Grupo de apoyo 7499

El 7405.º Escuadrón de Apoyo se convirtió en el componente aéreo del grupo modernizado , permaneciendo en Wiesbaden como la única unidad encargada de la recolección de información en el corredor. El 7405.º recibió abiertamente la misión de mensajería a Berlín Occidental, lo que significaba que debía realizar vuelos diarios desde y hacia el Aeropuerto Central de Tempelhof transportando pasajeros y carga prioritaria. Era conocido como el "Equipo de Berlín para el Almuerzo". Bajo esta cobertura, las aeronaves más nuevas debían continuar su labor de recolección utilizando mejores sensores, incluidos los primeros sensores de imágenes infrarrojas. Sus C-47 y RB-26 siguieron en servicio hasta finales de la década de 1950, y algunos C-54 hasta 1963. En 1959, los C-47 fueron reemplazados por cuatro Convair T-29 , aviones de entrenamiento de navegación convertidos para tareas de mensajería y fotografía vertical, pero otra generación estaba a punto de llegar. ^{[ 3 ]}

En 1953 apareció un nuevo avión, un Boeing EC-97G Stratofreighter especialmente modificado. Este avión (número de serie 49-2952), que transportaba secretamente una cámara de 240 pulgadas de distancia focal, recibió el nombre en clave Pie Face y se utilizó principalmente en la periferia de los países satélite. Esta cámara, con una distancia focal de 20 pies, fue desarrollada por la Universidad de Boston y se instaló inicialmente en un Convair RB-36 Peacemaker . Sin embargo, posteriormente se decidió que, dado que un sobrevuelo a través de los corredores aéreos de Berlín hacia Tempelhof por parte de un RB-36 probablemente sería demasiado provocador, sería mejor equipar un avión de transporte con esta enorme cámara. El trabajo para retirar la cámara del RB-36 e instalarla en el C-97 se llevó a cabo en un hangar seguro de Convair en la Planta de la Fuerza Aérea n.° 4, Base de la Fuerza Aérea Carswell , Texas. La cámara tomaba negativos de 18 x 36 pulgadas expuestos a 0,0025 segundos y podía colocarse para tomar fotografías verticales o oblicuas izquierda o derecha a través de una gran ventana que estaba oculta por puertas encubiertas. ^{[ 3 ]}

Cuando se utilizaba ocasionalmente en misiones del Corredor Aéreo de Berlín, incluso a las altitudes requeridas de menos de 10 000  pies, la cámara producía fotografías espectaculares de alta resolución, muy útiles para el análisis técnico del equipo. Esta aeronave proporcionó valiosas imágenes hasta 1972, cuando finalmente fue retirada al servicio de AMARC tras algunas misiones productivas en torno a Cuba durante la Crisis de los Misiles Cubanos . ^{[ 3 ]}

Los Boeing EC-97G adicionales que llegaron en 1963 eran aparentemente aviones de carga, pero estaban equipados con sistemas ELINT y, en un caso, con cámaras oblicuas. Los aviones 52-2686 y 52-2639 contaban con múltiples estaciones de trabajo ELINT en la sección superior de carga del fuselaje. El avión 52-2688 solo tenía cámaras. El avión 52-2687 contaba con estaciones de trabajo individuales más pequeñas, una para ELINT y otra para cámaras, en la cubierta inferior del doble fuselaje, dejando la cubierta superior con una apariencia normal y apta para transportar carga. Estos aviones fueron diseñados para recopilar datos técnicos de alta calidad sobre el entonces nuevo sistema de misiles tierra-aire SA-2 Guideline soviético , que a mediados de la década de 1960 se había extendido por los países del Pacto de Varsovia , especialmente en Alemania Oriental, y estaba derribando aviones estadounidenses sobre Vietnam del Norte. Esta plataforma era particularmente valiosa para proporcionar datos que permitieran a Estados Unidos diseñar contramedidas electrónicas adecuadas contra el SA-2. Los corredores aéreos del norte y del sur de Berlín fueron lugares únicos para esta recolección, ya que varios emplazamientos soviéticos de misiles SA-2 se encontraban directamente dentro de los límites de los corredores. Cuando el SA-2 fue reemplazado por sistemas de misiles más avanzados, la aeronave fue reconfigurada para recolectar información sobre ellos. ^{[ 3 ]}

