Batalla de Maida

La batalla de Maida se libró el 4 de julio de 1806 entre los ejércitos británico y francés en las afueras de Maida, Calabria, durante las guerras napoleónicas . John Stuart dirigió una fuerza expedicionaria británica de 5236 soldados a la victoria sobre una fuerza de aproximadamente 5400 soldados franceses al mando de Jean Reynier , infligiéndoles grandes pérdidas y sufriendo pocas bajas. La batalla demostró la eficacia de la formación de doble línea empleada por Stuart frente a la triple línea utilizada por Reynier; dos filas en formación lineal permitieron a los británicos extender una línea más larga y lanzar descargas más potentes. ^{[ 1 ]}

En febrero de 1806, los franceses invadieron y conquistaron el Reino de Nápoles , obligando al rey Fernando I de las Dos Sicilias y a su gobierno a huir a Sicilia . Los calabreses se rebelaron contra los franceses y la fuerza expedicionaria de Stuart intentó aprovechar el descontento atacando la costa. En tierra, los británicos se encontraron con la división de Reynier y ambos bandos se enfrentaron en batalla. Los historiadores británicos del siglo XIX describieron el enfrentamiento como una típica lucha entre columnas francesas y líneas británicas. Esta visión de la batalla ha sido puesta en duda por historiadores modernos que argumentan que los franceses se desplegaron en líneas. Nadie cuestiona el resultado: una victoria británica unilateral.

Tras la batalla, Stuart capturó varias guarniciones francesas aisladas en Calabria y fue transportado de regreso a Sicilia por la Marina Real . Dos semanas después de la batalla, Gaeta cayó en manos de los franceses tras un largo asedio . Si bien Stuart logró impedir una invasión francesa de Sicilia y sostuvo la revuelta en Calabria, perdió la oportunidad de ayudar a los defensores de Gaeta, lo que resultó en la caída definitiva de Nápoles bajo control francés.

Tras la decisión del rey Fernando de aliarse con la Tercera Coalición contra Napoleón I de Francia , las fuerzas francesas invadieron el Reino de Nápoles en la primavera de 1806, después de que las fuerzas británicas y rusas, supuestamente defensoras del reino, evacuaran Italia por completo: los británicos a Sicilia y los rusos a Corfú. El ejército napolitano-siciliano fue aplastado en la batalla de Campo Tenese , lo que obligó a Fernando a huir a Sicilia y ceder la corona napolitana a los franceses. Napoleón entonces instaló a su hermano José Bonaparte en el trono napolitano.

En julio de 1806, los franceses habían aplastado toda la resistencia napolitana, a excepción del levantamiento en Calabria y una guarnición en Gaeta . Allí, las fuerzas de André Masséna se vieron envueltas en un largo asedio. Los británicos decidieron organizar una expedición a Calabria para impulsar la insurrección contra los franceses y prevenir cualquier posible invasión de Sicilia.

Una fuerza británica de más de 5000 hombres, comandada por el mayor general John Stuart, zarpó de Messina el 27 de junio y desembarcó en el golfo de Sant'Eufemia tres días después. Al mismo tiempo, una fuerza francesa al mando del general Jean Reynier , la única fuerza francesa en Calabria, se desplazó para hacerles frente. Se desconoce el tamaño exacto de la fuerza francesa. ^{[ 2 ]} Las fuentes francesas contemporáneas varían entre 5050 y 5450 hombres. ^{[ 2 ]} Algunos historiadores posteriores han sugerido una fuerza de hasta 6400 hombres, pero las estimaciones más recientes se acercan a los 5400. ^{[ 2 ]}

