Adam Smith

Adam Smith nació en Kirkcaldy , en Fife , Escocia. Su padre, Adam Smith senior, era un abogado escocés ( abogado principal ), defensor y fiscal (juez abogado) y también se desempeñó como interventor de aduanas en Kirkcaldy. ^{[ 9 ]} La madre de Smith nació Margaret Douglas, hija del terrateniente Robert Douglas de Strathendry, también en Fife; se casó con el padre de Smith en 1720. Dos meses antes del nacimiento de Smith, su padre murió, dejando a su madre viuda. ^{[ 10 ]} La fecha del bautismo de Smith en la Iglesia de Escocia en Kirkcaldy fue el 5 de junio de 1723 ^{[ 11 ]} y esto a menudo se ha tratado como si fuera también su fecha de nacimiento, ^{[ 9 ]} que se desconoce.

Aunque se conocen pocos acontecimientos de la primera infancia de Smith, el periodista escocés John Rae , biógrafo de Smith, registró que Smith fue secuestrado por gitanos a la edad de tres años y liberado cuando otros fueron a rescatarlo. ^{[ b ] [ 13 ]} Smith era cercano a su madre, quien probablemente lo animó a seguir sus ambiciones académicas. ^{[ 14 ]} Asistió a la Burgh School de Kirkcaldy —caracterizada por Rae como "una de las mejores escuelas secundarias de Escocia en ese período" ^{[ 12 ]} — de 1729 a 1737, aprendiendo latín , matemáticas, historia y escritura. ^{[ 14 ]}

Smith ingresó en la Universidad de Glasgow a los 14 años y estudió filosofía moral con Francis Hutcheson . ^{[ 14 ]} Allí desarrolló su pasión por los conceptos filosóficos de la razón , las libertades civiles y la libertad de expresión . En 1740 fue el becario de posgrado seleccionado para realizar estudios de posgrado en el Balliol College de la Universidad de Oxford , en el marco de la Exposición Snell . ^{[ 15 ]}

Smith consideraba que la enseñanza en Glasgow era muy superior a la de Oxford, que encontraba intelectualmente asfixiante. ^{[ 16 ]} En el Libro V, Capítulo II de La riqueza de las naciones , escribió: «En la Universidad de Oxford, la mayor parte de los profesores públicos, durante estos muchos años, han abandonado por completo incluso la pretensión de enseñar». También se dice que Smith se quejó a sus amigos de que los funcionarios de Oxford lo descubrieron una vez leyendo un ejemplar de Un tratado de la naturaleza humana de David Hume , y posteriormente le confiscaron el libro y lo castigaron severamente por leerlo. ^{[ 12 ] [ 17 ] [ 18 ]} Según William Robert Scott, «El Oxford de la época de [Smith] ofreció poca o ninguna ayuda para lo que sería la obra de su vida». ^{[ 19 ]} Sin embargo, aprovechó la oportunidad mientras estuvo en Oxford para aprender por sí mismo varias materias leyendo muchos libros de los estantes de la gran Biblioteca Bodleiana . ^{[ 20 ]} Cuando Smith no estudiaba por su cuenta, su tiempo en Oxford no fue feliz, según sus cartas. ^{[ 21 ]} Cerca del final de su estancia allí, comenzó a sufrir ataques de temblores, probablemente síntomas de una crisis nerviosa. ^{[ 22 ]} Dejó Oxford en 1746, antes de que terminara su beca. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

El plan de estudios de Smith en Glasgow incluía lógica, metafísica, filosofía moral y filosofía natural. ^{[ 24 ]} Bajo la tutela de Hutcheson, Smith debatió cuestiones de justicia natural, intercambio justo y las dimensiones morales del comercio; temas que se reflejarían en La riqueza de las naciones . ^{[ 25 ]} Hutcheson sostenía que los trabajadores merecían una compensación suficiente para mantenerse a sí mismos y a sus familias, un concepto que Smith desarrollaría más tarde en su teoría más amplia de los niveles salariales naturales. ^{[ 26 ]}

En el Libro V de La riqueza de las naciones , Smith comenta la baja calidad de la enseñanza y la escasa actividad intelectual en las universidades inglesas , en comparación con sus homólogas escocesas. Atribuye esto tanto a las generosas dotaciones de los colegios de Oxford y la Universidad de Cambridge , que hacían que los ingresos de los profesores fueran independientes de su capacidad para atraer estudiantes, como al hecho de que los distinguidos hombres de letras podían ganarse la vida aún más cómodamente como ministros de la Iglesia de Inglaterra . ^{[ 18 ]}

Smith comenzó a impartir conferencias públicas en 1748 en la Universidad de Edimburgo , ^{[ 27 ]} patrocinadas por la Sociedad Filosófica de Edimburgo bajo el patrocinio de Lord Kames . ^{[ 28 ]} Entre los temas de sus conferencias se incluían la retórica y las bellas letras , ^{[ 29 ]} y más tarde el tema del "progreso de la opulencia". Sobre este último tema, expuso por primera vez su filosofía económica del "sistema obvio y simple de la libertad natural ". Si bien Smith no era un orador público hábil , sus conferencias tuvieron éxito. ^{[ 30 ]}

En 1750, Smith conoció al filósofo David Hume, quien era mayor que él por más de una década. En sus escritos sobre historia, política, filosofía, economía y religión, Smith y Hume compartieron vínculos intelectuales y personales más estrechos que con otras figuras importantes de la Ilustración escocesa. ^{[ 31 ]}

En 1751, Smith obtuvo una cátedra en Glasgow para impartir cursos de lógica , y en 1752 fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica de Edimburgo, tras haber sido presentado a la sociedad por Henry Home, Lord Kames . Al año siguiente, cuando quedó vacante el puesto de jefe de Filosofía Moral en Glasgow , Smith asumió el cargo. ^{[ 30 ]} Trabajó como académico durante los siguientes 13 años, que caracterizó como «el período más útil y, por lo tanto, el más feliz y honorable [de su vida]». ^{[ 32 ]}

Smith publicó La teoría de los sentimientos morales en 1759, recopilando algunas de sus conferencias de Glasgow. Esta obra trataba sobre cómo la moralidad humana depende de la simpatía entre agente y espectador, o entre el individuo y otros miembros de la sociedad. Smith definió la "simpatía mutua" como la base de los sentimientos morales . Basó su explicación no en un "sentido moral" especial, como lo habían hecho Anthony Ashley-Cooper, tercer conde de Shaftesbury , y Hutcheson, ni en la utilidad , como Hume, sino en la simpatía mutua, un término que en el lenguaje moderno se comprende mejor con el concepto de empatía del siglo XX , la capacidad de reconocer los sentimientos que experimenta otro ser. ^{[ 33 ]}

