53.ª División de Infantería (Galesa)

El Ejército Territorial y la 53.ª División (Galesa), comandada por el Mayor General Bevil Wilson ^{[ 9 ]} , que servía bajo el Mando Occidental , se movilizaron el 1 de septiembre de 1939, ^{[ 10 ]} el día en que el Ejército Alemán invadió Polonia , y dos días después comenzó oficialmente la Segunda Guerra Mundial . Los primeros días de la guerra para la 53.ª División se dedicaron al entrenamiento de su duplicado de segunda línea, la 38.ª División de Infantería (Galesa) , creada a principios de año y que incluía a muchos antiguos miembros y gran parte del equipo de la 53.ª División. ^{[ 11 ]} En octubre, poco más de un mes después del comienzo de la guerra, la mayor parte de la 53.ª División fue enviada a Irlanda del Norte , quedando bajo el mando de las Tropas Británicas de Irlanda del Norte . ^{[ 9 ]}

Tras la evacuación de Dunkerque de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia y Bélgica a mediados de 1940, aumentó la amenaza de una invasión alemana de Irlanda del Norte . La 61.ª División de Infantería llegó para ayudar en su defensa, mientras que la 53.ª División se hizo cargo de la mitad sur del Ulster y la 61.ª de la mitad norte. ^{[ 12 ]} Las divisiones quedaron bajo el mando del III Cuerpo . ^{[ 13 ]} En marzo de 1941, la guarnición se reforzó con la 5.ª División de Infantería , una formación del Ejército Regular que había combatido en Francia en 1940. ^{[ 14 ]} La 53.ª División participó en numerosos ejercicios , entrenando a nivel de batallón , brigada , división y cuerpo . «La 53.ª División que regresó a su territorio natal en noviembre de 1941 era muy diferente de la que, comparativamente sin entrenamiento, se había trasladado a Irlanda poco a poco entre octubre de 1939 y abril de 1940». ^{[ 15 ]} La 53.ª División, ahora comandada por el mayor general Gerard Bucknall , regresó a los condados fronterizos galeses en noviembre de 1941, con el cuartel general de la división ubicado en Whitchurch, Shropshire . ^{[ 16 ]}

La división volvió a prestar servicio bajo el mando occidental. En abril de 1942, fue enviada a defender Kent en el mando del sureste , bajo el mando del teniente general Bernard Montgomery . Entre 1942 y 1943, se unió al XII Cuerpo , listo para derrotar una invasión alemana ( Operación León Marino ), sirviendo con la 43.ª División de Infantería (Wessex) y la 46.ª División de Infantería . Posteriormente, la 53.ª División fue designada para formar parte del Segundo Ejército para la invasión de Europa . ^{[ 17 ]}

En septiembre de 1942, la división recibió un nuevo comandante general, el mayor general Robert Knox "Bobby" Ross , oficial del Regimiento Real de la Reina (West Surrey), quien llegó para reemplazar al mayor general Gerard Bucknall . ^{[ 9 ]} Como la mayoría de los altos mandos británicos de la Segunda Guerra Mundial, era veterano de la Primera Guerra Mundial , donde había sido condecorado con la Orden del Servicio Distinguido y la Cruz Militar . Antes de ser ascendido al mando de la 53.ª División, había comandado la 160.ª Brigada de Infantería y, antes de eso, el 2.º Batallón del Regimiento Real de la Reina en Palestina . Comandó la 53.ª División (Galesa) hasta agosto de 1945, entrenando a la división a un nivel muy alto en Inglaterra y Kent y liderándola durante toda la campaña en el noroeste de Europa . ^{[ 18 ]}

El 17 de mayo de 1942, la 53.ª División (Galesa) fue reorganizada, y su 159.ª Brigada de Infantería se separó para ayudar a formar la 11.ª División Blindada (The Black Bull), con la 31.ª Brigada de Tanques tomando su lugar como parte de un experimento con Divisiones Modelo Nuevas (o Divisiones Mixtas) de una brigada de tanques y dos brigadas de infantería. ^{[ 19 ]} El experimento fue abandonado a finales de 1943, al ser considerado inadecuado para el terreno del noroeste de Europa, y la 31.ª Brigada de Tanques fue reemplazada por la 71.ª Brigada de Infantería (que contenía el 1.er Regimiento de East Lancashire , el 1.er Regimiento de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire y el 1.er Regimiento de Infantería Ligera de las Tierras Altas , apodada la Brigada Extranjera o Internacional) de la disuelta 42.ª División Blindada , en octubre. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

La división pasó el período restante de la preparación para la invasión aliada de Normandía ( Operación Overlord ) en entrenamiento. La intensidad del entrenamiento se incrementó en 1944. A principios de año, la 53.ª División (Galesa) participó en dos ejercicios a nivel de cuerpo de ejército. En marzo, el cuartel general de la división, la brigada y los cuarteles generales auxiliares participaron en el «Ejercicio Shudder» para estudiar la técnica de la «línea de empuje». En abril, toda la división participó en el «Ejercicio Henry» en el área de entrenamiento de South Downs , que incluyó un cruce de río y un ataque simulado a gran escala. En mayo, el «Ejercicio Bud» practicó la carga de vehículos en lanchas de desembarco. Finalmente, en la última semana de mayo, la división comenzó a desplazarse hacia su área de concentración en Herne Bay , lista para la invasión. ^{[ 23 ]}

