AIM-95 Ágil

Los primeros misiles guiados por infrarrojos presentaban dos limitaciones que dificultaban su uso en combate. La primera era que el buscador era relativamente poco sensible y requería fuentes de calor intensas para rastrear un objetivo con precisión. En la práctica, esto significaba que el motor del avión enemigo debía permanecer visible para el misil durante el disparo. La segunda limitación era que el buscador tenía un campo de visión limitado , lo que implicaba que solo podía detectar el objetivo si este se encontraba frente al misil.

Estas limitaciones quedaron patentes durante la Guerra de Vietnam , cuando los primeros misiles, como el AIM-4 Falcon y el AIM-9 Sidewinder, tenían tasas de éxito del orden del 9 % y el 14 %, respectivamente. Esto se debía en gran medida a que los pilotos habían sido entrenados para aproximarse mediante radar o interceptación controlada desde tierra , lo que situaba al avión enemigo delante de ellos, pero no necesariamente volando en la misma dirección. En estas situaciones, el buscador podía detectar el motor del objetivo y enviar la señal acústica que indicaba el enganche , pero fallaba al disparar porque el objetivo se movía fuera del campo de visión mientras el misil se desprendía del riel de montaje.

Ante estos desalentadores resultados, la Armada y, posteriormente, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos introdujeron nuevos programas de entrenamiento que hacían mucho más hincapié en las maniobras previas al lanzamiento, de modo que el avión lanzador se situara detrás del objetivo y volara en la misma dirección general. Esto maximizaría la probabilidad de que el objetivo siguiera siendo visible para el misil tras su lanzamiento. Desafortunadamente, tales maniobras eran laboriosas y potencialmente difíciles de realizar, y en combate, se daban muchas situaciones en las que un objetivo cruzaba frente al caza en un instante. Para proporcionar cierta capacidad en estas situaciones, se añadieron rápidamente cañones automáticos a los cazas que carecían de ellos.

A finales de la década de 1960, la Armada comenzó el desarrollo del caza Grumman F-14 Tomcat , que ofrecía un rendimiento notablemente superior al de sus F-4 Phantom . Los orígenes del Tomcat se remontan al concepto de Defensa Aérea de la Flota (FAD, por sus siglas en inglés), que se basaba en aeronaves equipadas con misiles y radares de muy largo alcance, lo que les permitía atacar aeronaves enemigas a distancias del orden de 160 km (100 millas) . 

Mientras se desarrollaba el FAD, la experiencia en Vietnam demostraba claramente que la idea de un combate exclusivamente de largo alcance era simplemente inviable dadas las limitaciones tácticas. Era evidente la necesidad de mejorar la maniobrabilidad del pesado diseño del FAD, lo que derivó en la propuesta VFX que, a su vez, dio origen al Tomcat. También era evidente la necesidad de un misil de corto alcance más eficaz para equiparlo en situaciones en las que la aeronave se viera obligada a acercarse a su objetivo.

Dados los pésimos resultados de su misil de corto alcance actual, el Sidewinder, el Centro de Armas Navales de China Lake comenzó el desarrollo de un misil significativamente mejorado para reemplazarlo. Los estudios habían demostrado dos causas principales de fallos: uno era disparar cuando el misil no podía seguir con éxito el objetivo, y el otro, cuando el misil se quedaba sin combustible al intentar alcanzar un objetivo a mayor distancia. El nuevo diseño solucionaría ambos problemas: un nuevo buscador permitiría fijar el objetivo desde cualquier ángulo, incluso desde la parte frontal de la aeronave; una maniobrabilidad mucho mayor le permitiría atacar objetivos incluso a altas velocidades de cruce; y un motor más grande y potente le proporcionaría un alcance igual o superior en todas las condiciones.

El diseño Agile resultante estaba equipado con un buscador infrarrojo para operaciones de disparo y olvido . El buscador tenía una alta capacidad de fijación de objetivos fuera del eje, pudiendo ser apuntado por una mira montada en el casco (HMS), lo que permitía disparar a objetivos que no estuvieran directamente frente a él, facilitando enormemente la obtención de una posición de disparo. El cohete de propulsión sólida utilizaba vectorización de empuje para su control, lo que le otorgaba una capacidad de giro superior a la del Sidewinder.

Mientras la Armada desarrollaba el VFX, la Fuerza Aérea desarrollaba su concepto FX , que presentaba requisitos prácticamente idénticos. Como parte de ese proyecto, también concluyeron que necesitaban un misil mucho mejor y comenzaron a desarrollar el AIM-82 para satisfacer esa necesidad. Dado que ambos misiles eran prácticamente idénticos en su función, se decidió abandonar el AIM-82 en favor del Agile.