El 7406.º Escuadrón de Apoyo se activó en la Base Aérea de Rhein-Main , Alemania Occidental, el 10 de mayo de 1955 y recibió su primer avión (un Boeing RB-50E Superfortress ) en marzo de 1956. La misión del 7406.º era el reconocimiento aéreo. Era propietario y responsable del mantenimiento de los aviones y proporcionaba las tripulaciones de vuelo. Un escuadrón independiente del Servicio de Seguridad de la USAF (USAFSS) proporcionaba la tripulación que ocupaba los puestos de recopilación de inteligencia en los aviones. ^{[ 2 ]}

Los RB-50 fueron reemplazados en 1958 por aviones de reconocimiento Lockheed C-130A Hercules especialmente configurados . El primer Hercules, el 56-0484, fue asignado en marzo de 1958. Otros aviones C-130A-II asignados al 7406.º, en orden de asignación de julio a octubre de 1958, fueron: 56-0525, 56-0528, 56-0530, 56-0534, 56-0538, 56-0541, 56-0535 y 56-0540. ^{[ 2 ] [ 4 ]}

En el marco del programa de adquisiciones especiales Big Safari , E-Systems convirtió diez aviones C-130A para misiones de inteligencia de señales (SIGINT) dentro del proyecto Sun Valley. Estos C-130 reemplazaron a los RB-50E, que fueron modificados como RB-50G y transferidos al Pacífico. ^{[ 2 ]}

Uno de estos C-130 (56-0528) fue derribado con la pérdida de una tripulación de diecisiete personas (seis miembros de la tripulación de vuelo del 7406 y once operadores de inteligencia del USAFSS) sobre Armenia soviética el 2 de septiembre de 1958, convirtiéndose en el primer C-130 perdido por fuego hostil. ^{[ 5 ]} Cuatro pilotos soviéticos de MiG-17 se turnaron para disparar contra el C-130 desarmado cuando la aeronave estadounidense penetró inadvertidamente el espacio aéreo soviético mientras realizaba una misión de reconocimiento a lo largo de la frontera turco-armenia. El C-130 había volado menos de 200 horas cuando fue derribado. ^{[ 2 ]} El 2 de septiembre de 1997, la Agencia de Seguridad Nacional dedicó en el Parque Nacional de Vigilancia, Fort Meade , Maryland, un Monumento al Reconocimiento Aéreo que consiste en un C-130A restaurado para que se vea idéntico al C-130A 60-528 cuando fue derribado. El Monumento al Reconocimiento Aéreo honra a todos los Guerreros Silenciosos (todos los miembros de las tripulaciones de reconocimiento aéreo militar) que pagaron el precio máximo defendiendo a su país. ^{[ 2 ]}

Las tripulaciones del 7499.º operaron temporalmente desde la Base de la Fuerza Aérea MacDill , Florida, en la década de 1960. Inicialmente (febrero de 1964) estuvo adscrita a la 15.ª Ala de Caza Táctica , y en febrero de 1966 se organizó el 4409.º Escuadrón de Apoyo. El área de la misión era la costa norte de Cuba, con una misión coordinada del Lockheed U-2 Dragon Lady . Al principio, las tripulaciones de vuelo del 7406.º, en servicio temporal, entrenaron a las tripulaciones de vuelo del 4409.º Escuadrón del Comando Aéreo Táctico hasta que más personal del 7406.º Escuadrón se transfirió al 4409.º. ^{[ 2 ]}

Los aviones Lockheed C-130B-II Hercules que habían estado asignados previamente a la Base Aérea de Yokota , Japón, entre 1961 y 1971, fueron enviados al 7406.º Escuadrón en la Base Aérea de Rhein-Main en 1971, reemplazando a los modelos C-130A-II que fueron convertidos a la configuración de carga original y asignados a unidades de la Guardia Nacional Aérea en los Estados Unidos. ^{[ 2 ]}

El 7406.º continuó realizando misiones de reconocimiento desde Rhein-Main en aviones C-130B hasta el 30 de junio de 1973, fecha en que su escuadrón hermano del USAFSS se trasladó a la Base Aérea de Hellenikon , Grecia, como Destacamento 1 del 7499.º Grupo de Apoyo. Esta base se encontraba justo al sur de Atenas . No se permitía el uso de uniformes fuera de la base. Las operaciones del 7406.º permanecieron en Rhein-Main, pero realizó misiones operativas desde Hellenikon desde el 1 de julio de 1973 hasta su última misión en C-130B-II, el 13 de junio de 1974. Para entonces, la unidad solo realizaba misiones en el Mediterráneo. El 7406.º fue desactivado el 30 de junio de 1974. Tras la desactivación del Escuadrón 7406.º, la 55.ª Ala de Reconocimiento Estratégico en la Base Aérea de Offutt , Nebraska, se hizo cargo de las misiones con aviones Boeing RC-135 . ^{[ 2 ]}