Tras la publicación de *La teoría de los sentimientos morales* , Smith se hizo tan popular que muchos estudiantes adinerados abandonaron sus escuelas en otros países para matricularse en Glasgow y estudiar con él. ^{[ 34 ]} En esta época, Smith comenzó a prestar más atención a la jurisprudencia y la economía en sus clases y menos a sus teorías morales. ^{[ 35 ]} Por ejemplo, Smith sostenía que la causa del aumento de la riqueza nacional es el trabajo, y no la cantidad de oro o plata del país, que es la base del mercantilismo , la teoría económica que dominaba las políticas económicas de Europa Occidental en aquel entonces. ^{[ 36 ]}

En 1762, la Universidad de Glasgow le otorgó a Smith el título de Doctor en Derecho (LL.D.). ^{[ 37 ]} A finales de 1763, recibió una oferta del ministro de Hacienda , Charles Townshend —a quien David Hume le había presentado— para ser tutor de su hijastro, Henry Scott , el joven duque de Buccleuch, como preparación para una carrera en la política internacional. Smith renunció a su cátedra en 1764 para aceptar el puesto de tutor. Posteriormente intentó devolver los honorarios que había cobrado a sus alumnos porque había renunciado a mitad del semestre, pero estos se negaron. ^{[ 38 ]}

El trabajo de tutor de Smith implicaba recorrer Europa con Scott, durante el cual le impartía clases sobre diversos temas. Recibía un salario de 300 libras esterlinas al año (más gastos), además de una pensión de 300 libras esterlinas anuales; aproximadamente el doble de sus ingresos anteriores como profesor. ^{[ 38 ]} Smith viajó primero como tutor a Toulouse , Francia, donde permaneció durante un año y medio. Según su propio relato, Toulouse le resultó algo aburrida, y le escribió a Hume que «había empezado a escribir un libro para matar el tiempo». ^{[ 38 ]} Tras recorrer el sur de Francia, el grupo se trasladó a Ginebra , donde Smith conoció al escritor y filósofo francés Voltaire . ^{[ 39 ]}

Desde Ginebra, el grupo se trasladó a París. Allí, Smith conoció al editor y diplomático estadounidense Benjamin Franklin , quien pocos años después lideraría la oposición en las colonias americanas contra cuatro resoluciones británicas de Charles Townshend (conocidas históricamente como las Leyes Townshend ), que amenazaban el autogobierno colonial americano e imponían aranceles sobre diversos artículos necesarios para las colonias. En París, Smith conoció la escuela de la Fisiocracia fundada por François Quesnay y conversó con sus intelectuales. ^{[ 40 ]} Los fisiócratas se oponían al mercantilismo , la teoría económica dominante de la época, ilustrada en su lema Laissez faire et laissez passer, le monde va de lui même! (¡Dejar hacer y dejar pasar, el mundo sigue su curso!).

La riqueza de Francia había sido prácticamente agotada por Luis XIV ^{[ c ]} y Luis XV en guerras ruinosas, ^{[ d ]} y se agotó aún más al ayudar a los soldados revolucionarios estadounidenses contra los británicos. Dado que la economía británica de la época produjo una distribución de la renta que contrastaba con la que existía en Francia, Smith concluyó que «con todas sus imperfecciones, [la escuela fisiocrática] es quizás la aproximación más cercana a la verdad que se ha publicado hasta ahora sobre el tema de la economía política». ^{[ 41 ]} La distinción entre trabajo productivo y no productivo —la clase estéril fisiocrática— fue una cuestión predominante en el desarrollo y la comprensión de lo que se convertiría en la teoría económica clásica.

En 1766, el hermano menor de Henry Scott murió en París, y la gira de Smith como tutor terminó poco después. ^{[ 42 ]} Ese mismo año, Smith regresó a Kirkcaldy y dedicó gran parte de la década siguiente a escribir su obra magna . ^{[ 43 ]} Allí, entabló amistad con Henry Moyes , un joven ciego que demostró una aptitud precoz. Smith consiguió el patrocinio de David Hume y Thomas Reid para la educación del joven. ^{[ 44 ]} En mayo de 1767, Smith fue elegido miembro de la Royal Society de Londres , ^{[ 45 ] [ 46 ]} y fue elegido miembro del Club Literario en 1775. La riqueza de las naciones se publicó en 1776 y fue un éxito instantáneo, agotándose su primera edición en tan solo seis meses. ^{[ 47 ]}

En 1778, Smith fue nombrado comisionado de aduanas en Escocia y se fue a vivir con su madre (quien falleció en 1784) ^{[ 48 ]} en Panmure House , en Canongate , Edimburgo. ^{[ 49 ]} Cinco años después, como miembro de la Sociedad Filosófica de Edimburgo cuando esta recibió su carta real, se convirtió automáticamente en uno de los miembros fundadores de la Real Sociedad de Edimburgo . ^{[ 50 ]} De 1787 a 1789 ocupó el cargo honorífico de Lord Rector de la Universidad de Glasgow . ^{[ 51 ]}

Smith falleció en el ala norte de Panmure House en Edimburgo el 17 de julio de 1790 tras una dolorosa enfermedad. Su cuerpo fue enterrado en el cementerio de Canongate . ^{[ 52 ]} En su lecho de muerte, Smith expresó su decepción por no haber logrado más. ^{[ 53 ]}

Los albaceas literarios de Smith fueron dos amigos del mundo académico escocés: el físico y químico Joseph Black y el geólogo pionero James Hutton . ^{[ 54 ]} Smith dejó muchas notas y algunos materiales inéditos, pero dio instrucciones de destruir todo aquello que no fuera apto para su publicación. ^{[ 55 ]} Mencionó una temprana e inédita Historia de la Astronomía como probablemente adecuada, y esta apareció debidamente en 1795, junto con otros materiales como Ensayos sobre temas filosóficos . ^{[ 54 ]}

La biblioteca de Smith pasó por su testamento a David Douglas, Lord Reston (hijo de su primo, el coronel Robert Douglas de Strathendry, Fife), quien vivía con Smith. ^{[ 56 ]} Finalmente, se dividió entre los dos hijos supervivientes de Douglas, Cecilia Margaret (Sra.  Cunningham) y David Anne (Sra.  Bannerman). Tras la muerte en 1878 de su esposo, el reverendo W.  B. Cunningham de Prestonpans, la Sra.  Cunningham vendió algunos de los libros. El resto pasó a su hijo, el profesor Robert Oliver Cunningham del Queen's College de Belfast, quien donó una parte a la biblioteca del Queen's College. Después de su muerte, los libros restantes se vendieron. Tras la muerte de la Sra. Bannerman en 1879, su parte de la biblioteca pasó intacta al New College (de la Iglesia Libre) de Edimburgo y la colección se transfirió a la Biblioteca Principal de la Universidad de Edimburgo en 1972.

