Una mujer en ámbar

Una mujer en ámbar: Sanando el trauma de la guerra y el exilio es un libro de memorias escrito por Agate Nesaule . La primera parte describe las experiencias de Nesaule como refugiada cuando el ejército soviético invadió Letonia ; los horrores de la guerra y la vida en los campos de personas desplazadas en Alemania; y la emigración de su familia a los Estados Unidos en 1950.

La segunda parte de las memorias describe las experiencias de Nesaule en Estados Unidos. A través de ellas, el lector conoce a la comunidad letona de Indianápolis durante la década de 1950. Las memorias también exploran la experiencia de la inmigración desde la perspectiva de Nesaule: la de una adolescente en esa época. Al final, Nesaule logra sanar las heridas de la guerra y el exilio, que marcaron su vida a tan temprana edad.

Una mujer en ámbar comienza con Agate Nesaule ya adulta. Es una exitosa profesora de Estudios de la Mujer y Literatura Inglesa del siglo XX en la Universidad de Wisconsin-Whitewater . A pesar de su éxito profesional, Agate vive con una profunda angustia interior causada por sus recuerdos de la guerra, perpetuada por su esposo, Joe. Nesaule comienza terapia, deprimida e incapaz de comprender la raíz de su depresión. Siguiendo el consejo de su terapeuta, Ingeborg, Agate comprende que no podrá sanar hasta que sea capaz de contar su historia: lo que les sucedió a ella y a su familia durante la Segunda Guerra Mundial en Letonia y Alemania a manos de los soldados rusos invasores.

Finalmente, le confiesa a su terapeuta que estuvo en Alemania después de la guerra y que se moría de hambre. A partir de esta revelación, cuenta cómo su madre la incitó a mendigar comida a los soldados rusos, en ruso, no en letón. Más adelante, por error, le cuenta la misma historia a su esposo, Joe. Él se burla de ella y le sugiere que, cuando se vio obligada a mendigar, lo disfrutó. Agate recuerda que los rusos la miraban como si fuera un ganso cantando. La vergüenza de pasar hambre la llevó a creer que no merecía ser alimentada.

Cuando llegan los soldados mongoles y rusos, su padre se ve obligado a abandonar a la familia. Las mujeres y las niñas son llevadas a un sótano donde las mujeres son violadas repetidamente. Agate es lo suficientemente joven como para escapar, pero su prima Astrida, de quince años, debe esconderse bajo paja y una manta. La madre de Agate, Valda, está comprensiblemente aterrorizada por la ocupación rusa y los horrores que ocurren en el sótano. Los soldados obligan a las mujeres y las niñas a salir. Todos creen que van a ser ejecutadas. Valda intenta llevar a Agate con ella al frente de la fila de los que serán fusilados. Valda dice que si ella y Agate son las primeras, no tendrán que ver morir a los demás. Agate no quiere morir; Agate se resiste. La lucha que Agate libra con su madre ese día permanece como una tensión constante entre ambas.

Agate es incapaz de percibir el amor que Valda sentía por ella en su deseo de evitar que presenciara las ejecuciones. Más adelante, el lector comprende que Valda sí sentía un profundo afecto por Agate y la amaba profundamente; en particular, en la descripción que hace Valda de su deseo de preparar a Agate para el día de su boda, una preparación que a Valda se le negó. Desafortunadamente para Valda y Agate, el trauma de la guerra y sus experiencias compartidas no les dejaron tiempo para reconciliarse antes de la muerte de Valda. Sin embargo, Agate sí logra reconciliarse con su madre tras su fallecimiento.

Agate y su familia finalmente logran escapar a Berlín, donde son admitidos en un campo de personas desplazadas . Allí reciben comida y refugio. La familia se muda varias veces durante los años siguientes, pasando de un campo a otro. Agate asiste a una escuela letona mientras está en los campos.

A los doce años, Agate y su familia abandonan los campos de concentración y emigran a Estados Unidos. Conocemos la vida de Agate en Estados Unidos y las dificultades económicas de sus padres. Agate debe adaptarse rápidamente a la vida en Estados Unidos. Con gran facilidad para aprender, Agate aprende inglés por su cuenta en un verano traduciendo Lo que el viento se llevó de Margaret Mitchell . Siendo una estudiante brillante, Agate recibe becas para asistir a la Universidad de Indiana. Allí conoce a su futuro esposo, Joe. La familia de Agate desaprueba el matrimonio, lo que aumenta la distancia entre Agate y su madre.

Durante los siguientes veinte años, Agate obtiene su doctorado, tiene un hijo llamado Boris y se convierte en una exitosa profesora en la Universidad de Wisconsin-Whitewater. Constantemente sometida a las humillaciones, el acoso y la minimización del trauma que sufrió en la guerra por parte de Joe, Agate oculta su depresión e intenta seguir adelante con su vida. Aunque permanecen separadas durante gran parte de su vida adulta, Agate y su hermana, Beate, se reencuentran cuando el esposo de Beate, Uldis, muere solo y en la indigencia por intoxicación etílica.