En la mañana del 4 de julio, Reynier levantó el campamento y avanzó hacia terreno llano a lo largo del poco profundo río Lomato. Creyendo que su ejército era superior en número, Stuart marchó hacia el mismo lugar casi en paralelo a la columna francesa. Al desplegarse ambas fuerzas desde la columna de marcha, terminaron en formación escalonada . Del lado francés, el flanco izquierdo iba a la cabeza, mientras que del lado británico lo hacía el flanco derecho. En el flanco izquierdo francés, el general de brigada Louis Fursy Henri Compère avanzaba escalonadamente, con el 1.er Regimiento de Infantería Ligera a la izquierda y el 42.º Regimiento de Infantería de Línea a su derecha. El centro, comandado por el general de brigada Luigi Gaspare Peyri , incluía dos batallones de polacos y el 4.º batallón del 1.er Regimiento Suizo. En el flanco derecho, el general de brigada Antoine Digonet seguía a las otras dos formaciones. El mando de Digonet comprendía el 23.º Regimiento de Infantería Ligera y el 9.º Regimiento de Cazadores a Caballo , además de la artillería de campaña. Frente a los franceses se encontraba la vanguardia del coronel James Kempt en el flanco derecho británico, desplegada en escalón. A la izquierda de Kempt se encontraba la 2.ª Brigada del coronel Wroth Palmer Acland . Más allá de la izquierda de Acland marchaba la 3.ª Brigada del coronel John Oswald , que formaba el centro. La 1.ª Brigada del coronel Lowry Cole se desplegó en el flanco izquierdo con la artillería. Cole estaba más cerca de los franceses que Oswald. El 20.º Regimiento de Infantería , que llegaría tarde, realizaba maniobras de distracción . ^{[ 3 ]}

Solo cuando los ejércitos estuvieron a punto de entrar en contacto, Stuart se dio cuenta de que estaba en inferioridad numérica, pero permitió que la batalla comenzara sin modificar ninguna orden. Kempt destacó a los Royal Corsican Rangers y a los Royal Sicilian Volunteers como tiradores. Estos se enzarzaron en una refriega con los voltigeurs (compañías ligeras) de Compère y se replegaron. Kempt envió a los flanqueadores del 35.º Regimiento de Infantería y a la compañía ligera del 20.º Regimiento de Infantería para ayudar. Una vez que las tropas británicas detuvieron a los tiradores franceses, se reunieron con Kempt. En ese momento, Compère lanzó el 1.er Regimiento Ligero contra Kempt, mientras que la 42.ª Línea se disponía a atacar Acland. Dado que tenía ventaja inicial, las columnas de ataque del 1.er Regimiento Ligero se encontraron primero con las tropas de Kempt. A 150 yardas, la Vanguardia disparó su primera descarga, pero el 1.er Regimiento Ligero continuó avanzando. La segunda descarga de Kempt se disparó a una distancia de 80 yardas, hiriendo a Compère, quien, sin embargo, animó a sus hombres a seguir adelante. Aunque desorganizados por sus bajas, los franceses se acercaron a 20 yardas, donde recibieron una tercera descarga. Este fuego desbarató por completo al 1.er Regimiento Ligero y sus soldados dieron media vuelta y huyeron. Compère, que literalmente cabalgó hacia la línea británica, y otros fueron capturados en la breve refriega que siguió. ^{[ 4 ]}

Cuando el ataque del 1.er Batallón Ligero se derrumbó, los hombres de Kempt cargaron contra sus enemigos desmoralizados. A medida que la formación francesa se desintegraba, la vanguardia se descontroló, persiguiendo a los franceses en retirada hasta Maida. Mientras tanto, el 42.º avanzó sobre Acland en dos columnas de batallón. Los británicos dispararon a una distancia de 300 yardas y abrieron fuego hasta que el ataque francés se detuvo. Conscientes de que su regimiento vecino estaba huyendo del campo de batalla, el 42.º también se retiró. ^{[ 4 ]} Al ver su flanco izquierdo en desbandada, Reynier envió la brigada de Peyri a enfrentarse a Acland. Después de una rápida acción, los polacos fueron derrotados a punta de bayoneta. Los suizos, sin embargo, mantuvieron el orden y se comportaron con valentía. Después de que Stuart enviara refuerzos a la lucha, el batallón suizo se replegó para unirse a la brigada de Digonet. Acland y Cole avanzaron entonces sobre Digonet y los suizos. El 9.º de Cazadores cargó, obligando a los batallones británicos a formar un cuadro. La brigada de Oswald apareció en escena, pero Digonet mantuvo su posición, apoyado por la caballería y la artillería. Finalmente, el 20.º de Infantería llegó desde la costa y comenzó a disparar contra el flanco derecho expuesto del 23.º de Infantería Ligera. Ante esto, Digonet y los suizos iniciaron una retirada ordenada y la batalla terminó. ^{[ 5 ]}