Se sabe poco sobre las opiniones personales de Smith más allá de lo que se puede deducir de sus artículos publicados. Sus documentos personales fueron destruidos tras su muerte, según su deseo. ^{[ 55 ]} Nunca se casó, ^{[ 57 ]} y parece haber mantenido una estrecha relación con su madre, con quien vivió tras su regreso de Francia y quien falleció seis años antes que él. ^{[ 58 ]}

Smith fue descrito por varios de sus contemporáneos y biógrafos como cómicamente distraído, con peculiares hábitos de habla y andar, y una sonrisa de "benevolencia inefable". ^{[ 59 ]} Se sabía que hablaba solo, ^{[ 53 ]} un hábito que comenzó durante su infancia cuando sonreía absorto en conversaciones con compañeros invisibles. ^{[ 60 ]} También tenía episodios ocasionales de enfermedad imaginaria, ^{[ 53 ]} y se dice que tenía libros y papeles colocados en altas pilas en su estudio. ^{[ 60 ]} Según una historia, Smith llevó a Charles Townshend a un recorrido por una fábrica de curtido , y mientras discutían sobre el libre comercio , Smith entró en un enorme pozo de curtido del que necesitó ayuda para escapar. ^{[ 61 ]} También se dice que puso pan y mantequilla en una tetera, bebió la mezcla y declaró que era la peor taza de té que jamás había probado. Según otro relato, Smith salió a caminar distraído en camisón y terminó a 24 km (15 millas ) de la ciudad, antes de que las campanas de una iglesia cercana lo trajeran de vuelta a la realidad. ^{[ 60 ] [ 61 ]} 

James Boswell , quien fue alumno de Smith en la Universidad de Glasgow y posteriormente lo conoció en el Club Literario , afirma que Smith pensaba que hablar de sus ideas en una conversación podría reducir las ventas de sus libros, por lo que su charla resultaba poco interesante. Según Boswell, Smith le comentó una vez a Sir Joshua Reynolds que «tenía por norma, cuando estaba en compañía, no hablar nunca de lo que entendía». ^{[ 62 ]}

Smith ha sido descrito alternativamente como alguien que "tenía una nariz grande, ojos saltones, labio inferior prominente, un tic nervioso y un impedimento del habla" y alguien cuyo "rostro era varonil y agradable". ^{[ 18 ] [ 63 ]} Se dice que Smith reconoció su aspecto en un momento dado, diciendo: "Solo soy guapo en mis libros". ^{[ 18 ]} Smith rara vez posaba para retratos, ^{[ 64 ]} por lo que casi todas las representaciones de él creadas durante su vida fueron dibujadas de memoria. Los retratos más conocidos de Smith son el perfil de James Tassie y dos grabados de John Kay . ^{[ 65 ]} Los grabados lineales producidos para las cubiertas de las reimpresiones del siglo XIX de La riqueza de las naciones se basaron en gran medida en el medallón de Tassie. ^{[ 66 ]}

Se ha producido un considerable debate académico sobre la naturaleza de las creencias religiosas de Smith. Su padre había mostrado un gran interés por el cristianismo y pertenecía al ala moderada de la Iglesia de Escocia , ^{[ 67 ]} y el hecho de que recibiera la Beca Snell sugiere que pudo haber ido a Oxford con la intención de seguir una carrera en la Iglesia de Inglaterra. ^{[ 68 ]}

El economista británico Ronald Coase cuestionó la opinión de que Smith fuera deísta , basándose en el hecho de que los escritos de Smith nunca invocan explícitamente a Dios como explicación de las armonías de los mundos natural o humano. ^{[ 69 ]} Según Coase, aunque Smith a veces se refiere al " Gran Arquitecto del Universo ", estudiosos posteriores como Jacob Viner "han exagerado mucho el grado de compromiso de Adam Smith con la creencia en un Dios personal", ^{[ 70 ]} una creencia para la cual Coase encuentra poca evidencia en pasajes como el de La riqueza de las naciones en el que Smith escribe que la curiosidad de la humanidad sobre los "grandes fenómenos de la naturaleza", tales como "la generación, la vida, el crecimiento y la disolución de plantas y animales", ha llevado a los hombres a "indagar en sus causas", y que "la superstición primero intentó satisfacer esta curiosidad, atribuyendo todas esas maravillosas apariencias a la acción inmediata de los dioses. La filosofía luego intentó explicarlas, a partir de causas más familiares, o de aquellas con las que la humanidad estaba mejor familiarizada que con la acción de los dioses". ^{[ 70 ]} Algunos autores sostienen que la filosofía social y económica de Smith es inherentemente teológica y que todo su modelo de orden social depende lógicamente de la noción de la acción de Dios en la naturaleza. ^{[ 71 ]} Brendan Long argumenta que Smith era teísta , ^{[ 72 ]} mientras que, según Gavin Kennedy, Smith era «en cierto sentido» cristiano. ^{[ 73 ]}

Smith también fue un amigo íntimo de David Hume , quien, a pesar del debate sobre sus creencias religiosas en la erudición moderna , era comúnmente caracterizado en su época como ateo . ^{[ 74 ]} La publicación en 1777 de la carta de Smith a William Strahan , en la que describía el coraje de Hume ante la muerte a pesar de su irreligiosidad, atrajo una considerable controversia. ^{[ 75 ]}

En 1759, Smith publicó su primera obra, La teoría de los sentimientos morales, vendida por los coeditores Andrew Millar de Londres y Alexander Kincaid de Edimburgo. ^{[ 76 ]} Smith continuó realizando extensas revisiones al libro hasta su muerte. ^{[ e ]} Aunque La riqueza de las naciones es ampliamente considerada la obra más influyente de Smith, se cree que el propio Smith consideraba La teoría de los sentimientos morales una obra superior. ^{[ 78 ]}

En esta obra, Smith examina críticamente el pensamiento moral de su época y sugiere que la conciencia surge de relaciones sociales dinámicas e interactivas a través de las cuales las personas buscan una «simpatía mutua de sentimientos». ^{[ 79 ]} Su objetivo al escribirla era explicar el origen de la capacidad humana para formar juicios morales, dado que las personas nacen sin sentimientos morales. Smith propone una teoría de la simpatía, según la cual el acto de observar a los demás y percibir los juicios que estos forman sobre sí mismos y sobre los demás hace que las personas tomen conciencia de sí mismas y de cómo los demás perciben su comportamiento. La retroalimentación que recibe un individuo al percibir (o imaginar) el juicio de los demás crea un incentivo para lograr una «simpatía mutua de sentimientos» con ellos y lleva a las personas a desarrollar hábitos, y luego principios, de comportamiento, que llegan a constituir su conciencia. ^{[ 80 ]}

