86.ª Ala de Transporte Aéreo

Para 1999, el nuevo entorno de seguridad en los Balcanes puso de manifiesto ante la USAF la necesidad de una fuerza de despliegue rápido, capaz de intervenir de inmediato para asegurar un aeródromo de contingencia, establecer y mantener dicho aeródromo, gestionar las operaciones del puerto aéreo y brindar protección a la fuerza. En respuesta a esta necesidad, la Fuerza Aérea activó su primer grupo de respuesta ante contingencias, el 86.º Grupo de Respuesta ante Contingencias, el 26 de febrero de 1999, como parte de la 86.ª Ala Aérea.

El 86.º Grupo de Reconocimiento Combinado (CRG, por sus siglas en inglés) contaba con dos unidades subordinadas: el 86.º Escuadrón de Movilidad Aérea y el 786.º Escuadrón de Fuerzas de Seguridad, e integraba más de 30 puestos de trabajo diferentes. Esta nueva unidad autónoma se convirtió en el modelo de la Fuerza Aérea para este tipo de unidades y demostró su utilidad durante el conflicto de Kosovo.

El 5 de mayo de 1999, el presidente de Estados Unidos, William Clinton , acompañado por la secretaria de Estado Madeleine Albright , el secretario de Defensa William Cohen , el jefe del Estado Mayor Conjunto, general Henry Shelton, y una nutrida delegación del Congreso, visitó la 86.ª Ala de Transporte Aéreo y la base aérea de Ramstein. Durante su visita, el presidente confirmó el lema informal de la 86.ª Ala de Transporte Aéreo: «La mejor ala de transporte aéreo del mundo».

El 1 de enero de 2000, la Fuerza Aérea introdujo el concepto de Fuerzas Expedicionarias Aéreas (AEF, por sus siglas en inglés) para responder al creciente número de contingencias que requieren despliegues a nivel mundial y para equilibrar las cargas (y oportunidades) de dichos despliegues. El concepto de AEF buscaba brindar cierta previsibilidad, al poner a los aviadores en disponibilidad para el despliegue o desplegados efectivamente durante 90 días cada 15 meses. El objetivo era que todo el personal conociera las fechas de su período de despliegue de 90 días con suficiente antelación para que pudieran prepararse. Los 12 meses restantes del ciclo de 15 meses de la AEF se dedicarían a realizar actividades rutinarias: entrenamiento, participación en ejercicios, estudios civiles o militares y tiempo con sus familias.

Los Balcanes y África fueron el foco principal de las operaciones de la 86.ª Ala Aérea en el año 2000. Entre marzo y abril de ese año, la 86.ª Ala Aérea envió siete aviones C-130 del 37.º Escuadrón Aéreo y sus tripulaciones al aeródromo de Hoedspruit, en Limpopo, Sudáfrica, en apoyo de la Fuerza de Tarea Conjunta Atlas Response, una operación de ayuda humanitaria en el sur de Mozambique y Sudáfrica tras las lluvias torrenciales e inundaciones. El 37.º Escuadrón realizó más de 170 salidas, transportando más de 272.000 kilogramos de carga y 1.096 pasajeros.

Durante la Operación Atlas Response, un C-130E del 37.º Escuadrón Aéreo, con número de serie 68-0938, fue el primer C-130 de la USAF en someterse a la modificación del sistema de cámara Keen Sage. El sistema Keen Sage estaba montado en una esfera metálica, ligeramente más grande que una pelota de baloncesto, que albergaba tres sofisticadas lentes de captura de vídeo: una de televisión diurna, una zoom de distancia focal fija de 955 mm e infrarroja en seis campos. Estas lentes estaban montadas sobre una plataforma y sujetas en la bodega de carga del Hércules. Controladas por dos operadores a bordo, las lentes escaneaban en círculo completo y a lo largo de 90 grados de elevación, y los operadores de la cámara podían transmitir vídeo analógico en directo e imágenes fijas digitales a una estación terrestre, donde se grababan y enviaban a organizaciones de ayuda humanitaria y otros usuarios. Atlas Response fue el primer despliegue operativo de un C-130 con el sistema de cámara Keen Sage, y el 37.º C-130 realizó 39 salidas utilizando esta nueva capacidad para buscar refugiados desplazados y brindarles asistencia humanitaria. Finalmente, el ala recibió ocho aviones configurados como Keen Sage.

