough and Ready y Penn Valley, ^{[ 16 ]} y se reabrieron las carreteras 20 y 49. El incendio seguía activo: amenazaba el complejo industrial Grass Valley Group, se extendió a la zona de Jones Bar cerca del río Yuba y quemó los pastizales alrededor de la Base de la Fuerza Aérea Beale antes de ser extinguido a cuatro millas (6,4 km) de la parte principal de la base, pero no se perdieron estructuras después de la noche del 12 de septiembre. ^{[ 21 ]} Los bomberos estaban preocupados por la porción restante del incendio que no estaba contenida en la cuenca de Rush Creek, al sur del río Yuba y al noroeste de Grass Valley y Nevada City, pero a pesar de los focos de incendio ocasionales, una combinación de brigadas terrestres y helicópteros impidió que el fuego se propagara. ^{[ 23 ]} La noche del 13 de septiembre trajo mayores niveles de humedad y un alivio de los vientos. ^{[ 24 ]}   

El 14 de septiembre, parte del flanco oriental del incendio se dirigió hacia Nevada City cerca de Jones Bar Road, pero fue detenido por los equipos de bomberos. Ese día, el incendio fue declarado contenido en un 90 por ciento. ^{[ 22 ]} El incendio fue declarado contenido en un 100 por ciento el 15 de septiembre a las 6:00  a. m., ^{[ 25 ]} y Cal Fire anunció que el incendio estaba completamente controlado el 16 de septiembre a las 8:30  p. m., cinco días después de que se hubiera iniciado. ^{[ 26 ]} En total, más de 8000 personas se vieron obligadas a evacuar en las comunidades de Rough and Ready, Cement Hill, Lake Wildwood y Penn Valley . ^{[ 24 ]} En el momento de máxima dotación de personal, al menos 2700 bomberos habían combatido el incendio 49er. ^{[ 22 ]}

Parris fue visto huyendo de la cabaña en el lugar del incendio por agentes del Departamento del Sheriff del Condado de Nevada que se dirigían a responder al fuego. ^{[ 38 ]} Un miembro del Departamento del Sheriff dijo que encontró a Parris a 12 millas (19 km) del punto de ignición después de que testigos le aconsejaran que buscara a un hombre con un cubo. Al ser encontrado, las primeras palabras de Parris fueron supuestamente "Estoy en problemas, ¿verdad?". ^{[ 9 ]} Ese día, solo fue multado por incendio negligente y permaneció en libertad durante dos días hasta que fue arrestado y encarcelado el 13 de septiembre por cargos de intoxicación pública. ^{[ 32 ]} 

Parris inicialmente enfrentó un cargo por delito menor por incendio negligente, pero después de reunirse con funcionarios de Cal Fire, el fiscal de distrito del condado de Nevada, John Darlington, cambió los cargos a un delito grave incluso cuando los informes de noticias plantearon los posibles problemas de salud mental de Parris y el nivel de responsabilidad por sus acciones. ^{[ 11 ]} Parris fue procesado el 15 de septiembre. El juez del Tribunal Superior del Condado de Nevada, Ersel Edwards, ordenó que Parris permaneciera en la cárcel del condado con una fianza de $50,000, a instancias de Darlington, quien argumentó a favor de la fianza inusualmente alta citando los arrestos anteriores de Parris por intoxicación pública y una preocupación por su seguridad. Si bien Parris podría haber sido considerado financieramente responsable del incendio, Darlington señaló que era una expectativa inútil, dado que Parris no tenía dinero. ^{[ 39 ]} El 19 de septiembre, Parris se declaró no culpable del cargo de incendio imprudente grave. ^{[ 31 ]} El caso luego fue presentado ante el tribunal. El juez Edwards cambió el cargo de incendio imprudente de una estructura habitada a incendio imprudente de una estructura deshabitada, después del testimonio de que la choza de Parris no era apta para ser habitada por humanos. ^{[ 9 ]}

El caso fue trasladado al Tribunal Superior del Condado de Sutter después de que el Juez Edwards se recusara porque conocía a varias víctimas del incendio, y existía el temor de que no se pudiera formar un jurado imparcial en el Condado de Nevada debido a los daños generalizados que el incendio causó a las viviendas y propiedades locales. ^{[ 40 ]} En febrero de 1989, Parris se declaró no culpable por razón de demencia de los dos cargos de delito grave por incendio imprudente, así como de dos delitos menores. Testificando en su propia defensa, Parris admitió haber oído voces, entre otros fenómenos, y dijo que los vientos que habían arrastrado el papel en llamas hacia la maleza habían sido obra de fuerzas sobrenaturales. El fiscal de distrito del Condado de Nevada, John Darlington, argumentó que Parris había sido suficientemente consciente de sus acciones como para que su decisión de quemar el papel calificara como imprudente, aunque el defensor público de Parris argumentó lo contrario. ^{[ 41 ]}

Parris fue agredido y herido en la cárcel mientras esperaba su condena. ^{[ 40 ]} En febrero de 1989, un jurado del Tribunal Superior del Condado de Sutter declaró a Parris culpable de los dos cargos de delito grave (incendio imprudente de una estructura e incendio imprudente de terreno forestal) y de los dos cargos de delito menor (permitir negligentemente que un incendio se descontrolara e incendiar propiedad sin permiso del propietario). ^{[ 42 ]} Poco después, fue declarado legalmente demente. El juez del Tribunal Superior del Condado de Sutter, Timothy J. Evans, declaró que Parris cumpliría el resto de su condena en el Hospital Estatal de Atascadero , un centro psiquiátrico de máxima seguridad exclusivamente para hombres, y también exigió que se reevaluara su estado mental tras completar su condena. ^{[ 43 ]} Evans dictaminó que el tribunal podría extender indefinidamente el encarcelamiento de Parris si aún se le consideraba un peligro. ^{[ 42 ]}

Algún tiempo después de su condena, a Parris se le diagnosticó esquizofrenia. Parris fue puesto en libertad como paciente ambulatorio en 1995, pero presuntamente violó los términos de su libertad y fue arrestado nuevamente en 1997 en Texas. En 1998, el juez del condado de Sutter, Robert Damron, declaró que Parris seguía siendo una amenaza y lo sentenció a dos años más en Atascadero. ^{[ 44 ]} Fue puesto en libertad en 2002. ^{[ 45 ]}