Si bien los estudiosos han reconocido históricamente un conflicto —a menudo denominado el «problema de Adam Smith»— entre la exageración de la simpatía en La teoría de los sentimientos morales y el interés propio en La riqueza de las naciones , ^{[ 81 ]} la investigación moderna pasa por alto en gran medida esta contradicción. En cambio, ambas obras se consideran ampliamente como parte de un sistema unificado de filosofía moral y económica que pueden coexistir y complementarse entre sí. ^{[ 82 ] [ 83 ] [ 84 ]} Estos estudiosos sostienen que en La teoría de los sentimientos morales , Smith desarrolla una teoría de la psicología en la que los individuos buscan la aprobación del «espectador imparcial» como resultado de un deseo natural de que los observadores externos simpaticen con sus sentimientos. En lugar de ver La teoría de los sentimientos morales y La riqueza de las naciones como obras que presentan visiones incompatibles de la naturaleza humana, algunos estudiosos de Smith consideran que las obras enfatizan diferentes aspectos de la naturaleza humana que varían según la situación. En la primera parte —La teoría de los sentimientos morales— sentó las bases de su visión de la humanidad y la sociedad. En la segunda —La riqueza de las naciones— profundizó en la virtud de la prudencia, que para él significaba las relaciones entre las personas en la esfera privada de la economía. Su plan era desarrollar aún más la virtud de la justicia en el tercer libro. ^{[ 82 ]} James Otteson sostiene que ambos libros son newtonianos en su metodología y emplean un «modelo de mercado» similar para explicar la creación y el desarrollo de órdenes sociales humanos a gran escala, incluyendo la moral, la economía y el lenguaje. ^{[ 83 ]} Robert Ekelund y Hebert ofrecen una visión diferente, observando que el interés propio está presente en ambas obras y que «en la primera, la simpatía es la facultad moral que frena el interés propio, mientras que en la segunda, la competencia es la facultad económica que lo restringe». ^{[ 84 ]}

Existe desacuerdo entre economistas clásicos y neoclásicos sobre el mensaje central de la obra más influyente de Smith: Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones (1776). Los economistas neoclásicos enfatizan la mano invisible de Smith , ^{[ 85 ]} un concepto mencionado en la mitad de su obra —Libro  IV, Capítulo  II— y los economistas clásicos creen que Smith expuso su programa para promover la «riqueza de las naciones» en las primeras frases, atribuyendo el crecimiento de la riqueza y la prosperidad a la división del trabajo. Desarrolló la virtud de la prudencia, que para él significaba las relaciones entre las personas en la esfera privada de la economía. Planeaba profundizar en la virtud de la justicia en el tercer libro. ^{[ 82 ]}

Smith empleó el término «la mano invisible» en «Historia de la Astronomía» ^{[ 86 ]} refiriéndose a «la mano invisible de Júpiter», y una vez en cada una de sus obras La teoría de los sentimientos morales ^{[ 87 ]} (1759) y La riqueza de las naciones ^{[ 88 ]} (1776). Esta última afirmación sobre «una mano invisible» ha sido interpretada de diversas maneras.

Por lo tanto, como cada individuo se esfuerza al máximo por emplear su capital en apoyo de la industria nacional y dirigirla de manera que su producción sea de la mayor valía posible, necesariamente trabaja para maximizar los ingresos anuales de la sociedad. En general, ni pretende promover el interés público ni es consciente de cuánto lo está haciendo. Al priorizar la industria nacional sobre la extranjera, solo busca su propia seguridad; y al dirigirla de forma que su producción sea de la mayor valía posible, solo busca su propio beneficio, y en esto, como en muchos otros casos, es conducido por una fuerza invisible a promover un fin que no era su intención. Y no siempre es peor para la sociedad que no fuera su intención. Al perseguir su propio interés, con frecuencia promueve el de la sociedad con mayor eficacia que cuando realmente pretende promoverlo. Nunca he visto mucho bien hecho por aquellos que fingían comerciar por el bien público. Se trata, en efecto, de una afectación poco común entre los comerciantes, y basta con emplear muy pocas palabras para disuadirlos de ella.

Quienes consideran esa afirmación como el mensaje central de Smith también citan con frecuencia el aforismo de Smith: ^{[ 89 ]}

No esperamos nuestra cena de la benevolencia del carnicero, el cervecero o el panadero, sino de su propio interés. Nos dirigimos a ellos no a su humanidad, sino a su egoísmo, y jamás les hablamos de nuestras necesidades, sino de sus ventajas.

Sin embargo, en La teoría de los sentimientos morales adoptó un enfoque más escéptico respecto al interés propio como motor del comportamiento:

Por muy egoísta que se pueda suponer que sea el hombre, es evidente que existen algunos principios en su naturaleza que lo interesan en la fortuna de los demás y hacen que su felicidad le resulte necesaria, aunque no obtenga nada de ella salvo el placer de verla.

En relación con la afirmación de Bernard Mandeville de que "los vicios privados... pueden convertirse en beneficios públicos", ^{[ 90 ]} la creencia de Smith de que cuando un individuo persigue su propio interés en condiciones de justicia, promueve involuntariamente el bien de la sociedad. La competencia basada en el interés propio en el libre mercado, argumentaba, tendería a beneficiar a la sociedad en su conjunto al mantener los precios bajos, al tiempo que incentivaba una amplia variedad de bienes y servicios. Sin embargo, desconfiaba de los empresarios y advertía de su "conspiración contra el público o de algún otro artimaña para aumentar los precios". ^{[ 91 ]} Una y otra vez, Smith advirtió sobre la naturaleza colusoria de los intereses empresariales, que pueden formar camarillas o monopolios , fijando el precio más alto "que se pueda obtener de los compradores". ^{[ 92 ]} Smith también advirtió que un sistema político dominado por las empresas permitiría una conspiración de empresas e industrias contra los consumidores, con las primeras tramando influir en la política y la legislación. Smith afirma que el interés de los fabricantes y comerciantes "en cualquier rama particular del comercio o la manufactura, siempre es en algunos aspectos diferente, e incluso opuesto, al del público... La propuesta de cualquier nueva ley o regulación del comercio que provenga de este orden, siempre debe ser escuchada con gran precaución, y nunca debe adoptarse hasta después de haber sido examinada larga y cuidadosamente, no solo con la más escrupulosa sino también con la más suspicaz atención". ^{[ 93 ]} Así, la principal preocupación de Smith parece ser cuando las empresas reciben protecciones o privilegios especiales del gobierno; por el contrario, en ausencia de tales favores políticos especiales, creía que las actividades comerciales eran generalmente beneficiosas para toda la sociedad:

Es la gran multiplicación de la producción de todas las artes, como consecuencia de la división del trabajo, lo que propicia, en una sociedad bien gobernada, esa opulencia universal que se extiende hasta los estratos más bajos de la sociedad. Cada trabajador dispone de una gran cantidad de su propio trabajo, más allá de lo que necesita; y, estando todos los demás trabajadores en la misma situación, pueden intercambiar una gran cantidad de sus propios bienes por una gran cantidad, o, lo que viene a ser lo mismo, por el precio de una gran cantidad de los suyos. Les provee abundantemente de lo que necesitan, y ellos le proporcionan con igual amplitud lo que él necesita, y así una abundancia general se difunde por todos los estratos de la sociedad. ( La riqueza de las naciones, 1110)

El interés neoclásico en la afirmación de Smith sobre la "mano invisible" radica en la posibilidad de considerarla precursora de la economía neoclásica y su concepto de equilibrio general . En su obra "Economía", Paul Samuelson hace referencia seis veces a la "mano invisible" de Smith. Para enfatizar esta conexión, Samuelson ^{[ 94 ]} cita la afirmación de Smith sobre la "mano invisible", sustituyendo "interés general" por "interés público". Samuelson ^{[ 95 ]} concluye: "Smith fue incapaz de demostrar la esencia de su doctrina de la mano invisible. De hecho, hasta la década de 1940, nadie sabía cómo demostrar, ni siquiera enunciar correctamente, el fundamento de esta proposición sobre el mercado perfectamente competitivo".