Al mismo tiempo, miembros del 86.º Grupo Médico se desplegaron en Camerún para el ejercicio MEDFLAG/Brilliant Lion. 120 médicos y técnicos sanitarios administraron 20 000 vacunas y realizaron más de 70 cirugías, además de entregar y distribuir más de 50 000 libras de suministros médicos. En agosto de 2001, el 86.º Grupo de Respuesta para Contingencias se desplegó en África como parte de la Operación Focus Relief, que consistía en el traslado y apoyo de las operaciones de mantenimiento de la paz de la ONU en Sierra Leona.

A partir del 17 de agosto de 2000, la 86.ª Ala trasladó un gran contingente de soldados estadounidenses a una base de operaciones en Skopje, Macedonia, y posteriormente a Kosovo como parte de la Fuerza de Respuesta Inmediata de la OTAN. Para el 31 de diciembre de 2000, la 86.ª Ala, con el apoyo de unidades C-130 desplegadas, transportó 5000 toneladas de carga y 30 604 efectivos para apoyar a las fuerzas estadounidenses en Kosovo.

Además de su condición de "en espera" para brindar apoyo ante cualquier crisis europea, el ala desplegó aeronaves y personal médico en campos de aterrizaje de emergencia en España, Marruecos y Banjul para cada lanzamiento del transbordador espacial de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), además de realizar misiones de vuelo para la Agencia de Inspección In Situ como parte del Tratado sobre Fuerzas Convencionales en Europa.

Mayo de 2000 fue un mes memorable para la 86.ª Ala de Transporte Aéreo. El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, General Mike Ryan, otorgó a la 86.ª Ala de Transporte Aéreo la Cinta de la Medalla a la Unidad Sobresaliente de la Fuerza Aérea por sus acciones desde el 1 de septiembre de 1997 hasta el 31 de agosto de 1999. Además, el escuadrón de C-130 de la 86.ª Ala, el 37.º Escuadrón de Transporte Aéreo "Bluetail Flies", ganó el premio al Mejor Escuadrón de Aviones Cisterna de Transporte Aéreo de la USAFE en 2000.

El 16 de octubre de 2002, el presidente Bush firmó la recién aprobada Resolución del Congreso para la "Autorización del Uso de la Fuerza Militar contra Irak", dando inicio a la Operación Libertad Iraquí. Inmediatamente después, el 86.º Grupo Médico comenzó a planificar una ampliación de 150 camas del Centro Médico Regional de Landstuhl e inició los preparativos para el edificio 2117 (el Gimnasio South Side de Ramstein) para su uso en caso de contingencia como centro de operaciones aeromédicas. Al día siguiente del anuncio del presidente, el 86.º Grupo de Mantenimiento y la Oficina de Gestión de Tráfico del 86.º Escuadrón de Preparación Logística organizaron 3,4 millones de libras de suministros en tan solo 120 horas, una operación que normalmente tomaba 30 días, y comenzaron a trasladar municiones para su despliegue. En noviembre de 2002, 29 miembros del 86.º Grupo de Ingeniería Civil fueron desplegados en la Base Aérea de Ganci, Kirguistán, para prepararse para posibles operaciones en Irak.