El 7407.º Escuadrón de Apoyo realizaba vigilancia fotográfica aérea. Utilizaban aviones Martin RB-57A Canberra , luego RB-57D y finalmente RB-57F Canberra en Rhein-Main. A finales de 1955, el escuadrón recibió diez aviones de reconocimiento RB-57A-1 Canberra altamente modificados. Estos aviones eran RB-57A modificados bajo el Proyecto Lightweight (más tarde renombrado Proyecto Heartthrob) con motores Wright J65 de mayor empuje , una reducción de la tripulación de dos a uno, la eliminación de todos los elementos que no fueran absolutamente esenciales para la misión de reconocimiento fotográfico diurno. ^{[ 6 ]} y capaces de transportar cámaras P-2, K-17, K-37, K-38 o T-17 en la bodega de bombas que podían intercambiarse según la misión del avión. La misión prevista de los aviones del Proyecto Heart Throb incluía reconocimiento visual y fotográfico, tanto de día como de noche, a gran y baja altitud. El RB-57A estaba desarmado. Estaba pintado con pintura negra de alto brillo, diseñada para minimizar su detección por reflectores. La tripulación constaba de dos personas: un piloto y un fotógrafo-navegante. El 7407.º Escuadrón realizó entre 16 y 20 misiones antes de su disolución. Estas misiones se llevaron a cabo sobre Checoslovaquia, Hungría y Yugoslavia entre septiembre de 1955 y agosto de 1956 y generalmente consistían en incursiones de poca profundidad. Muchas misiones fueron rastreadas por Mikoyan-Gurevich MiG-15 o Mikoyan-Gurevich MiG-17 , pero estos aviones carecían del rendimiento suficiente para representar una amenaza significativa para los RB-57A, que volaban a gran altitud. Es posible que uno de estos aviones fuera derribado por un misil tierra-aire durante la Revolución Húngara de 1956 , tras la cual cesaron las operaciones de Heartthrob. Cuatro RB-57 fueron enviados al 6021.º Escuadrón de Reconocimiento en la Base Aérea de Yokota, Japón, a principios de noviembre de 1956. ^{[ 7 ]}

Otros dos B-57, designados RB-57A-2, fueron modificados en 1957 con un morro bulboso que contenía un radar de mapeo AN/APS-60 y un sistema de localización de dirección SIGINT, en el marco del proyecto SARTAC. Se sabe que llevaban una grabadora de datos de alta capacidad en la bodega de bombas para almacenar los datos de inteligencia obtenidos durante las misiones, y también estaban equipados con un radar de navegación Doppler. Tanto las aeronaves como sus misiones eran de alto secreto y se ha divulgado muy poca información sobre ellas. ^{[ 7 ]}

El servicio de los RB-57A fue breve, ya que en 1957 se desplegaron Canberra RB-57D con capacidad de reabastecimiento en vuelo en el 7407.º Escuadrón para apoyar las operaciones de la USAFE. Todas las operaciones de los RB-57D se llevaron a cabo bajo estricta seguridad y se filtró muy poca información sobre sus primeras operaciones. Presumiblemente, realizaron misiones de reconocimiento a lo largo de la frontera de Alemania Oriental y sobre el mar Báltico. Dado que las misiones se realizaron bajo un alto grado de secreto, los RB-57 que regresaban de misiones sobre el Báltico a menudo eran interceptados por Hawker Hunter de la Real Fuerza Aérea para asegurarse de que no se trataba de aeronaves soviéticas. ^{[ 7 ]}

El escuadrón 7407 tenía un Destacamento 1 organizado en la Base Aérea de Bitburg , Alemania Occidental, que utilizaba tres aviones de reconocimiento North American RF-100A Super Sabre (53-1551, 53-1554, 53-1554) llamados "Slick Chicks". En mayo de 1955, tras superar con éxito las pruebas de vuelo, los aviones fueron enviados al Escuadrón de Apoyo 7407. ^{[ 8 ]}

