Tecnologías de seguridad nuclear AWE

El programa británico de armas nucleares, que entonces operaba bajo el nombre de proyecto « Investigación de Altos Explosivos » dentro del Ministerio de Suministros , inició sus operaciones el 1 de abril de 1950 en el antiguo aeródromo de la RAF Aldermaston . ^{[ 4 ]} Sin embargo, el punto de partida del programa general fue el Comité MAUD a principios de la década de 1940, solo dos años después de que Meitner, Hahn y Strassmann confirmaran la reacción de fisión nuclear en Berlín. ^{[ 5 ] [ 6 ]} El Reino Unido pronto unió fuerzas con los Estados Unidos como parte del Proyecto Manhattan , estableciendo la investigación nuclear inicial junto con Canadá en Chalk River . Poco después de la derrota de la Alemania nazi , se citó al ex Secretario de Asuntos Exteriores Ernest Bevin diciendo:

Tenemos que tener esto aquí, cueste lo que cueste... tenemos que ponerle una maldita bandera británica encima...

El emplazamiento del nuevo AWE iba a ser un aeródromo. El aeródromo se construyó durante la Segunda Guerra Mundial y había sido utilizado por la Real Fuerza Aérea y la Octava y Novena Fuerza Aérea de los Estados Unidos como base de un grupo de transporte de tropas (C-47), y se le asignó la estación n.º 467 de la USAAF. En 1952, el proyecto de Investigación de Altos Explosivos pasó a llamarse Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas (AWRE), y William Penney fue nombrado su primer director. ^{[ 7 ]}

En 1954, AWRE fue transferida a la recién creada Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA). En 1971, en virtud de la Ley de la Autoridad de Energía Atómica de 1971 , las actividades de producción de UKAEA fueron transferidas a la recién creada British Nuclear Fuels Ltd. (BNFL).

En 1973, AWRE fue transferida al Ejecutivo de Adquisiciones del Ministerio de Defensa (véase la Ley de la Autoridad de Energía Atómica (Grupo de Armas) de 1973 ) . Parte de los procesos de producción de armas de AWRE se llevaron a cabo en dos Fábricas Reales de Municiones (ROF): ROF Burghfield y ROF Cardiff. En 1984, estas dos ROF se separaron de las demás, que se integraron en una empresa estatal de defensa, Royal Ordnance plc , y fueron privatizadas en 1987. ROF Burghfield y ROF Cardiff permanecieron bajo la jurisdicción del Ejecutivo de Adquisiciones y quedaron bajo el control de AWRE.

En 1987, AWRE se combinó con ROF Burghfield y ROF Cardiff para formar el Establecimiento de Armas Atómicas (AWE), ^{[ 4 ]} estos sitios fueron renombrados como AWE Burghfield y AWE Cardiff (este último fue cerrado en 1997).

Permaneció bajo la supervisión del Ministerio de Defensa, a través de su Dirección de Adquisiciones. Sin embargo, en 1989, el gobierno del Reino Unido anunció su intención de encontrar una empresa privada adecuada para gestionar AWE bajo un acuerdo de propiedad gubernamental/operación por contratista (GO-CO).

En 1993, el gobierno adjudicó un contrato a Hunting-BRAE, un consorcio formado por Hunting Engineering , Brown and Root y AEA Technology . Durante la gestión de Hunting-BRAE, AWE desmanteló la bomba nuclear de caída libre WE177 de la RAF . En 1998, la empresa fue procesada en dos ocasiones por infracciones de seguridad: una por la descarga de tritio en un arroyo cercano ^{[ 8 ]} y otra por un incidente en el que dos trabajadores inhalaron plutonio ^{[ 9 ]} .

En 1999, Hunting-BRAE perdió el contrato frente a AWE Management Ltd (AWE ML), un consorcio formado por BNFL , Lockheed Martin y Serco . La filial de AWE ML, AWE plc , asumió la responsabilidad de la gestión de todas las instalaciones de AWE el 1 de abril de 2000. Esto no supuso una privatización total, ya que el Ministerio de Defensa siguió siendo propietario de todas las instalaciones de AWE, así como de una participación de oro en AWE plc.

Los críticos señalaron que ni BNFL ni Lockheed Martin tenían un historial de seguridad impecable. BNFL sufrió revelaciones vergonzosas sobre controles de calidad falsificados en combustibles nucleares, y Lockheed fue objeto de informes mordaces sobre el funcionamiento de  las instalaciones nucleares estadounidenses. Entre las deficiencias de Lockheed se encontraban problemas de seguridad en la planta Y-12 de Oak Ridge, Tennessee , una fábrica de armas estadounidense similar en ciertos aspectos a Aldermaston.