En diciembre, el ritmo se intensificó aún más. La Fuerza de Tarea del Sur de Europa solicitó al 86.º Grupo de Reacción Rápida (CRG) que evaluara ocho aeródromos en el norte de Irak. El 27 de diciembre, miembros del 757.º Escuadrón de Reserva de Transporte Aéreo de Youngstown, Ohio, perteneciente a la 910.ª Ala de Transporte Aéreo, llegaron para unirse al 165.º Escuadrón de Transporte Aéreo y a la 127.ª Ala de Transporte Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Selfridge, Michigan, como parte del 38.º Escuadrón de Transporte Aéreo (Provisional) de la 86.ª Ala de Transporte Aéreo. Con las nuevas incorporaciones, las fuerzas combinadas del 38.º Escuadrón (Provisional) ascendieron a 154 efectivos y cuatro aeronaves C-130, y la unidad asumió la responsabilidad principal de proporcionar transporte aéreo a las fuerzas en Bosnia-Herzegovina que apoyaban la Operación Joint Forge.

El 3 de enero de 2003, el 86.º Escuadrón de Mantenimiento de Material (MMS) comenzó a trasladar material de preparación para la guerra (WRM) para su despliegue. Durante los siguientes ocho meses, el 86.º MMS envió 8340 toneladas de WRM a 13 ubicaciones en 9 países. Para agosto, todas las bases de USAFE que apoyaron las operaciones Libertad Iraquí y Libertad Duradera habían recibido WRM del 86.º MMS. El 86.º MMS también desplegó a siete miembros en diversas bases de contingencia, entre ellas Karshi-Khanabad (Uzbekistán) y Bagram (Afganistán).

A partir del 14 de febrero, el 37.º Escuadrón de Transporte Aéreo comenzó a utilizar sus C-130 equipados con el sistema Keen Sage para realizar misiones de observación sobre Irak, en preparación para una posible acción. El escuadrón realizó un total de 14 misiones, la mayoría nocturnas, cubriendo entre cinco y quince objetivos por vuelo. Para honrar esta operación, que distaba mucho de ser un simple transporte aéreo, las tripulaciones se autodenominaron «37.º Escuadrón de Reconocimiento y Transporte Aéreo».

A partir del 11 de marzo de 2003, el 38.º Escuadrón de Transporte Aéreo (Provisional) de la 86.ª Ala Aérea , con base en Constanza, Rumania, realizó su primera misión de la Operación Libertad Iraquí. Inicialmente, el 38.º Escuadrón (P) operaba misiones con solo 4 aeronaves, pero incluso al comenzar estas misiones, la ayuda estaba en camino. El 3 de marzo, el 757.º Escuadrón de Reserva de Transporte Aéreo, 910.ª Ala de Transporte Aéreo, Youngstown, Ohio, y el 165.º Escuadrón de Transporte Aéreo, 123.ª Ala de Transporte Aéreo, Guardia Nacional Aérea de Kentucky, Louisville, Kentucky, fueron llamados al servicio activo por un año para unirse al 38.º Escuadrón (P). Las unidades llegaron entre el 21 y el 27 de marzo, y el personal y el equipo del 38.º Escuadrón (P) aumentaron de cuatro C-130 y 154 efectivos a diez C-130 y 306 efectivos.

El 17 de marzo, el presidente Bush le dio un ultimátum a Saddam Hussein exigiéndole que él y sus hijos abandonaran Irak en 48 horas. Saddam se negó. El 20 de marzo, el 86.º Grupo de Respuesta para Contingencias completó el Centro de Control de Despliegue del Ala de Transporte Aéreo 86, la Función de Despliegue de Personal y la Función de Despliegue de Vehículos en menos de tres horas, un tiempo récord.

