Acción del 13 de marzo de 1806

La acción del 13 de marzo de 1806 fue un enfrentamiento naval de las Guerras Napoleónicas , librado cuando un escuadrón británico y uno francés se encontraron inesperadamente en medio del Atlántico . Ninguna de las fuerzas tenía conocimiento de la presencia de la otra antes del encuentro y participaban en campañas separadas. El escuadrón británico constaba de siete navíos de línea acompañados de fragatas asociadas , liderados por el vicealmirante de la Escuadra Azul Sir John Borlase Warren , cuya misión era dar caza y destruir el escuadrón francés del contraalmirante Jean-Baptiste Philibert Willaumez , que había zarpado de Brest para realizar incursiones en el Atlántico Sur en diciembre de 1805, al comienzo de la campaña atlántica de 1806. La fuerza francesa constaba de un navío de línea y una fragata, todo lo que quedaba del escuadrón del contraalmirante Charles-Alexandre Léon Durand Linois que había zarpado hacia el Océano Índico en marzo de 1803 durante la Paz de Amiens . Linois asaltó las rutas marítimas y los puertos británicos de la región, logrando un éxito limitado contra los buques mercantes indefensos, pero retirándose repetidamente ante una oposición decidida, sobre todo en la batalla de Pulo Aura en febrero de 1804. Con sus provisiones casi agotadas y los puertos franceses al este del Cabo de Buena Esperanza que podrían haberle ofrecido reabastecimiento eliminados, Linois decidió regresar a Francia en enero de 1806, y en marzo navegaba inadvertidamente por la zona de patrulla del escuadrón de Warren.

Linois había fracasado dos veces en su intento de capturar, o incluso de enfrentarse seriamente, a grandes y valiosos convoyes mercantes británicos durante su travesía. Cuando divisó velas dispersas a lo lejos a las 03:00 del 13 de marzo de 1806, decidió investigar a bordo de su navío de línea Marengo , con la esperanza de que los barcos resultaran ser, una vez más, un convoy mercante . Para cuando se percató de que los barcos que se aproximaban eran en realidad un poderoso escuadrón naval , estaba demasiado cerca para escapar del buque líder, el HMS London , buque insignia de Warren . Mientras el London se enfrentaba al Marengo , la fragata francesa Belle Poule intentó escapar del escuadrón que se aproximaba por su cuenta, pero también fue alcanzada y llevada a combate por la fragata británica HMS Amazon . Ambos enfrentamientos duraron más de tres horas y fueron sangrientos; los barcos franceses se rindieron después de tres horas y media, perdiendo casi 70 hombres entre ambos.

La batalla marcó el final de la campaña de tres años de Linois contra el comercio británico y fue la segunda victoria británica en la campaña del Atlántico, tras la batalla de Santo Domingo el mes anterior. Willaumez finalmente regresó a Francia, aunque sin muchos de sus hombres, que fueron destruidos por las operaciones británicas o los vendavales del Atlántico . Linois, a pesar de las críticas que recibió por sus fracasos en el Océano Índico, fue considerado un luchador valiente y tuvo la mala suerte de enfrentarse a una fuerza tan abrumadora. Hecho prisionero de guerra , Linois no fue canjeado por Napoleón, quien criticó su comportamiento durante la campaña y se negó a emplearlo nuevamente en el mar.

En marzo de 1803, un escuadrón francés al mando del contraalmirante Charles-Alexandre Léon Durand Linois zarpó de Brest para operar contra los intereses británicos en el Océano Índico . Linois navegó hacia el Mar de China Meridional para interceptar la Flota de China, un convoy mercante británico que viajaba regularmente de Cantón a Gran Bretaña y transportaba mercancías por valor de más de 8 millones de libras esterlinas. ^{[ 1 ]} El 15 de febrero de 1804, Linois se encontró con la Flota de China, que, debido a retrasos por parte de la Marina Real, había zarpado sin su escolta naval. ^{[ 2 ]} El comandante del convoy, el comodoro Nathaniel Dance , ordenó a sus indefensos mercantes que fingieran ser navíos de línea y atacaran al escuadrón de Linois, engañándolo para que huyera sin luchar. ^{[ 3 ]} El enfrentamiento, que se conoció como la Batalla de Pulo Aura , fue una humillación para Linois. ^{[ 4 ]}