Las operaciones de sobrevuelo que realizaron estas aeronaves siguen clasificadas; sin embargo, se han filtrado detalles de un vuelo en particular en 1956. En esta misión, el piloto del 53-1551 despegó de una base en Turquía para fotografiar una base de cohetes en el interior de la Unión Soviética. El RF-100A fue detectado rápidamente por el radar soviético y, dado que el objetivo se encontraba al límite del alcance de la aeronave, el piloto no tuvo más remedio que volar en línea recta. Como consecuencia, los soviéticos pronto determinaron el objetivo. Durante toda la misión, el piloto se enfrentó al inquietante espectáculo de una corriente interminable de cazas interceptores soviéticos que intentaban derribar el RF-100A disparándole con diversas ametralladoras, cañones y misiles. ^{[ 8 ]} Para agravar los problemas del piloto, su pesada carga de combustible y sus cuatro tanques externos le permitían realizar maniobras evasivas muy limitadas. Gracias a la mala puntería de la artillería soviética, la planificación inadecuada de los controladores de cazas soviéticos y una buena dosis de suerte, el piloto alcanzó el objetivo y tomó las fotografías requeridas. Sin embargo, sus problemas estaban lejos de terminar, ya que el objetivo se encontraba en los límites extremos del alcance de la aeronave y no había otros aeródromos disponibles, por lo que no tuvo más remedio que dar la vuelta y regresar por la misma ruta. El piloto logró llegar a Turquía, pero con los tanques prácticamente vacíos tras haber mantenido la aeronave en postcombustión continua durante más de media hora mientras sobrevolaba a unos rusos extremadamente agitados; dado que el RF-100A estaba oficialmente limitado a solo unos minutos de postcombustión, esto destruyó prácticamente todo el fuselaje trasero. ^{[ 8 ]}

Hasta donde se sabe, ninguno de los "Slick Chicks" se perdió en territorio hostil. En junio de 1958, el destacamento fue desactivado y los dos RF-100A restantes fueron transferidos al 3131.er Grupo de Mantenimiento en la Base Aérea de Châteauroux-Déols , Francia, y finalmente enviados a Taiwán. ^{[ 8 ]}

Las misiones de recopilación de inteligencia de los RB-57D continuaron hasta 1964, cuando los problemas de fatiga de las alas provocaron su retirada del servicio. A finales de 1963, los dos prototipos Martin RB-57F Canberra fueron asignados al 7407.º para pruebas y evaluación operativas. Realizaron una serie de vuelos de reconocimiento a gran altitud a lo largo de la frontera de Alemania Oriental y sobre el mar Báltico. En febrero de 1964, tras estas pruebas, fueron transferidos al 58.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico en la Base de la Fuerza Aérea Kirtland , Nuevo México. Finalmente, dos RB-57F de producción, capaces de montar de forma encubierta la cámara de largo alcance Bulova 707-1000 con una distancia focal de 240 pulgadas, fueron asignados al 7407.º. ^{[ 7 ]} A principios de la década de 1970 comenzaron a aparecer grietas por tensión en los largueros y costillas de las alas de los RB-57F y se restringieron las actividades de estos aviones. Los últimos RB-57F fueron retirados a principios de 1974 y el Escuadrón 7407 fue desactivado el 30 de junio de 1974. ^{[ 7 ]}

El 14 de diciembre de 1965, uno de los prototipos RB-57F (63-13287), que operaba temporalmente desde la base aérea de Incirlik , Turquía, se perdió durante una misión sobre el Mar Negro . ^{[ 9 ]} Aún se desconoce qué ocurrió exactamente. Hubo informes de que la aeronave había sido derribada por un misil tierra-aire soviético S-75 Dvina , pero en ese momento, la declaración oficial de la USAF fue que la tripulación probablemente había perecido por una falla en el sistema de oxígeno, ya que la aeronave tardó más de una hora en caer en picada desde gran altitud y estrellarse en el Mar Negro. Aunque la búsqueda de los restos continuó hasta el 28 de diciembre, solo se encontraron pequeños fragmentos. Sin embargo, también hubo informes de que los dos tripulantes fueron capturados vivos por los soviéticos, y se desconoce su destino final. ^{[ 10 ]}

Desde siempre, el 7405.º y sus escuadrones hermanos también realizaban misiones de reconocimiento periférico por toda Europa y, cada vez más, por Oriente Medio, pero a partir de finales de la década de 1960, los Boeing RC-135 del Comando Aéreo Estratégico asumieron una mayor parte de la misión de reconocimiento estratégico periférico y, el 30 de junio de 1974, el Grupo 7499 y los escuadrones 7406.º y 7407.º fueron desactivados. Sin embargo, el 7405.º Escuadrón de Apoyo, redesignado como 7405.º Escuadrón de Operaciones , continuó su misión porque las misiones del Corredor Aéreo de Berlín eran únicas y ningún RC-135 volaría a Berlín Occidental. Por lo tanto, el 7405.º Escuadrón de Operaciones y su grupo de C-130, conocido como "Berlín para Almuerzo", continuaron con esta tarea única, estando el escuadrón asignado directamente al Cuartel General de la USAFE.