El 20 de marzo, la Coalición inició su asalto aéreo a Bagdad. La operación de la 86.ª Ala Aérea comenzó el 27 de marzo de 2003, cuando 20 miembros del 86.º Grupo Expedicionario de Respuesta a Contingencias partieron de la Base Aérea de Aviano, Italia, y se lanzaron en paracaídas sobre el aeródromo de Bashur, en el norte de Irak, para preparar la zona para las operaciones de transporte aéreo. El equipo del 86.º Grupo Expedicionario de Respuesta a Contingencias se lanzó en paracaídas sobre Bashur junto con 1000 paracaidistas de la 173.ª Brigada Aerotransportada, en la mayor inserción de combate aerotransportada desde la Operación Causa Justa de 1989 en Panamá. Al contingente inicial se unieron 200 miembros más del 86.º Grupo Expedicionario de Respuesta a Contingencias y del 86.º Escuadrón Expedicionario de Movilidad Aérea.

El 37.º Escuadrón de Transporte Aéreo, con su C-130E Hércules, pronto se involucró, realizando el primer aterrizaje del Hércules en el aeródromo a las 14:00  del 7 de abril de 2003. Procesando hasta cinco líneas de movilidad simultáneamente, 593 miembros de la 86.ª Ala Aérea se desplegaron en la Operación Libertad Iraquí para el 7 de abril. Las bajas estadounidenses fueron evacuadas a Ramstein, a menudo por unidades de la 86.ª Ala Aérea, el 75.º Escuadrón de Transporte Aéreo y el 86.º Escuadrón de Evacuación Aeromédica. Para agosto de 2003, las unidades de la 86.ª Ala Aérea habían realizado más de 30 misiones de evacuación médica de regreso a Ramstein, donde, una vez en tierra, los equipos de transporte de cuidados intensivos proporcionaron atención médica aguda y gestionaron el traslado de pacientes al Centro Médico Regional de Landstuhl.

A partir del 6 de abril, el 37.º Escuadrón de Transporte Aéreo de la 86.ª División Aerotransportada comenzó a realizar entregas a la base avanzada en Constanza, Rumania, transportando 57 toneladas y 58 pasajeros en tan solo siete misiones a lo largo de una semana. Durante las semanas siguientes, las diecinueve tripulaciones del escuadrón continuaron operando ininterrumpidamente, con un promedio de 4,5 misiones diarias. El 14 de abril, el 38.º Escuadrón (P) comenzó a realizar operaciones de transporte aéreo desde la bahía de Souda, Creta. Su primera misión en Irak llevó a los Marines estadounidenses a Erbil en un esfuerzo por sellar la frontera entre Irak y Siria.

Unos días después, el 17 de abril, en Bashur, el aeródromo que el 86.º Grupo de Respuesta a Contingencias (CRG) había asegurado y abierto, llegó el primer cargamento de ayuda humanitaria destinado a los residentes de las cercanías de Kirkuk, Irak. Durante 27 días de operaciones, el 86.º Escuadrón Expedicionario de Movilidad Aérea recibió más de 370 llegadas y salidas de aeronaves de ala fija, 4200 efectivos y 21 500 000 libras de carga. El 22 de abril, el último avión transitó por el aeródromo de Bashur y cuatro días después, el 26 de abril, el comandante del 86.º Grupo de Respuesta a Contingencias, el coronel Steven Weart, notificó al alto mando que el aeródromo de Bashur, Irak, quedaba cerrado al tráfico aéreo. Este fue un hecho excepcional, ya que normalmente el 86.º CRG cedía sus bases para futuras operaciones. El cierre marcó la primera vez que el 86.º CRG cerraba una base que había abierto.

El 3 de mayo de 2003, el 37.º Escuadrón de Transporte Aéreo y el 38.º Escuadrón de Transporte Aéreo (P) establecieron operaciones de fase en Constanza, Rumania. Volando desde Constanza a Kirkuk, Irak, el 38.º Escuadrón de Transporte Aéreo (P) realizó su primera misión el 3 de mayo y la última el 24 de mayo, siendo esta la última vez que la unidad volaría a Irak en apoyo de la Operación Libertad Iraquí. El 10 de julio de 2003, el 38.º Escuadrón de Transporte Aéreo (P) realizó su última misión de apoyo a la Operación Libertad Iraquí.