Seis meses después, el escuadrón de Linois se encontró con el HMS Centurion y dos barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales bajo su protección frente a Visakhapatnam el 18 de septiembre de 1804. En la batalla subsiguiente , un barco de la Compañía Británica de las Indias Orientales fue capturado y el otro fue obligado a encallar. ^{[ 5 ]} Sin embargo, en lugar de capturar o destruir el Centurion , Linois se retiró para evitar dañar sus barcos en las aguas costeras poco profundas. ^{[ 6 ]} En agosto de 1805, Linois intentó atacar otro convoy británico en el Océano Índico, pero fue atacado por el HMS Blenheim y se retiró. ^{[ 7 ]} Habiendo fracasado en asestar un golpe significativo al comercio británico, Linois decidió navegar hacia el Atlántico tras descubrir que un escuadrón al mando del Contralmirante de la Escuadra Blanca Sir Edward Pellew lo estaba buscando. ^{[ 8 ]} El escuadrón de Linois navegó hacia la Colonia del Cabo holandesa , donde una de sus fragatas naufragó. Procedió a patrullar frente a la costa de África Occidental, nuevamente sin lograr asestar un golpe significativo. ^{[ 9 ]} Al enterarse por un barco estadounidense de que Gran Bretaña había ocupado la Colonia del Cabo , Linois decidió regresar a Francia, navegando hacia el norte y cruzando el ecuador el 17 de febrero. ^{[ 10 ]}

Sin que Linois lo supiera, navegaba directamente hacia el centro de la campaña atlántica de 1806. El 13 de diciembre, dos escuadrones franceses zarparon de Brest con órdenes de operar contra el comercio británico en el Atlántico. El primero, al mando del contraalmirante Corentin Urbain de Leissègues , zarpó hacia el Caribe , mientras que el segundo, al mando del contraalmirante Jean-Baptiste Philibert Willaumez , zarpó hacia el Atlántico Sur. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 12 ]} En respuesta, los británicos reunieron rápidamente tres escuadrones en persecución. El primero, al mando del contralmirante de la Escuadra Azul Sir Richard Strachan , recibió la orden de dirigirse al Atlántico Sur. El segundo, al mando del vicealmirante de la Escuadra Azul Sir John Borlase Warren , fue enviado al Atlántico medio, mientras que el tercero, al mando del vicealmirante de la Escuadra Azul Sir John Duckworth , fue destacado del bloqueo británico de Cádiz . Duckworth persiguió a Leissègues hasta el Caribe y el 6 de febrero aniquiló su escuadrón , pero Willaumez evitó encontrarse con cualquiera de los escuadrones enviados para interceptarlo. Anticipando el regreso de Willaumez a Francia, los escuadrones británicos restantes se posicionaron en el Atlántico Medio. ^{[ 13 ]}

El 13 de marzo de 1806, el escuadrón de Warren navegaba por el Atlántico oriental. La mayor parte del escuadrón se encontraba agrupada al noroeste, pero el HMS London, al mando del capitán Sir Harry Burrard-Neale, y el buque insignia HMS Foudroyant , al mando del capitán John Chambers White , navegaban juntos a cierta distancia del resto de la fuerza británica, en compañía de la fragata HMS Amazon, al mando del capitán William Parker . ^{[ 14 ]} A las 03:00, los vigías del London avistaron velas al noreste . Acelerando la persecución con el viento del suroeste, el capitán Neale señaló la ubicación de los extraños barcos a Warren con luces azules, el almirante lo siguió con el Amazon y el resto del escuadrón detrás. Al noreste, Linois también había avistado velas a lo lejos y viró el Marengo al suroeste en persecución, anticipando un tercer encuentro con un valioso convoy mercante. ^{[ 15 ]} El capitán Alain-Adélaïde-Marie Bruilhac de Belle Poule insistió en que las velas eran de buques de guerra británicos, pero Linois lo contradijo, argumentando que cualquier buque de guerra formaría parte de la escolta del convoy y podría evitarse durante la noche. ^{[ 16 ]} No fue hasta las 05:30, cuando el London apareció entre la penumbra justo delante del Marengo , que Linois se percató de su error. Intentó escapar, pero sus barcos llevaban mucho tiempo en el mar y eran lentos en comparación con el London de 98 cañones , que rápidamente se acercó al navío de línea francés y abrió fuego intenso. ^{[ 17 ]}

Linois respondió al fuego de London como pudo, pero a las 06:00 se dio cuenta de que estaba en desventaja y viró, dando órdenes al capitán Bruilhac en Belle Poule para que escapara como pudiera. Sin embargo, la fragata, que había estado disparando a London durante la batalla, continuó enfrentándose al barco más grande para brindar apoyo a Linois mientras intentaba alejarse. A las 06:15, Bruilhac avistó a Amazon acercándose y también se retiró, poniéndose por delante del barco de Neale que continuó disparando contra Marengo . ^{[ 18 ]} Tanto Marengo como London habían sufrido graves daños en su aparejo , y ninguno pudo maniobrar eficazmente: como resultado, Linois no pudo evitar ni el fuego continuo de Neale ni los disparos de Amazon mientras Parker pasaba en persecución de Belle Poule . ^{[ 18 ]} A las 08:30, la fragata de Parker estaba junto a la de Bruilhac y los barcos intercambiaron fuego durante las siguientes dos horas, logrando Amazon dañar el aparejo de Belle Poule para impedir su escape. Detrás de las fragatas combatientes, Marengo había recibido más golpes del London y a las 10:25 también fue atacado por el Foudroyant y el HMS Repulse al mando del capitán Arthur Kaye Legge . El HMS Ramillies al mando del capitán Francis Pickmore también se acercaba rápidamente. ^{[ 19 ]} Ante esta fuerza abrumadora, el navío de línea francés no tuvo más opción que rendirse, aunque para cuando se arrió la tricolor , casi a las 11:00, tanto Linois como el capitán Joseph-Marie Vrignaud habían sido llevados a cubierta con heridas graves. ^{[ 10 ]}