La 53.ª División (Galesa) desembarcó en Normandía el 28 de junio de 1944, siendo la penúltima división de infantería británica en desembarcar, y fue puesta bajo el mando del XII Cuerpo, defendiendo la posición del valle del Odon. ^{[ 24 ]} La división participó en numerosos combates en esta zona, con la 158.ª Brigada destacada para luchar con la 15.ª División de Infantería (Escocesa) en la Segunda Batalla del Odon (Operación Greenline) antes de la Operación Goodwood a mediados de julio. En agosto, comenzó a avanzar más allá del Odon y cruzó el río Orne , contribuyendo al cierre de la bolsa de Falaise . Fue durante estos combates que el capitán interino Tasker Watkins , oficial al mando de la Compañía B del 1/5.º Batallón del Regimiento Galés , recibió la Cruz Victoria , la primera y única otorgada al regimiento y a la división durante la guerra, así como el único galés del Ejército Británico en recibirla durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 25 ]}

El 2 de agosto, el comandante en jefe, el mayor general Ross, decidió que, debido a las bajas sufridas por la división en Normandía y a la grave escasez de reemplazos de infantería, los batallones de la 158.ª Brigada (los batallones 4.º, 6.º y 7.º de los Royal Welch Fusiliers ) serían reemplazados y enviados a otras brigadas de la división: el 4.º RWF se trasladó a la 71.ª Brigada y el 6.º RWF a la 160.ª Brigada, mientras que el 7.º RWF permaneció en la 158.ª Brigada. ^{[ 26 ]} «Se constató que, con tres batallones de un mismo regimiento en la misma brigada —como en el caso de la 158.ª Brigada con sus tres batallones de los Royal Welch Fusiliers—, se presentaban dificultades para proporcionar refuerzos en caso de numerosas bajas. Esto ocurría especialmente con los refuerzos de oficiales». ^{[ 26 ]} (Curiosamente, esto sí ocurrió con la 131.ª Brigada (de la Reina) de la 7.ª División Blindada ). Para el 31 de agosto de 1944, la 53.ª División (Galesa) había sufrido muchas bajas; en poco más de dos meses de combates, 52 oficiales y 533 soldados de tropa murieron, 145 oficiales resultaron heridos, 18 desaparecieron, 2711 soldados de tropa resultaron heridos y 360 desaparecieron, para un total de 3819 bajas. ^{[ 27 ]} La división había logrado capturar a más de 3800 prisioneros de guerra (POW). ^{[ 28 ]}

La división participó en la Operación Swan (avance rápido) hacia Bélgica , donde se libraron intensos combates para asegurar una importante cabeza de puente en el Canal de Junction, cerca de Lommel . Posteriormente, la 53.ª División luchó arduamente para expandir el saliente al sur de Eindhoven en el marco de la Operación Market Garden , que fracasó debido a los sucesos de la Batalla de Arnhem a finales de septiembre, donde la 1.ª División Aerotransportada británica fue prácticamente aniquilada en duros combates. Tras avanzar hacia los Países Bajos, la 53.ª División (Galesa) liberó la ciudad de Bolduque ( 's-Hertogenbosch) en cuatro días de intensos combates a partir del 24 de octubre.

En diciembre de 1944, adscrita al XXX Cuerpo , fue una de las divisiones británicas que participó en la Batalla de las Ardenas , principalmente estadounidense , ayudando a cortar el extremo norte del saliente alemán. ^{[ 9 ]} Durante las siguientes semanas, la división absorbió a un gran número de reemplazos y entrenó a los recién llegados. Todavía con el XXX Cuerpo, que estaba adscrito al Primer Ejército Canadiense , más tarde fue enviada al norte, frente a la Línea Sigfrido, para participar en la Operación Veritable (la Batalla del Bosque de Reichswald ) en febrero de 1945, donde la división, apoyada por los tanques Churchill de la 34.ª Brigada Blindada , participó en algunos de los combates más feroces de la campaña hasta el momento, contra paracaidistas alemanes decididos y luchando en un terreno similar al encontrado en Passchendaele 27 años antes, pero con el añadido del frío de "lluvia invernal, barro e inundaciones" , donde el barro llegaba hasta las rodillas. ^{[ 29 ] [ 30 ]} El oficial al mando (CO) del 1.er Batallón del Regimiento de East Lancashire describió los combates en el bosque como una "acción terriblemente agotadora para los hombres. Psicológica y mentalmente. Fue casi todo combate con bayonetas , Sten y granadas . Las reservas de Bosch lucharon muy bien, fueron tenaces y tuvieron que ser desenterradas a la bayoneta". ^{[ 31 ]} A lo largo de Veritable, la 53.ª División sufrió casi 2500 bajas (incluidas las bajas psiquiátricas), aproximadamente una cuarta parte de las que sufrió durante toda la campaña, mientras que capturó a más de 3000 prisioneros. ^{[ 32 ]}

La división, ahora bajo el mando del XII Cuerpo, bajo el mando del teniente general Neil Ritchie , participó en la Operación Plunder , el cruce del Rin y el avance hacia Alemania , donde terminaron la guerra. ^{[ 33 ]} Durante sus 10 meses de combate casi continuo, la 53.ª División (Galesa) sufrió cerca de 10 000 bajas: 113 oficiales y 1396 suboficiales muertos, 387 oficiales y 7221 suboficiales heridos y 33 oficiales y 1255 suboficiales desaparecidos. ^{[ 34 ]} De los declarados desaparecidos, 3 oficiales y 553 suboficiales se reincorporaron a sus unidades, lo que elevó el total de bajas de la división a 9849 muertos, heridos o desaparecidos. ^{[ 35 ]} Como en la mayoría de las divisiones, la mayoría de estas bajas fueron sufridas por el soldado raso promedio de infantería , apodado PBI o "Pobre Infantería Sangrienta", quien sufrió más del 80 por ciento de las pérdidas totales. Según Ross, la división " capturó unos 35.000 prisioneros de guerra y probablemente la misma cantidad de muertos y heridos " . ^{[ 34 ]}