Acta del 10 de septiembre de 1782

El enfrentamiento del 10 de septiembre de 1782 fue una batalla menor entre cinco buques mercantes —cuatro navíos de la Compañía Británica de las Indias Orientales y un navío de carga— y una fragata francesa. El enfrentamiento tuvo pocas bajas y resultó inconcluso. Cabe destacar que los navíos de la Compañía de las Indias Orientales buscaron al buque de guerra francés y lo atacaron; lo habitual habría sido que los mercantes evitaran el combate, ya que tenían poco que ganar en una batalla.

Desde al menos mediados del siglo XVIII, y en gran medida incluso antes, la Compañía Británica de las Indias Orientales enviaba anualmente una flota de barcos mercantes desde Inglaterra para comerciar con la India , el sudeste asiático y China. Los buques, generalmente, y sobre todo en tiempos de guerra, permanecían juntos para protección y apoyo mutuo hasta el Cabo de Buena Esperanza , y luego navegaban de forma independiente, o en grupos más pequeños, hacia Bombay , Madrás , Bengala ( Calcuta ) y otros destinos. En tiempos de guerra, la Marina Real solía proporcionar buques de guerra para escoltar a la flota hasta bien entrado el Atlántico, y posiblemente hasta Santa Elena . Los barcos locales, es decir, los que tenían su base en la India, algunos navegando para la Compañía y otros de forma independiente, podían unirse en la India a los buques que se dirigían a China, también para protección mutua contra piratas y, en tiempos de guerra, contra corsarios y buques enemigos.

En el viaje de regreso, los barcos que habían ido a China volvían en convoy, haciendo generalmente escala en Santa Elena para recoger escoltas que los llevaran de vuelta a Inglaterra. Con frecuencia, otros barcos, como los balleneros que regresaban de las pesquerías de los Mares del Sur, también se unían en Santa Elena.

Los buques británicos que participaron en la acción del 9 de septiembre de 1782 habían zarpado de Portsmouth el 13 de marzo de 1781, con destino a Bombay y China, como parte de un convoy de barcos mercantes que acompañaba a un escuadrón británico al mando del comodoro George Johnstone . ^{[ 1 ]} Casi al mismo tiempo, un escuadrón francés al mando del bailío de Suffren zarpó de Francia. Ambos escuadrones navegaban hacia el Cabo de Buena Esperanza : los británicos para arrebatárselo a los holandeses, y los franceses para ayudar a defenderlo, así como las posesiones francesas en el Océano Índico, incluyendo la Isla Rodríguez , la Isla Borbón (Reunión), la Isla de Francia (Mauricio) y Pondicherry . Los dos escuadrones, incluyendo los barcos mercantes, se enfrentaron en la batalla de Porto Praya . Aunque la batalla no fue concluyente, permitió a los franceses frustrar el ataque británico al Cabo.

Los británicos navegaron hasta el Cabo, donde Johnstone capturó cinco barcos de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en la batalla de la bahía de Saldanha . Posteriormente, los barcos británicos de la Compañía de las Indias Orientales navegaron, directa o indirectamente, hacia la India.

El 8 de agosto de 1782, los barcos mercantes Asia , Essex , Locko y Osterley , y el barco de pasajeros Shah Byram Gore , partieron de Bombay con destino a China. ^{[ 2 ] [ Nota 1 ]} Los capitanes eran Patrick Lawson del Locko , quien era el capitán de mayor rango, Samuel Rodgers del Osterley , Robert Maw del Asia , Arthur Morris del Essex , ^{[ Nota 2 ]} y Maugham del Shah Byram Gore .

Mientras el escuadrón navegaba por el estrecho de Malaca el 6 de septiembre, avistó un buque malayo anclado cerca de la costa, cerca del monte Formosa ( 1°49′N 102°55′E / 1.817°N 102.917°E / 1.817; 102.917 ), a unas 40 millas al sureste de Malaca. El capitán del buque malayo informó que había una fragata francesa y dos bergantines anclados en la isla de Pisang , y que el capitán de la fragata le había preguntado si había visto cinco barcos procedentes de Bombay. Esta información llevó a Lawson a creer que los franceses estaban patrullando, buscando su escuadrón, pero no se consideraban más fuertes que los barcos mercantes de la India. ^{[ 2 ]}

El 9 de septiembre, los barcos se encontraron con la fragata francesa Pourvoyeuse , de 38 cañones , al mando del teniente J. M. Boudin de Tromelin . ^{[ 5 ] [ Nota 3 ]} Esa noche, Locko y Pourvoyeuse estuvieron bastante cerca, pero no se produjo ningún enfrentamiento. Locko sí disparó y capturó una balandra malaya que temía que el capitán francés hubiera enviado para llamar a los dos bergantines que, según se había informado, acompañaban a la fragata. ^{[ 2 ]}