Por el contrario, los economistas clásicos ven en las primeras frases de Smith su programa para promover "La riqueza de las naciones". Utilizando el concepto fisiocrático de la economía como un proceso circular, para asegurar el crecimiento los insumos del Periodo 2 deben superar los insumos del Periodo 1. Por lo tanto, aquellos productos del Periodo 1 que no se utilizan o no se pueden utilizar como insumos del Periodo 2 se consideran trabajo improductivo, ya que no contribuyen al crecimiento. Esto es lo que Smith había escuchado en Francia de, entre otros, François Quesnay , cuyas ideas impresionaron tanto a Smith que podría haberle dedicado La riqueza de las naciones de no haber fallecido antes. ^{[ 96 ] [ 97 ]} A esta idea francesa de que el trabajo improductivo debería reducirse para utilizar el trabajo de manera más productiva, Smith añadió su propia propuesta: que el trabajo productivo debería hacerse aún más productivo profundizando la división del trabajo . ^{[ 98 ]} Smith argumentó que profundizar la división del trabajo bajo la competencia conduce a una mayor productividad, lo que a su vez genera precios más bajos y, por consiguiente, un nivel de vida creciente —«abundancia general» y «opulencia universal»— para todos. La expansión de los mercados y el aumento de la producción conducen a la continua reorganización de la producción y a la invención de nuevas formas de producir, lo que a su vez genera una mayor producción, precios más bajos y mejores niveles de vida. El mensaje central de Smith es, por lo tanto, que bajo una competencia dinámica, una maquinaria de crecimiento garantiza «La riqueza de las naciones». El argumento de Smith predijo la evolución de Gran Bretaña como el taller del mundo, vendiendo más barato y produciendo más que todos sus competidores. Las primeras frases de «La riqueza de las naciones» resumen esta política:

El trabajo anual de cada nación es el fondo que originalmente le proporciona todos los bienes y comodidades de la vida que consume anualmente... Este producto... guarda una proporción mayor o menor con el número de quienes lo van a consumir... Pero esta proporción debe estar regulada en cada nación por dos circunstancias diferentes;

• primero, por la habilidad, destreza y juicio con que generalmente se aplica su trabajo; y,
• En segundo lugar, por la proporción entre el número de quienes están empleados en trabajos útiles y el de quienes no lo están [énfasis añadido]. ^{[ 99 ]}

Sin embargo, Smith agregó que "la abundancia o escasez de este suministro también parece depender más de la primera de esas dos circunstancias que de la segunda". ^{[ 100 ]}

En La riqueza de las naciones, Smith enuncia cuatro máximas de tributación: (1) igualdad (las personas deben contribuir al sostenimiento del gobierno en proporción a sus capacidades), (2) certeza (el momento, la forma y la cantidad del impuesto deben ser ciertos, transparentes y no arbitrarios), (3) conveniencia para los contribuyentes y (4) economía en la recaudación de impuestos. ^{[ 101 ] : 2} Según Smith, «No es muy descabellado que los ricos contribuyan al gasto público, no solo en proporción a sus ingresos, sino algo más en esa proporción». ^{[ 101 ] : 98}

Smith escribió que un gobierno tiene el deber de proporcionar servicios públicos que "apoyen a toda la sociedad", como la educación pública, el transporte, la defensa nacional, un sistema de justicia, la seguridad pública y la infraestructura pública para apoyar el comercio. ^{[ 101 ] : 163}

Poco antes de su muerte, Smith mandó destruir casi todos sus manuscritos. En sus últimos años, parecía estar planeando dos tratados importantes: uno sobre la teoría e historia del derecho y otro sobre las ciencias y las artes. Los Ensayos sobre temas filosóficos , publicados póstumamente, una historia de la astronomía hasta la época de Smith, junto con algunas reflexiones sobre física y metafísica antiguas , probablemente contienen partes de lo que habría sido este último tratado. Las Lecciones sobre jurisprudencia eran apuntes de las primeras conferencias de Smith, además de un borrador inicial de La riqueza de las naciones , publicado como parte de la edición de Glasgow de 1976 de las obras y correspondencia de Smith. Otras obras, incluidas algunas publicadas póstumamente, son Lecciones sobre justicia, policía, ingresos y armas (1763) (publicada por primera vez en 1896) y Ensayos sobre temas filosóficos (1795). ^{[ 102 ]}

La riqueza de las naciones fue precursora de la disciplina académica moderna de la economía. En esta y otras obras, Smith expuso cómo el interés propio racional y la competencia pueden conducir a la prosperidad económica. Smith fue controvertido en su época y su enfoque general y estilo de escritura fueron a menudo satirizados por escritores tories en la tradición moralizante de Hogarth y Swift, como sugiere un debate en la Universidad de Winchester. ^{[ 103 ]} En 2005, La riqueza de las naciones fue incluida entre los 100 mejores libros escoceses de todos los tiempos. ^{[ 104 ]}

A la luz de los argumentos presentados por Smith y otros teóricos económicos británicos, la creencia académica en el mercantilismo comenzó a declinar en Gran Bretaña a finales del siglo XVIII. Durante la Revolución Industrial , Gran Bretaña adoptó el libre comercio y la economía de laissez-faire de Smith , y a través del Imperio Británico , utilizó su poder para difundir un modelo económico ampliamente liberal por todo el mundo, caracterizado por mercados abiertos y un comercio interno e internacional relativamente libre de barreras. ^{[ 105 ]}

George Stigler atribuye a Smith «la proposición sustantiva más importante de toda la economía». Esta consiste en que, en competencia, los propietarios de recursos (por ejemplo, mano de obra, tierra y capital) los utilizarán de la forma más rentable, lo que resulta en una tasa de retorno igual en equilibrio para todos los usos, ajustada por las diferencias aparentes derivadas de factores como la formación, la confianza, las dificultades y el desempleo. ^{[ 106 ]}

Paul Samuelson encuentra en el uso pluralista que Smith hace de la oferta y la demanda aplicadas a salarios, rentas y beneficios una anticipación válida y valiosa del modelo de equilibrio general de Léon Walras un siglo después. La consideración que Smith hacía de los aumentos salariales a corto y mediano plazo derivados de la acumulación de capital y la invención contrastaba con la postura de Thomas Robert Malthus , David Ricardo y Karl Marx , quienes proponían una teoría rígida de la oferta de trabajo basada en el salario de subsistencia. ^{[ 107 ]}