Durante las inundaciones del Reino Unido de 2007 , las aguas afectaron a AWE Burghfield, lo que provocó la suspensión de los trabajos de reacondicionamiento de ojivas nucleares durante casi un año. ^{[ 10 ]}

En diciembre de 2008, la participación de BNFL en AWE Management Ltd se vendió a Jacobs Engineering Group , una empresa estadounidense de servicios de ingeniería. ^{[ 11 ]}

Desde aproximadamente 2013, la Oficina de Regulación Nuclear (ONR) ha prestado mayor atención regulatoria a ambos emplazamientos de AWE debido a "preocupaciones sobre seguridad y cumplimiento, y a la continuidad de las operaciones en instalaciones obsoletas debido a retrasos en la entrega de instalaciones de reemplazo modernas y estándar". La ONR preveía que AWE volvería a estar bajo la supervisión regulatoria normal en 2021, una vez finalizadas las nuevas instalaciones. ^{[ 12 ]}

Científicos del AWE participaron en pruebas de detección de veneno radiactivo tras el envenenamiento de Alexander Litvinenko . No se detectaron rayos gamma; sin embargo, la BBC informó que un científico del AWE, que había trabajado décadas antes en el programa británico de la bomba atómica , reconoció un pequeño pico con una energía de 803 kiloelectronvoltios (keV) como la señal de rayos gamma del polonio-210, un componente crítico de las primeras bombas nucleares, lo que condujo al diagnóstico correcto. Pruebas posteriores mediante espectroscopia diseñada para detectar radiación alfa confirmaron el resultado. ^{[ 13 ]}

En julio de 2015, la Oficina de Regulación Nuclear emitió una notificación de mejora a AWE exigiéndole que demostrara que cuenta con una estrategia a largo plazo para la gestión de residuos radiactivos de alta actividad con el fin de reducir el riesgo para el público y sus empleados. ^{[ 14 ]}

En 2011 se aprobó un proyecto llamado MENSA para construir una nueva instalación de ensamblaje y desensamblaje de ojivas en Burghfield, cuya finalización estaba prevista para 2017 con un coste de 734 millones de libras esterlinas. En 2020, un informe de la Oficina Nacional de Auditoría reveló que los costes habían aumentado en 1070 millones de libras esterlinas, hasta alcanzar los 1800 millones, y que la fecha de finalización se había retrasado hasta 2023. La construcción se inició antes de que se finalizara el diseño y el riesgo no se compartió con los contratistas, por lo que estos no tuvieron incentivos para controlar los costes. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

En noviembre de 2020, se anunció que el Ministerio de Defensa había activado un punto de ruptura contractual y tomaría posesión de AWE Plc en julio de 2021. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Sir John Manzoni fue anunciado como presidente designado, y asumió formalmente el cargo de presidente de la junta el 1 de julio de 2021. ^{[ 17 ]}

A partir de 2026, se está desarrollando un Campus de Materiales del Futuro en Aldermaston, que renovará las instalaciones para fabricar y almacenar componentes de armas nucleares que dan soporte a la ojiva nuclear Astraea de próxima generación ; tiene un coste total a lo largo de su ciclo de vida que supera los 10.000 millones de libras esterlinas. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

AWE tiene la misión de ayudar al Reino Unido a mantener una capacidad de disuasión nuclear mínima creíble y eficaz:

• Mantener las ojivas del sistema de disuasión nuclear Trident en servicio de forma segura y fiable.
• Para mantener la capacidad de diseñar una nueva arma, en caso de que sea necesario.
• Completar el desmantelamiento y la eliminación de las ojivas redundantes sustituidas por el misil Trident.
• Desarrollar las habilidades, tecnologías y técnicas que podrían servir de base para futuros tratados de limitación de armamentos.

Durante el período de tres años comprendido entre 2005 y 2008, se llevó a cabo un importante programa de inversión de aproximadamente 350  millones de libras esterlinas anuales para garantizar la fiabilidad y seguridad de la ojiva del misil Trident durante toda su vida útil prevista. Las nuevas instalaciones y la infraestructura de apoyo adicional son necesarias ante la ausencia de ensayos nucleares reales, ya que el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares no permite su realización . ^{[ 20 ]}

AWE coopera con el Laboratorio Nacional de Los Alamos en Estados Unidos y otros laboratorios estadounidenses de armas nucleares para llevar a cabo ensayos nucleares subcríticos en el sitio de pruebas subterráneas de Nevada, con el fin de obtener datos científicos que permitan mantener la seguridad y la fiabilidad de las armas nucleares. Los ensayos subcríticos no están prohibidos por el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares. El ensayo más reciente tuvo lugar en febrero de 2006. ^{[ 21 ]}

El coste del desmantelamiento de las instalaciones de AWE cuando se vuelven redundantes, incluida la eliminación de residuos nucleares , se estimó en 3.400  millones de libras esterlinas en 2005. ^{[ 22 ]}

El 3 de agosto de 2010, se produjo un incendio en el área de procesamiento de explosivos de AWE Aldermaston, lo que provocó la evacuación de los residentes cercanos de sus hogares. ^{[ 23 ]} Las investigaciones de un periódico local revelaron que, desde el 1 de abril de 2000 hasta el 5 de agosto de 2011, se produjeron 158 incendios en las instalaciones de AWE, y los bomberos fueron llamados para atender alarmas un promedio de cuatro veces por semana durante este período. ^{[ 24 ]} La Dirección de Salud y Seguridad tomó la decisión de procesar a AWE plc por tres cargos relacionados con la salud y la seguridad después de su investigación sobre el incendio de 2010, y la primera audiencia en este caso se celebró el 6 de agosto de 2012. ^{[ 25 ]} El 16 de mayo de 2013, AWE se declaró culpable de un solo delito contrario a la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo, etc. de 1974. ^{[ 26 ]}

En 2013, un informante alertó a las autoridades sobre fallos de seguridad causados ​​por mala conducta entre los agentes de policía que custodiaban la base. El Ministerio de Defensa afirmó que la seguridad nunca se vio amenazada, pero la policía del Ministerio de Defensa lo consideró un incidente "crítico". Seis agentes fueron destituidos por falta grave y 25 dimitieron. ^{[ 27 ]}