El enfrentamiento comenzó a las 10 minutos pasadas las 2 de la tarde del 10 de septiembre, cuando Pourvoyeuse abrió fuego con sus cazas de proa . Locko , Osterley y Shah Byram Gore eran los más cercanos, pero no abrieron fuego. Cuando Pourvoyeuse disparó su andanada contra Locko , Lawson respondió con una andanada. El enfrentamiento duró unas dos horas y media, y Locko y Osterley fueron los que soportaron el peso del fuego. Aunque Asia y Essex dispararon contra Pourvoyeuse , Lawson intentó mantenerlos fuera de la batalla, ya que consideraba que tenían una dotación de personal débil, con una gran parte de sus tripulaciones compuestas por marineros . ^{[ 2 ]}

Hacia el anochecer, los dos adversarios se separaron. Locko persiguió a Pourvoyeuse , cuyos dos cañones de popa de 18 libras dañaron parte del aparejo de Locko . Alrededor de las 8 p. m., Pourvoyeuse apagó sus luces y se dirigió hacia Malaca. A las 8:15, Lawson abandonó la persecución, que habría llevado al escuadrón en dirección opuesta a China, e hizo una señal a su escuadrón para que reanudaran su viaje. Locko los seguía de cerca mientras navegaban, de modo que si Pourvoyeuse deseaba reanudar la acción, Locko sería el primer barco con el que se encontraría. ^{[ 2 ]}

Por el lado británico, Osterley tuvo dos hombres muertos, y Locko y Essex tuvieron varios hombres heridos por cartuchos explosivos. ^{[ 2 ]} Pourvoyeuse tuvo cuatro marineros muertos, y dos oficiales y varios marineros heridos.

El Pourvoyeuse se retiró, zarpando hacia Malaca, donde podría refugiarse bajo los cañones del fuerte holandés. El 26 de diciembre llegó a Trincomalee , que los franceses, al mando del Bailli de Suffren, habían capturado a los británicos en la batalla de Trincomalee el 3 de septiembre de 1782, tras haberlo dejado a él y a su escuadrón en Aceh , donde pasaban el invierno. En Trincomalee, el memorialista William Hickey conoció a Tromelin. Posteriormente, Hickey describió al Pourvoyeuse como «prácticamente destrozado y carente de todo tipo de provisiones». ^{[ 6 ] [ Nota 4 ]}

Los británicos: Lawson consideró perseguir a Pourvoyeuse, pero decidió que hacerlo podría llevar demasiado tiempo. Como era tarde en la temporada de navegación, si los buques británicos perdían su paso a China, no habría ningún puerto amigo donde pudieran pasar el invierno. Lamentó la oportunidad perdida de capturar a Pourvoyeuse , creyendo que si hubiera habido una hora más de luz, habría podido capturarla. ^{[ 2 ]} Los cinco buques británicos navegaron hacia China, donde llegaron sanos y salvos a principios de octubre.

Tras el regreso a Gran Bretaña de los cuatro capitanes de los barcos mercantes de la Compañía Británica de las Indias Orientales, la Compañía les otorgó premios. Robert Maw recibió una bandeja de plata hecha en 1787 por Joseph Heriot, de Londres, con la inscripción: «Obsequio de la Honorable Compañía Británica de las Indias Orientales a Robert Maw, Esq., comandante del Asia East Indiaman, por defender valientemente dicho barco contra una fragata francesa de 44 cañones en el estrecho de Malaca, septiembre de 1782». ^{[ 9 ]} Podemos suponer con seguridad que Arthur Morris recibió una pieza de plata similar. No sabemos qué recibió Samuel Rogers, ni si Patrick Lawson recibió algo, ya que en 1787 había huido de Gran Bretaña a la India para escapar de una multa de 100 000 libras esterlinas por haber introducido de contrabando mercancías en Gran Bretaña a bordo del Locko .

Los franceses: A su regreso, Tromelin sufrió el desprecio de Suffren , quien lo culpó por no haber intensificado su ataque contra los barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Suffren acusó repetidamente a Tromelin de «deshonrar la bandera» ^{[ Nota 5 ]} , pero cuando este ofreció dimitir, Suffren se negó. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

• Bassett, DK (1962). "Una batalla naval frente a Malaca". Malaya en la historia . 8 (1): 26– 31.
• Bulley, Anne (2000). Los barcos de la costa de Bombay, 1790-1833 . Routledge. ISBN 978-0700712366.
• Cunat, Charles (1852). Historia del Bailli de Suffren . Rennes: A. Marteville y Lefas. págs.447 .​ 
• Medio Oriente y océano indio, XVIe-XIXe s. = Medio Oriente y Océano Índico . (1990) Société d'histoire de l'Orient (París).
• Phipps, John (1840). Una colección de documentos relativos a la construcción naval en la India...: También un registro que comprende todos los barcos... construidos en la India hasta la actualidad... Scott.
• Spencer, Alfred, ed. (1913–25). Las memorias de William Hickey . Vol.  3. Londres: Hurst & Blackett.