Joseph Schumpeter criticó a Smith por su falta de rigor técnico, pero argumentó que esto mismo permitió que sus escritos llegaran a un público más amplio: «Su limitación fue precisamente lo que lo llevó al éxito. Si hubiera sido más brillante, no lo habrían tomado tan en serio. Si hubiera profundizado más, si hubiera desenterrado verdades más recónditas, si hubiera utilizado métodos más difíciles e ingeniosos, no lo habrían comprendido. Pero no tenía tales ambiciones; de hecho, le disgustaba todo aquello que fuera más allá del sentido común. Nunca se situó por encima de la comprensión, ni siquiera de los lectores más torpes. Los guiaba con delicadeza, animándolos con trivialidades y observaciones sencillas, haciéndolos sentir cómodos en todo momento». ^{[ 108 ]}

Los economistas clásicos presentaron teorías que competían con las de Smith, denominadas la " teoría del valor-trabajo ". La economía marxista posterior, derivada de la economía clásica, también utiliza, en parte, las teorías del trabajo de Smith. El primer volumen de la obra principal de Marx, El Capital , se publicó en alemán en 1867. En él, Marx se centró en la teoría del valor-trabajo y en lo que consideraba la explotación del trabajo por el capital. ^{[ 109 ] [ 110 ]} La teoría del valor-trabajo sostenía que el valor de una cosa estaba determinado por el trabajo invertido en su producción. Esto contrasta con la afirmación moderna de la economía neoclásica , según la cual el valor de una cosa está determinado por lo que uno está dispuesto a sacrificar para obtenerla. Frédéric Bastiat defendió una teoría similar: que el valor de una cosa o servicio era su utilidad para los demás. Un ejemplo que utilizó fue el de alguien que encuentra un gran diamante tras haber realizado poco trabajo; sin embargo, seguía siendo valioso porque otros lo deseaban.

El conjunto de teorías posteriormente denominado «economía neoclásica» o « marginalismo » se formó aproximadamente entre 1870 y 1910. El término «economía» fue popularizado por economistas neoclásicos como Alfred Marshall como sinónimo conciso de «ciencia económica» y sustituto del término anterior y más amplio de « economía política » utilizado por Smith. ^{[ 111 ] [ 112 ]} Esto correspondía a la influencia en la materia de los métodos matemáticos utilizados en las ciencias naturales . ^{[ 113 ]} La economía neoclásica sistematizó la oferta y la demanda como determinantes conjuntos del precio y la cantidad en el equilibrio de mercado, afectando tanto la asignación de la producción como la distribución del ingreso. Prescindió de la teoría del valor-trabajo con la que Smith fue identificado más célebremente en la economía clásica, en favor de una teoría de la utilidad marginal del valor en el lado de la demanda y una teoría más general de los costos en el lado de la oferta. ^{[ 114 ]}

En 1976 se celebró el bicentenario de la publicación de La riqueza de las naciones , lo que generó un mayor interés en La teoría de los sentimientos morales y sus demás obras en el ámbito académico. A partir de 1976, Smith fue presentado con mayor frecuencia como el autor tanto de La riqueza de las naciones como de La teoría de los sentimientos morales , y por ende, como el fundador de una filosofía moral y de la ciencia económica. Su concepto de homo economicus , o «hombre económico», también fue representado con mayor frecuencia como una persona moral. Además, los economistas David Levy y Sandra Peart, en «La historia secreta de la ciencia lúgubre», señalan su oposición a la jerarquía y su creencia en la igualdad, incluida la igualdad racial, y brindan apoyo adicional a quienes destacan la oposición de Smith a la esclavitud, el colonialismo y el imperialismo. También se enfatizan las declaraciones de Smith sobre la necesidad de salarios altos para los pobres y los esfuerzos por mantenerlos bajos. En «La vanidad del filósofo: De la igualdad a la jerarquía en la economía posclásica», Peart y Levy también citan la opinión de Smith de que un mozo de cuadra no era intelectualmente inferior a un filósofo ^{[ 115 ]} y señalan la necesidad de una mayor valoración de las opiniones públicas en los debates sobre ciencia y otros temas que ahora se consideran técnicos. Asimismo, citan la oposición de Smith a la opinión, a menudo expresada, de que la ciencia es superior al sentido común ^{[ 116 ] .}

Smith también explicó la relación entre el crecimiento de la propiedad privada y el gobierno civil:

Los hombres pueden convivir en sociedad con cierto grado de seguridad, aunque no exista un magistrado civil que los proteja de la injusticia de esas pasiones. Pero la avaricia y la ambición en los ricos, y en los pobres el odio al trabajo y el amor a la comodidad y el disfrute inmediatos, son las pasiones que impulsan a invadir la propiedad, pasiones mucho más constantes en su funcionamiento y mucho más universales en su influencia. Donde hay gran riqueza, hay gran desigualdad. Por cada hombre muy rico, debe haber al menos quinientos pobres, y la opulencia de unos pocos supone la indigencia de muchos. La riqueza de los ricos despierta la indignación de los pobres, quienes a menudo, impulsados ​​tanto por la necesidad como por la envidia, invaden sus posesiones. Solo bajo la protección del magistrado civil el propietario de esa valiosa propiedad, adquirida con el trabajo de muchos años, o quizás de muchas generaciones sucesivas, puede dormir una sola noche con tranquilidad. Está rodeado en todo momento de enemigos desconocidos, a quienes, aunque nunca los provocó, nunca podrá apaciguar, y de cuya injusticia solo puede ser protegido por el poderoso brazo del magistrado civil que se alza continuamente para castigarla. La adquisición de propiedades valiosas y extensas, por lo tanto, requiere necesariamente el establecimiento de un gobierno civil. Donde no hay propiedades, o al menos ninguna que exceda el valor de dos o tres días de trabajo, el gobierno civil no es tan necesario. El gobierno civil supone cierta subordinación. Pero así como la necesidad del gobierno civil crece gradualmente con la adquisición de propiedades valiosas, así también las principales causas que naturalmente introducen la subordinación crecen gradualmente con el crecimiento de esas propiedades valiosas. (...) Los hombres de menor riqueza se unen para defender a los de mayor riqueza en posesión de sus propiedades, para que los hombres de mayor riqueza se unan para defenderlos en posesión de las suyas. Todos los pastores y ganaderos de menor rango sienten que la seguridad de sus propios rebaños y manadas depende de la seguridad de los del gran pastor o ganadero; que el mantenimiento de su autoridad menor depende de la de su autoridad mayor, y que de su subordinación a él depende su poder para mantener a sus inferiores subordinados a ellos. Constituyen una especie de pequeña nobleza, que se siente interesada en defender la propiedad y apoyar la autoridad de su pequeño soberano para que este pueda defender su propiedad y apoyar su autoridad. El gobierno civil, en la medida en que se instituye para la seguridad de la propiedad, en realidad se instituye para la defensa de los ricos contra los pobres, o de aquellos que poseen alguna propiedad contra aquellos que no poseen ninguna. ^{[ 117 ]}