A principios de 2004, la 86.ª Ala de Transporte Aéreo era el ala más grande de la Fuerza Aérea, pero su enorme tamaño planteaba diversos problemas de gestión.

El 15 de enero de 2004, como parte de un acuerdo destinado a aumentar la eficiencia basado en un modelo utilizado por varias unidades en los estados, la 86.ª Ala Aérea se dividió.

• La 86.ª Ala Aérea se convirtió en el brazo operativo de la Base Aérea de Ramstein, junto con el 86.º Grupo de Operaciones, el 86.º Grupo de Mantenimiento, el 86.º Grupo de Comunicaciones Aéreas y Espaciales y el 86.º Grupo de Respuesta ante Contingencias.
• La función de apoyo fue asumida por la 435.ª Ala de Base Aérea, que se convirtió en la unidad base anfitriona general en Ramstein, con apoyo a la misión, fuerzas de seguridad, comunicaciones, ingeniería civil, preparación logística y grupos médicos.

Mientras apoyaba la Guerra Global contra el Terrorismo en Oriente Medio y Asia Oriental, gran parte de la atención de la 86.ª Ala Aérea se centró en África, que se encontraba en el área de responsabilidad del Comando Europeo de los Estados Unidos (USEUCOM). El 28 de febrero de 2004, aviones C-130 del 37.º Escuadrón Aéreo se unieron a una operación humanitaria para llevar suministros a la provincia de Al Hoceima, en el norte de Marruecos. El 13 de marzo de 2005, en una entrega urgente, dos C-130 del 37.º Escuadrón Aéreo entregaron más de 19 toneladas de ayuda humanitaria a Chad. La misión, que en circunstancias normales habría requerido varios días de planificación, se planificó y el avión despegó en menos de una hora. El 6 de junio de 2004, tres C-130 del 37.º Escuadrón Aéreo participaron en un lanzamiento en paracaídas junto con otros 13 aviones de transporte de la USAF para conmemorar el 60.º aniversario del Día D.

En una operación de dos semanas en marzo de 2005, el 37.º Escuadrón Aéreo y el 86.º Grupo de Apoyo a Contingencias trasladaron 252 toneladas de carga y 357 soldados del Ejército de los EE. UU. a Tibuktu, Mali, en apoyo a la Guerra Global contra el Terrorismo. En agosto de 2004, el 86.º Ala Aérea incrementó su apoyo a la Guerra Global contra el Terrorismo cuando el personal del ala comenzó a desplegarse como parte de la Fuerza Expedicionaria Aérea "en la zona de operaciones", eufemismo para la región del Golfo Pérsico o las áreas dentro y alrededor de Afganistán. La mayoría de los aviadores de Ramstein, especialmente las tripulaciones aéreas, fueron desplegados en la Base Aérea Ali Al Salem, Kuwait, donde sirvieron como parte del 386.º Ala Expedicionaria Aérea. Muchas de sus misiones de combate se realizaron en el Aeropuerto Internacional de Bagdad y la Base Aérea de Balad, ambos en Irak.

En octubre de 2004, dos C-130 del 37.º Escuadrón Aéreo se desplegaron en Kigali, Ruanda, cerca de la región de Darfur en Sudán, para brindar apoyo y seguridad a las agencias de las Naciones Unidas y organizaciones no gubernamentales de la región. Durante el despliegue, las tripulaciones transportaron 380 soldados de la Unión Africana y 3000 toneladas de suministros.

En julio de 2005, la 86.ª Ala Aérea desplegó tres C-130 del 37.º Escuadrón Aéreo y unos 40 efectivos en Kigali, Ruanda, en apoyo de las misiones de la OTAN en Darfur. En octubre, repatrió a Ruanda a gran parte de las tropas de la Unión Africana. El despliegue fue similar al realizado en octubre de 2004, y durante la operación, los C-130 transportaron a las tropas de la Unión Africana en un vuelo de trece horas a Sudán, donde debían proporcionar seguridad para las operaciones de distribución de ayuda en la zona.