Casi simultáneamente con la rendición del Marengo , el capitán Bruilhac rindió el Belle Poule ; los daños infligidos por el Amazon y la presencia del escuadrón de Warren lo convencieron de que cualquier resistencia adicional era inútil. ^{[ 20 ]} Las pérdidas francesas en el combate fueron severas: el Marengo sufrió daños extensos en su casco y aparejo, y perdió 63 hombres muertos y 83 heridos de una tripulación de 740. Entre estos últimos se encontraban Linois y su hijo con heridas graves, y el capitán Vrignaud, a quien tuvieron que amputarle el brazo derecho. Las pérdidas del Belle Poule incluyeron seis muertos y 24 heridos de su dotación de 330. ^{[ 10 ]} Las pérdidas británicas fueron comparativamente leves: el London sufrió diez muertos y 22 heridos, y el Amazon cuatro muertos y cinco heridos. El London fue el único barco británico dañado, principalmente en su aparejo, que fue reparado apresuradamente tras la batalla. ^{[ 20 ]}

El 23 de abril, una fuerte tormenta azotó el Atlántico oriental, afectando al escuadrón de Warren y sus presas. El Marengo sufrió graves daños, perdiendo sus tres mástiles y embarcándose en una gran cantidad de agua que tuvo que ser bombeada por la borda por la tripulación, reducida y trabajando por turnos. Cinco hombres se ahogaron. ^{[ 21 ]} El Ramilles también sufrió los embates de los fuertes vientos, perdiendo casi todos sus mástiles y balanceándose durante varias horas, completamente fuera de control. Solo cuando la tormenta amainó se pudieron izar mástiles de emergencia y los barcos dispersos pudieron reunirse con el escuadrón para su viaje de regreso a Gran Bretaña, llegando a Spithead . ^{[ 17 ]} Willaumez finalmente regresó al Atlántico Norte a principios del verano, pasando por el Caribe antes de ser dispersado por un huracán, sus barcos dispersos por el Atlántico occidental. La mayoría finalmente llegó a Francia, pero la campaña había sido otro desastre para la Armada francesa, con menos de la mitad de los barcos enviados regresando a Brest. La pérdida del Marengo y el Belle Poule quedó relegada a un segundo plano en la campaña, pero la derrota del Linois fue ampliamente celebrada en Gran Bretaña, donde ambos buques fueron incorporados a la Marina Real con sus nombres franceses. Linois fue elogiado por su defensa de su barco frente a una fuerza británica abrumadora, y el historiador William James , escribiendo en 1827, consideró que si Linois se hubiera enfrentado solo a Londres , podría haber tenido la ventaja. ^{[ 22 ]} Cuatro décadas después, la batalla fue una de las acciones reconocidas con una condecoración adjunta a la Medalla del Servicio General Naval , otorgada a solicitud de todos los participantes británicos de Londres y Amazon que aún vivían en 1847. ^{[ 23 ]}

El enfrentamiento no supuso el fin del escuadrón de Linois: la última superviviente, la fragata Sémillante, había recibido la orden de zarpar hacia México en marzo de 1805. Este plan se vio frustrado por un encuentro con la fragata británica HMS Phaeton en Filipinas , y el capitán Léonard-Bernard Motard regresó al Océano Índico, donde operó durante los siguientes tres años contra la navegación británica desde Île de France . ^{[ 24 ]} Finalmente, la vieja fragata fue considerada desgastada y vendida en 1808, operando como corsario durante un año antes de ser capturada en 1809. ^{[ 25 ]} Napoleón se negó a intercambiar a Linois por un prisionero británico, y la furia del Emperador por los fracasos del almirante en el Océano Índico impidió cualquier nombramiento posterior. ^{[ 21 ]} En 1814, tras la abdicación de Napoleón, el nuevo régimen francés nombró a Linois gobernador de Martinica , pero al comenzar los Cien Días , Linois se declaró a favor de Napoleón y las fuerzas británicas invadieron y capturaron la colonia . ^{[ 26 ]} Terminada su carrera, Linois se retiró. Murió unos 34 años después, en 1848.

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