Smith se oponía al imperio. Cuestionaba la idea de que las colonias fueran clave para la prosperidad y el poder británicos. Rechazaba que otras culturas, como China e India, fueran cultural y evolutivamente inferiores a Europa. Si bien favorecía la «sociedad comercial», no apoyaba el cambio social radical ni la imposición de la sociedad comercial a otras sociedades. Proponía que se concediera la independencia a las colonias o que se extendieran plenos derechos políticos a los súbditos coloniales. ^{[ 118 ]}

El capítulo de Smith sobre las colonias, a su vez, contribuiría a moldear los debates imperiales británicos desde mediados del siglo XIX en adelante. La riqueza de las naciones se convertiría en un texto ambiguo respecto a la cuestión imperial. En su capítulo sobre las colonias, Smith reflexionó sobre cómo resolver la crisis que se desarrollaba al otro lado del Atlántico entre las trece colonias americanas del imperio. Ofreció dos propuestas diferentes para aliviar las tensiones. La primera proponía conceder la independencia a las colonias, de modo que, al separarse amistosamente, Gran Bretaña podría desarrollar y mantener una relación de libre comercio con ellas, e incluso posiblemente una alianza militar informal. La segunda propuesta de Smith planteaba una federación imperial teórica que acercaría a las colonias y la metrópoli mediante un sistema parlamentario imperial y el libre comercio imperial. ^{[ 119 ]}

El discípulo más destacado de Smith en la Gran Bretaña del siglo XIX, el defensor de la paz Richard Cobden , prefería la primera propuesta. Cobden lideraría la Liga contra las Leyes del Maíz para derogar dichas leyes en 1846, lo que llevó a Gran Bretaña a una política de libre comercio e imperio "a bajo costo" durante las décadas siguientes. Este enfoque de no intervención hacia el Imperio Británico se conocería como cobdenismo o la Escuela de Manchester . ^{[ 120 ]} Sin embargo, a principios de siglo, los defensores de la segunda propuesta de Smith, como Joseph Shield Nicholson, se mostrarían cada vez más críticos con el cobdenismo, abogando en cambio por la federación imperial. ^{[ 121 ]} Como señala Marc-William Palen: «Por un lado, los seguidores cobdenitas de Adam Smith de finales del siglo XIX y principios del XX utilizaron sus teorías para argumentar a favor de la descentralización imperial gradual y un imperio "a bajo costo". Por otro lado, varios defensores de la federación imperial en todo el mundo británico buscaron utilizar las teorías de Smith para derrocar el enfoque imperial predominantemente cobdenita de no intervención y, en cambio, con un control firme, acercar el imperio más que nunca». ^{[ 122 ]} Las ideas de Smith desempeñaron así un papel importante en los debates posteriores sobre el Imperio británico.

Smith ha sido homenajeado en el Reino Unido en billetes impresos por dos bancos diferentes; su retrato aparece desde 1981 en los billetes de 50 libras emitidos por el Clydesdale Bank en Escocia, ^{[ 123 ] [ 124 ]} y en marzo de 2007 la imagen de Smith también apareció en la nueva serie de billetes de 20 libras emitidos por el Banco de Inglaterra , convirtiéndose así en el primer escocés en aparecer en un billete inglés . ^{[ 125 ]}

Entre 1867 y 1870, se construyó una estatua de Smith en la pared exterior del 6 Burlington Gardens , entonces sede de la Universidad de Londres (ahora sede de la Real Academia de las Artes ). ^{[ 126 ]} Un gran monumento a Smith de Alexander Stoddart fue inaugurado el 4 de julio de 2008 en Edimburgo. Es una escultura de bronce de 10 pies (3,0 m) de altura y se encuentra sobre la Royal Mile frente a la Catedral de St Giles en Parliament Square, cerca de la cruz del Mercat . ^{[ 127 ]} El escultor Jim Sanborn ha creado varias piezas que presentan el trabajo de Smith. En la Universidad Estatal de Central Connecticut está Circulating Capital , un cilindro alto que presenta un extracto de La riqueza de las naciones en la mitad inferior, y en la mitad superior, parte del mismo texto, pero representado en código binario . ^{[ 128 ]} En la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte , frente a la Facultad de Administración de Empresas Belk, está Adam Smith's Spinning Top . ^{[ 129 ] [ 130 ]} Otra escultura de Smith se encuentra en la Universidad Estatal de Cleveland . ^{[ 131 ]} Smith también aparece como narrador en la obra de teatro de 2013 The Low Road , centrada en un defensor de la economía de libre mercado a finales del siglo XVIII, pero que trata indirectamente la crisis financiera de 2008 y la Gran Recesión ; fue interpretado por Bill Paterson en el estreno en el Royal Court Theatre de Londres. ^{[ 132 ]} 

Un busto de Smith se encuentra en el Salón de los Héroes del Monumento Nacional a Wallace en Stirling . Cinco losas con citas de las obras de Smith fueron inauguradas en diciembre de 2023 en High Street , Glasgow. Fueron encargadas por la Universidad de Glasgow para conmemorar el 300 aniversario del nacimiento de Smith. ^{[ 133 ]}

Adam Smith residió en Panmure House desde 1778 hasta 1790. En 2008, la casa fue adquirida por la Escuela de Negocios de Edimburgo de la Universidad Heriot-Watt y se recaudaron fondos para su restauración. ^{[ 134 ] [ 135 ]} En 2018 se inauguró oficialmente como centro de estudios en honor a Smith. ^{[ 136 ]}

Smith ha sido celebrado por los defensores de las políticas de libre mercado como el fundador de la economía de libre mercado, una visión que se refleja en la denominación de organismos como el Instituto Adam Smith en Londres, múltiples entidades conocidas como la "Sociedad Adam Smith", incluyendo una organización histórica italiana, ^{[ 137 ]} y la Sociedad Adam Smith con sede en EE. UU. , ^{[ 138 ] [ 139 ]} y el Club Adam Smith australiano, ^{[ 140 ]} y en términos como la corbata Adam Smith. ^{[ 141 ]}

Alan Greenspan , expresidente del banco central estadounidense , la Reserva Federal , sostiene que, si bien Smith no acuñó el término laissez-faire , «fue Adam Smith quien identificó el conjunto de principios más generales que aportaron claridad conceptual al aparente caos de las transacciones de mercado». Greenspan continúa afirmando que La riqueza de las naciones fue «uno de los grandes logros de la historia intelectual de la humanidad». ^{[ 142 ]} PJ O'Rourke describe a Smith como el «fundador de la economía de libre mercado». ^{[ 143 ]}

El economista y premio Nobel Milton Friedman creía en 1976, 200 años después de la publicación de La riqueza de las naciones , que la obra de Adam Smith era "...mucho más relevante hoy que en el centenario de La riqueza de las naciones en 1876". ^{[ 144 ]}