El 10 de octubre de 2005, la base aérea de Rhein-Main fue clausurada oficialmente y la base aérea de Ramstein pasó a ser conocida como "La puerta de entrada a Europa". Otra buena noticia para Ramstein llegó el 9 de diciembre cuando, para deleite de unos 3.000 aficionados al fútbol que celebraban en la Stiftsplatz de Kaiserslautern, se anunció que la selección nacional de fútbol de Estados Unidos jugaría sus partidos de primera ronda de la Copa Mundial de la FIFA en Kaiserslautern. Rápidamente se decidió que el equipo estadounidense se alojaría en la base aérea de Ramstein.

Si bien la 86.ª Ala Aérea participó en numerosos eventos en 2007, uno de los más conmovedores fue el vuelo de un C-130 del 38.º Escuadrón Delta (P) a Trípoli, Libia, que en su día albergó la importante base aérea estadounidense de Wheelus. Cuando Estados Unidos se vio obligado a retirarse, dejó en un cementerio los restos de 72 familiares, todos ellos bebés nacidos muertos o lactantes. Ante la mejora de las relaciones entre los gobiernos de Libia y Estados Unidos, se ordenó a la 86.ª Ala Aérea que se dirigiera a la capital libia, Trípoli, para recuperar los restos. Un equipo liderado por el general Johnston voló a Libia el 1 de marzo de 2007 para recuperar los restos, que fueron entregados a sus familias en Ramstein.

Durante 2007, el ala incorporó el 496.º Escuadrón Antiaéreo (496th ABS), con base en Morón, España, al 86.º Grupo Operativo (86th OG) y el 38.º Escuadrón de Construcción (38th Construction Squadron, CST) al 86.º Grupo de Reconocimiento de Combate (86th CST), donde pasó a denominarse 86.º CST. El 496.º ABS resultó ser especialmente complejo, ya que se encontraba en una base española de Eurofighter y contaba con un contingente estadounidense relativamente pequeño (aproximadamente 96 personas) y una estructura de apoyo bastante limitada. El 86.º CST estaba compuesto principalmente por personal local, pero pronto se decidió añadir un contingente estadounidense mayor para que pudiera operar fuera de Alemania.

El 11 de agosto de 2008, Rusia inició una invasión de su país vecino, Georgia . La 86.ª Ala Aérea contaba con personal de la CRG y la ACOMG en Georgia, y pronto los C-130E del 37.º Escuadrón Aéreo comenzaron a transportar ayuda humanitaria al país, mientras que muchos miembros de la 86.ª Ala Aérea permanecieron en sus puestos y desempeñaron sus funciones.

El 20 de septiembre (¿2008?), el mayor Rodolfo "Rod" Rodríguez murió a causa de un atentado con coche bomba en Islamabad, Pakistán, frente al Hotel Marriott. Rodríguez, de 34 años y graduado de la Academia de la Fuerza Aérea, y comandante del Escuadrón de Entrenamiento de Contingencia del 86.º Escuadrón de Construcción y Entrenamiento, se convirtió en el primer miembro de la Fuerza Aérea de Ramstein en morir durante la Guerra de Afganistán (2001-2021) y el primero en morir en combate desde la Segunda Guerra Mundial.

En agosto de 2010, la 86.ª Ala de Transporte Aéreo se convirtió en una "ala hermana" de la 3.ª Ala de Transporte Aéreo de Polonia , ya que los polacos habían comprado algunos aviones Lockheed C-130E Hercules a los Estados Unidos. ^{[ 37 ]}

El 779.º Escuadrón de Transporte Aéreo Expedicionario se activó en enero de 2008 para administrar un despliegue rotatorio de dos C-17 Globemaster III que estarían basados ​​en la base aérea de Ramstein. ^{[ 38 ]} No se conoce la cadena de mando exacta del 779.º EAF.