A pesar de vivir lejos de la comunidad letona de Indianápolis, donde su padre sigue ejerciendo como pastor luterano, Agate mantiene un fuerte vínculo con su herencia letona. Cuando un amigo le pregunta qué puede traerle de Letonia, ella pide un poco de tierra letona. Agate atesora un colgante de ámbar que perteneció a su madre. John le regala un trozo de ámbar engastado en oro. Gracias a su escucha atenta y respetuosa, Agate le cuenta su historia a John y finalmente encuentra aceptación.

Inmigración : El libro destaca la experiencia de Agate al emigrar a Estados Unidos. Nos enteramos de las dificultades económicas que su familia enfrentó al llegar y la carga que supuso pagar la deuda inicial de la vivienda. Durante muchos años, todos los miembros de la familia trabajaron arduamente y pasaron penurias. Agate escribe sobre las condiciones de vida y los barrios peligrosos en los que la familia tuvo que vivir. La madre de Agate, una maestra cualificada en Letonia, tuvo que trabajar largas horas lavando platos para mantener a su familia.

Exilio – Valda es una letona que creció en Rusia. Una vez en Letonia, Valda y su joven familia se ven obligadas a exiliarse de nuevo; entierran sus posesiones más preciadas. Tras cinco años en Alemania, la familia emigra a Estados Unidos.

Educación - Las memorias resaltan la importancia que los letones le dan a la educación, a la que se hace referencia como "la riqueza del corazón". De niña, Agate se siente eclipsada por el interés de su madre por los libros. En los campos de concentración, los letones organizan escuelas para seguir enseñando a los niños a pesar de la situación. Cuando la familia está lista para abandonar los campos, su destino es Sudamérica o Estados Unidos. La madre de Agate insiste en que vayan a Estados Unidos para que Agate y Beate puedan recibir su educación. Valada continúa sus estudios y obtiene un doctorado a los 70 años.

Comparando traumas : En Mujer en ámbar , Nesaule hace referencia al libro de Jerzy Kosinski , El pájaro pintado , en varios pasajes. Compara su propia experiencia con la descrita por Kosinski. Nesaule concluye que lo que Kosinski enfrentó fue peor que el trauma que ella experimentó. El concepto de comparar traumas también está presente en un programa comunitario letón donde se debate quién sufre más en la guerra. ¿Sufre más los hombres heridos o las mujeres violadas?

Canciones - El canto es importante en la cultura letona. En el orfanato, las mujeres cantan juntas. Su canto ejerce un efecto hipnótico sobre los soldados, impidiendo que las violen.

Alfabetización cultural : La alfabetización cultural se define como el conocimiento de los textos escritos de una cultura, así como de sus costumbres, tradiciones y sociedad. En sus memorias, Agate adquiere conocimientos sobre la cultura estadounidense al aprender inglés y leer Lo que el viento se llevó . A través de los libros, las películas y las personas con las que se relaciona, comienza a comprender las normas y expectativas sociales de su nueva cultura.

Se explora el tema de la sanación , junto con los rituales de sanación privados y públicos. Dado que Agate no tiene la oportunidad de sanar en su espacio público, debe recurrir a una vía de escape en su espacio privado. En literatura, el espacio público se refiere a cualquier área en la que uno se encuentra expuesto al público, por ejemplo, en el trabajo, la escuela o con amigos. El espacio privado se refiere al espacio que ocupan los pensamientos. En su espacio público como estudiante, esposa y profesora, Agate es incapaz de lidiar con su trauma. Por lo tanto, realiza rituales privados de sanación en un intento por afrontarlo. Estos rituales privados son una forma de controlar el pánico que experimenta en sus pesadillas. En última instancia, resultan infructuosos y solo profundizan su depresión. Encuentra sanación en el espacio público cuando logra contar su historia a Ingeborg y John.

La tendencia de los miembros más fuertes de la sociedad a aprovecharse de los débiles : Una mujer en ámbar está repleta de ejemplos que describen personajes en posiciones vulnerables a merced de quienes ostentan el poder. El abuso de poder que Agate experimenta en la guerra se manifiesta en otras circunstancias a lo largo de su vida, incluso entre quienes son víctimas. En el capítulo que describe las violaciones que ocurren en el sótano, Hilda, una mujer violada repetidamente, es juzgada y aislada por las demás mujeres. Aunque ellas también son víctimas de violación, alivian su propio dolor marginando y estigmatizando a Hilda. Aquí, las mujeres obtienen poder al juzgar a Hilda.

Cuando Joe conoce a Agate en la Universidad de Indiana, se da cuenta de que es vulnerable y necesita su ayuda para inscribirse en las clases. Podría decirse que fue precisamente esa vulnerabilidad lo que atrajo a Joe. Agate creía que, si se quedaba con él, la salvaría en caso de guerra.

Haller, Evelyn. "A Woman in Amber: Healing the Trauma of War and Exile." The History Teacher 33.2 (2000): 276–77.

Winner of the 1996 American Book Award.

Named Outstanding Academic book by Choice. (Choice provides book reviews for university libraries)

Selected for Outstanding Achievement Recognition by the Wisconsin Library Association Literary Awards Committee.

• Nesaule, Agate. A Woman in Amber: Healing the Trauma of War and Exile. New York: Penguin Books, 1995.

• The American Latvian Association
• The Latvian Institute