Otros autores han argumentado que el apoyo de Smith al laissez-faire (que en francés significa «dejar hacer») ha sido exagerado. Herbert Stein escribió que quienes «usan una corbata de Adam Smith» lo hacen para «declarar su devoción a la idea de los mercados libres y el gobierno limitado », y que esto tergiversa las ideas de Smith. Stein escribe que Smith «no era purista ni doctrinario respecto a esta idea. Veía la intervención del gobierno en el mercado con gran escepticismo... sin embargo, estaba dispuesto a aceptar o proponer matices a esa política en los casos específicos en los que consideraba que su efecto neto sería beneficioso y no socavaría el carácter básicamente libre del sistema. Él no usaba la corbata de Adam Smith». Según la interpretación de Stein, La riqueza de las naciones podría justificar la Administración de Alimentos y Medicamentos , la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo , los beneficios obligatorios de salud para los empleadores, el ambientalismo y la « tributación discriminatoria para disuadir comportamientos inapropiados o lujosos ». ^{[ 145 ]}

De manera similar, Vivienne Brown afirmó en The Economic Journal que en los Estados Unidos del siglo XX, los partidarios de la Reaganomics , The Wall Street Journal y otras fuentes similares difundieron entre el público general una visión parcial y engañosa de Smith, retratándolo como un "defensor dogmático extremo del capitalismo de libre mercado y la economía de la oferta ". ^{[ 146 ]} De hecho, La riqueza de las naciones incluye la siguiente declaración sobre el pago de impuestos:

Los súbditos de cada estado deben contribuir al sostenimiento del gobierno, en la medida de lo posible, en proporción a sus respectivas capacidades; es decir, en proporción a los ingresos que disfrutan respectivamente bajo la protección del estado. ^{[ 147 ]}

Algunos comentaristas han argumentado que las obras de Smith muestran apoyo a un impuesto sobre la renta progresivo, no fijo, y que él mencionó específicamente los impuestos que, a su juicio, debería exigir el Estado, entre ellos los impuestos sobre bienes de lujo y el impuesto sobre la renta. ^{[ 148 ]} Sin embargo, Smith defendió la «imposibilidad de gravar al pueblo, en proporción a sus ingresos económicos, mediante cualquier tipo de per cápita». ^{[ 149 ]} Smith argumentó que los impuestos deberían destinarse principalmente a proteger la «justicia» y «ciertas instituciones públicas» que eran necesarias para el beneficio de toda la sociedad, y que no podían ser proporcionadas adecuadamente por la empresa privada. ^{[ 150 ]}

Además, Smith describió los gastos apropiados del gobierno en La riqueza de las naciones, Libro V, Cap. I. Entre los requisitos que exigía para un gobierno se encontraban hacer cumplir los contratos y proporcionar un sistema de justicia, otorgar patentes y derechos de autor, proporcionar bienes públicos como infraestructura, garantizar la defensa nacional y regular la banca. El papel del gobierno era proporcionar bienes "de tal naturaleza que el beneficio jamás pudiera compensar el gasto para ningún individuo", como carreteras, puentes, canales y puertos. También fomentó la invención y las nuevas ideas mediante la aplicación de patentes y el apoyo a los monopolios de la industria naciente. Apoyó los subsidios públicos parciales para la educación primaria y creía que la competencia entre las instituciones religiosas aportaría un beneficio general a la sociedad. En tales casos, Smith abogó por el control local en lugar del centralizado: "Incluso aquellas obras públicas que son de tal naturaleza que no pueden permitirse ningún ingreso para su mantenimiento... siempre se mantienen mejor con ingresos locales o provinciales, bajo la administración de una administración local y provincial, que con los ingresos generales del Estado" ( La riqueza de las naciones, Vid. 18). Finalmente, describió cómo el gobierno debería apoyar la dignidad del monarca o magistrado principal, de modo que fueran iguales o superiores al público en cuanto a estilo. Afirmó además que se debería proveer a los monarcas de manera más generosa que a los magistrados de una república porque «naturalmente esperamos más esplendor en la corte de un rey que en la mansión de un dux ». ^{[ 151 ]} Además, admitió que en algunas circunstancias específicas, los aranceles de represalia podrían ser beneficiosos:

La recuperación de un gran mercado extranjero generalmente compensará con creces el inconveniente transitorio de pagar más caro durante un corto período de tiempo por ciertos tipos de bienes. ^{[ 152 ]}

Sin embargo, añadió que, en general, un arancel de represalia «parece un mal método para compensar el daño causado a ciertas clases de nuestro pueblo, para causar otro daño nosotros mismos, no solo a esas clases, sino a casi todas las demás clases de ellos». ^{[ 153 ]}

Historiadores económicos como Jacob Viner consideran a Smith un firme defensor de los mercados libres y del gobierno limitado (lo que Smith denominó "libertad natural"), pero no un partidario dogmático del laissez-faire . ^{[ 154 ]}

El economista Daniel Klein cree que usar el término "economía de libre mercado" o "economista de libre mercado" para identificar las ideas de Smith es demasiado general y algo engañoso. Klein ofrece seis características centrales de la identidad del pensamiento económico de Smith y argumenta que se necesita un nuevo nombre para dar una descripción más precisa de la identidad "smithiana". ^{[ 155 ] [ 156 ]} El economista David Ricardo aclaró algunos malentendidos sobre las ideas de Smith acerca del libre mercado. Muchos siguen cayendo en el error de pensar que Smith fue un economista de libre mercado sin excepción, aunque no lo fue. Ricardo señaló que Smith apoyaba el apoyo a las industrias nacientes. Smith creía que el gobierno debía subsidiar la industria recién formada, pero temía que cuando la industria naciente creciera y alcanzara la madurez, no estuviera dispuesta a renunciar a la ayuda gubernamental. ^{[ 157 ]} Smith también apoyó los aranceles sobre los bienes importados para contrarrestar un impuesto interno sobre el mismo bien. Smith también cedió a la presión y apoyó algunos aranceles en apoyo de la defensa nacional. ^{[ 157 ]}

Algunos también han argumentado, entre ellos Emma Rothschild , que Smith habría apoyado un salario mínimo, ^{[ 158 ]} aunque no existe evidencia textual directa que respalde esta afirmación. Smith escribió:

Cabe señalar que el precio del trabajo no puede determinarse con precisión en ningún lugar, pues a menudo se pagan precios diferentes en el mismo sitio y por el mismo tipo de trabajo, no solo según las distintas habilidades de los trabajadores, sino también según la indulgencia o la severidad de los patrones. Donde los salarios no están regulados por ley, lo único que podemos pretender determinar son los más habituales; y la experiencia parece demostrar que la ley nunca podrá regularlos adecuadamente, aunque a menudo lo haya pretendido. ( La riqueza de las naciones , Libro 1, Capítulo 8)

Sin embargo, Smith también señaló, por el contrario, la existencia de una desigualdad desequilibrada del poder de negociación : ^{[ 159 ]}

Un terrateniente , un agricultor, un maestro fabricante o un comerciante, aunque no emplearan a ningún obrero , generalmente podían vivir uno o dos años con las existencias que ya habían acumulado. Muchos obreros no podían subsistir una semana, pocos un mes y casi ninguno un año sin trabajo. A la larga, el obrero puede ser tan necesario para su amo como este para él, pero la necesidad no es tan inmediata.

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