La fuerza de Stuart, compuesta por 5196 hombres, sufrió 45 muertos y 282 heridos, para un total de 327 bajas. De un total de 6440 soldados, Reynier perdió 490 muertos y 870 heridos. Además, los británicos capturaron 722 soldados franceses y cuatro cañones. ^{[ 6 ]} Otra fuente afirma que los franceses salvaron sus armas. El 1.er Regimiento de Infantería Ligera perdió el 50 % de sus efectivos entre muertos, heridos y prisioneros. ^{[ 5 ]} La acción en la que participó el 1.er Regimiento de Infantería Ligera duró solo quince minutos. ^{[ 7 ]}

Stuart ordenó a la vanguardia de Kempt que observara la retirada de Reynier mientras él y Sidney Smith discutían acciones futuras. El 6 de julio, decidieron moverse al sur y atacar las guarniciones de Reynier. ^{[ 5 ]} Ese día, medio batallón de la Legión Polaco-Italiana en la ciudad de Vibo Valentia (Monteleone di Calabria) se rindió a Stuart. ^{[ 8 ]} El 7 de julio, tres compañías más de polacos depusieron las armas en Tropea cuando fueron convocadas por el capitán Edward Fellowes en la fragata HMS Apollo  . ^{[ 9 ]} Reggio Calabria se rindió el 9 de julio al general de brigada Broderick con 1200 soldados británicos y napolitanos. Los aliados fueron transportados desde Sicilia en la fragata HMS Amphion  bajo el mando del capitán William Hoste . En esta ocasión, 632 soldados de los regimientos 1.er Ligero y 42.º de Infantería de Línea fueron capturados. ^{[ 10 ]}

Marchando hacia el sur, Stuart llegó a Reggio el 23 de julio. Antes de regresar a Sicilia, él y Smith aniquilaron todas las guarniciones de Reynier en el sur de Calabria. ^{[ 11 ]} El 24 de julio, la fortaleza de Scilla y 281 soldados del 23.º de Infantería Ligera se rindieron a Oswald. Los británicos contaban con un batallón de cada uno de los siguientes regimientos: el 10.º de Infantería , el 21.º de Infantería y los Chasseurs Britanniques . El 3.er batallón de la Legión Polaco-Italiana, de 500 hombres, se rindió al capitán Hoste en el Amphion y al 78.º de Infantería en Crotone el 28 de julio. ^{[ 10 ]} Stuart recibió la Orden del Baño y una renta vitalicia de 1000 libras esterlinas anuales de la corona británica, y el título de conde de Maida del rey Fernando, por la victoria. ^{[ 7 ]}

La Tercera Coalición sufrió un duro revés el 18 de julio, cuando finalizó el largo asedio de Gaeta . Tras la ruptura de las murallas de Gaeta por la artillería de asedio francesa , la guarnición napolitana capituló. Al marchar hacia el sur, Stuart y Smith perdieron la oportunidad de intervenir en el asedio o de desembarcar en Nápoles e intentar derrocar al gobierno de José. La rendición liberó a las fuerzas de Masséna para operar en Calabria. En defensa de Stuart, su expedición había logrado con éxito su objetivo principal: impedir una invasión temprana de Sicilia. Sin embargo, también prolongó la revuelta, que los franceses no lograrían sofocar hasta 1807. ^{[ 11 ]}

La situación política en el sur de Italia se mantuvo inalterada hasta 1815, con las fuerzas sicilianas controlando Sicilia, los británicos bajo dominio británico y el Reino de Nápoles, bajo dominio napolitano, controlando la península. Los británicos no lograron aprovechar su superioridad naval alrededor de Italia y apenas hostigaron a los franceses en la península. En 1808, Joaquín Murat se convirtió en rey de Nápoles tras la ascensión de José Bonaparte al trono de España. Murat realizó varios intentos de cruzar el estrecho de Sicilia , todos ellos infructuosos, a pesar de haber conseguido brevemente establecer una cabeza de playa en Sicilia. No fue hasta que Austria derrotó a Murat en la Guerra de Nápoles en 1815 que el rey Fernando fue finalmente restaurado en el trono napolitano.

Tradicionalmente se creía que en la batalla de Maida los británicos se desplegaron en línea mientras que los franceses atacaron en columnas, lo que permitió a los británicos disparar salvas con toda su potencia contra las columnas francesas, mientras que solo las dos primeras filas francesas podían disparar, de forma similar a la formación en T en combate naval. Sin embargo, los historiadores modernos cuestionan esta afirmación. El historiador militar James R. Arnold argumenta:

Los escritos de Sir Charles Oman y Sir John Fortescue dominaron la historiografía napoleónica posterior en inglés. Sus opiniones [de que la infantería francesa utilizaba columnas pesadas para atacar líneas de infantería] se convirtieron en la opinión generalizada. ... En 1998, parecía haberse instaurado un nuevo paradigma con la publicación de dos libros dedicados a las tácticas de batalla napoleónicas. Ambos afirmaban que los franceses lucharon en línea en Maida y ambos exploraban a fondo la variedad táctica francesa. La publicación en 2002 de * La batalla de Maida de 1806: quince minutos de gloria * pareció haber dado una conclusión satisfactoria al tema de la columna frente a la línea: «Las fuentes contemporáneas son... la mejor evidencia y su conclusión es clara: la brigada del general Compère se formó en línea para atacar al Batallón Ligero de Kempt». La acción decisiva en Maida tuvo lugar en menos de quince minutos. Habían transcurrido 72 años para rectificar el error de un gran historiador sobre lo que ocurrió durante esos minutos». ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Los británicos abrieron fuego y luego cargaron con la bayoneta , y los franceses, incapaces de resistir el ataque, se desbandaron y huyeron, sufriendo grandes pérdidas en la derrota .

Arnold fue cruel, si no incompetente, en sus críticas. El historiador militar Charles Oman dijo en su libro de 1913:

«No basta con afirmar que Wellington se enfrentó a tropas que invariablemente luchaban en columna y que las derrotó simplemente enfrentándolas de frente con otras tropas que, como invariablemente, combatían en doble profundidad. La afirmación es cierta en líneas generales, pero requiere explicación y modificación.» ^{[ 1 ]}

Una prueba concluyente de la eficacia de la doble fila frente a la triple se dio muy claramente en la casi olvidada batalla calabresa de Maida, tres años después del comienzo de la segunda mitad de la Gran Guerra Francesa. En esta batalla, el general francés Reynier había desplegado la totalidad, o la mayor parte, de sus batallones, que no luchaban como de costumbre ni en orden mixto ni en columna de batallón [sino en línea]. El resultado fue muy decisivo: 5.000 infantes británicos en la formación más delgada recibieron el ataque de 6.000 franceses en la más pesada, y les infligieron, puramente por una eficacia de fuego superior, una de las derrotas más aplastantes a pequeña escala jamás vistas, incapacitando o capturando a 2.000 hombres, con una pérdida total para ellos de solo 320. Vale la pena recordar que algunos de los oficiales que más tarde serían los lugartenientes de confianza de Wellington estuvieron presentes en Maida, incluidos Cole, Kempt, Oswald y Colborne. Esto fue aproximadamente el Es el único caso que conozco en el que el inglés y el francés entraron en acción desplegados [en línea] y en un frente más o menos paralelo. Normalmente se trataba de una situación de "columna contra línea". ^{[ 1 ]}

• Maida (perra) – nombrada así por esta batalla

• Revista mensual de guerra, número 12
• "Detalles de la batalla" . Archivado del original el 17 de marzo de 2004.
• Detalles de la batalla en Choque de Acero
• Schneid, Frederick C. Las campañas italianas de Napoleón: 1805-1815 . Westport, Connecticut: Praeger Publishers, 2002. ISBN 0-275-96875-8
• Smith, Digby . El libro de datos de las guerras napoleónicas. Londres: Greenhill Books, 1998. ISBN 1-85367-276-9

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